Как могла образоваться такая пропасть всего за несколько недель? Следователи не замедлили раскрыть эту невероятную ситуацию, оказавшуюся плачевной для сотен тысяч рабочих и сотен тысяч держателей облигаций группы «Verdi».

Но сначала был этот невероятный период, когда дон Мельчиорре покупал все подряд. Он приобретал корм для животных в Аргентине, скотобойню в Патагонии, поля в Канаде, ферму по разведению страусов в Австралии. Он покупал все, все подряд. Партия в «Монополию», казалось, не закончится никогда. Он, который всегда был таким бдительным, который всегда считал каждый су, как и все те, кто однажды познал нищету. Дон Мельчиорре превратился в ненасытное, сумасшедшее существо. Ему всего было мало. Даже Альдо Лермини иногда ощущал беспокойство, видя, что аппетиты дона Мельчиорре растут с каждым днем. Однако никто из близких патрона не догадывался, что ветер изменил направление и все это могло плохо закончиться.

A y Грегуара и Орнеллы все было серьезно. Они строили свои отношения на доверии и надежности, думали о свадьбе, о детях, решали, где лучше жить — в Париже или Милане, во Франции или Италии. Короче, молодой финансист находился в миллионах световых лет от той драмы, которая уже назревала и грозила снести ту фиктивную империю, в создании которой он, сам того не зная, принимал участие, потому что дон Мельчиорре часто просил у него совета относительно той или иной фирмы, по которой у него не было информации. Таким образом, Грегуар еще совершил мировое турне для группы «Verdi», финансируемый ею же, с согласия Беллека, который видел в этом хороший способ для своей компании оставаться на вершине в области агропромышленного инвестирования. Кто знал, может, Грег в своей поездке обнаружит еще каких-нибудь редких птиц, которых потом можно будет вывести на орбиту французского рынка?

Он начал с Соединенных Штатов. Маршрут его лежал через Чикаго и район Великих озер, потом через Нью-Йорк, чтобы детально изучить сахарный комплекс, который мог бы выгодно украсить международную корону группы «Verdi».

Грегуар прибыл в Чикаго рано утром. Большинство жителей оставили город, чтобы отправиться на озеро Мичиган, которое оставалось прохладным даже летом. И на встрече с Дональдом Макбайном, президентом Чикагской фондовой биржи, Грегуар в первый раз насторожился, услышав о том, что все это время оставалось в тени: о предпосылках краха одной европейской группы, имя которой не упоминалось, Но чьи характеристики очень сильно напомнили французу группу «Verdi».

О чем шла речь? О спекуляции, о банальной спекуляции, если не учитывать того, что в ней были задействованы сотни миллионов долларов. Как понял Грегуар, много дней назад на временных рынках зерна и сои началось движение, инициированное европейской торговой организацией, каким-то образом связанной с Андоррой. Эта компания заняла сильную покупательскую позицию, что привело к росту курса акций за пределы разумного. Власти рынка готовились вмешаться, принимая меры предохранения, временно приостановив котировку ценных бумаг, выждав время, чтобы потушить разгоревшееся пламя.

— Как вам, несомненно, известно, — объяснил Дональд Макбайн Грегуару, — приостановление котировки акций — небезобидное явление. Оно приведет к значительному падению курса на рынке, если расследование выяснит, что до этого курсами манипулировали и они не отражали реальную ситуацию.

— Я понимаю, — сказал Грегуар. — Но почему вы полагаете, что эти покупки осуществляет фирма из Андорры?

— Хороший вопрос. Все довольно просто, хоть мы и столкнулись с настоящими партизанами. Дело в том, что в Европе не так уж много мест, которые можно назвать налоговым раем… Беспокойство на чикагском рынке вызвала довольно известная франко-канадская фирма. Но, согласно нашим собственным источникам информации, в прошлом году у этой компании были большие трудности после неудачного маневра на рынке мороженого мяса и фруктового сока во Флориде.

— И что потом? — заинтригованно спросил Грегуар.

— А потом эта французская компания была присоединена к другой промышленной группе, занимающейся соей и зерном в огромных масштабах. Мы думали, что легко ее вычислим, но в последний момент, когда мы уже должны были подобраться к самому главному вкладчику, наткнулись на подставную фирму, скрывающую того, кто дает указания. Опираясь на сведения нашего специалиста по контролю, который долгое время работал в «Bank of America» и сохранил там ценные связи, у нас есть все основания думать, что главную роль здесь играет некая итальянская компания. Но на данный момент это все, что нам известно.

— Да, понятно, — произнес Грег, которого охватила дрожь при мысли, что группа «Verdi» связалась с темным и сомнительным миром дикого рынка и необузданных спекуляций. — Вы уже нашли какие-нибудь фирмы, которые тоже были вовлечены в эти махинации? — задал он еще один вопрос.

— Ищем. Думаю, дней через десять, не больше, мы выведем этих людей на чистую воду.

На этих словах они расстались, и Грегуар отправился бродить по широким солнечным улицам Чикаго. Он не мог поверить, что дон Мельчиорре ввязался в такую рискованную операцию, требующую колоссальных средств. Молодому французу трудно было переварить всю эту информацию; то, что он услышал, шокировало его. Все это так не вязалось с тем человеком, которого он уже почти считал своим тестем.

К счастью, продолжение его американской экспедиции ничем больше не было омрачено. Грегуар привел в порядок свои мысли, посетив несколько продающихся компаний, изучая отчеты экспертов на предмет их финансовой, экономической и социальной надежности. Он снова стал думать о блестящем будущем дона Мельчиорре и любви Орнеллы, которая казалась ему вечной.

Сахарный комплекс, который он посетил в районе Нью-Йорка, убедил Грегуара в реальной возможности покупки группой «Verdi» крупной компании по производству сахара «Gill & Duffus». Это приобретение прекрасно дополнит уже имеющиеся у «Verdi» сахарные заводы в Италии и Франции, остатки от агропромышленного гиганта «Beghin» после краха. Грегуар сделал вывод, что этот современный комплекс, перерабатывающий белый и коричневый карибский сахар, был лакомым кусочком, поэтому его следовало приобрести в самое ближайшее время, пока этот лот не сняли с продажи. Если раньше здравоохранительные ассоциации и общества потребителей постоянно разворачивали кампании, предупреждающие об опасности сахара, то в последнее время об этом уже никто не говорил.

Грегуар считал, что все это понравится дону Мельчиорре, к тому же цены казались вполне разумными. Оборудование было достаточно современным и пока в замене не нуждалось. Да и такой продукт, как сахар, прекрасно вписывался в образ итальянской группы. Однажды дон Мельчиорре рассказал Грегуару о сахарном магнате из Франции Фердинанде Бегине, который, кроме того что был в свое время членом олимпийской сборной по бегу с препятствиями, являлся настоящим олигархом. В семидесятые годы, когда пожилой Фердинанд был еще довольно крепок, он решил найти себе преемника и встретил его в лице основателя «Verdi». У них было много общего: оба приверженцы авторитарного правления, практикующие метод железной руки в бархатной перчатке; впадающие то в ярость, то в меланхолию; крайне добросовестные, способные, если надо, встать среди ночи. Это были люди исключительной закалки.