– Ты всерьез надеялся от меня уйти, коротконогий? Здесь, в лесу? Какая глупость! Не зря в нашем мире вас называют тупоголовыми, – донесся до слуха шляхтича знакомый голос.

Бозидар утроил осторожность и двинулся выяснять, с кем разговаривает эльф.

Ларион мельком взглянул на пролетевшую мимо Данилы и упавшую неподалеку стрелу, понял, что она эльфийская, и проследовал вместе с остальными вдогонку за монстром. Поравнявшись со скрывавшим лицо волшебником, сообщил тому:

– Радей, похоже, за нами присматривают эльфы.

– Плохо дело. Держись ближе к Жучке, я постараюсь их отвлечь.

– Справишься?

– Ты мне все равно не поможешь. Бегите к командиру, вдруг ему подсобить удастся, – ответил Радей и начал сбавлять ход.

Через минуту он резко дернул вправо, на ходу сотворил заклинание скрытности и практически слился с пейзажем.

Связываться с эльфами изувеченный волшебник не желал, понимая, что противопоставить им не сможет ничего, поэтому в возникшей суматохе попытался попросту исчезнуть. Однако уже через пару минут Радей наткнулся на шишколобого. Тот перекрыл пути отступления опасными заклятиями, к которым не стоило приближаться даже на десять шагов.

Волшебник повернул в обратную сторону.

«Если их хотя бы двое, мне не уйти! – Радея накрыли панические мысли. – Неужели догадались, кто предложил Даниле воспользоваться копьем? Хотя для этого много ума не нужно. Лучше бы я остался возле деревни».

Когда беглец заметил новые ловушки, понял, что его гонят к одному из шишколобых. Волшебник наложил на себя еще одно заклинание скрытности. Перешел на шаг. Теперь скорость не имела никакого значения, лишь осторожность и внимательность могли помочь вовремя заметить опасность и не попасться на глаза эльфам.

«С лесом не повезло – хоть бы парочка дубков имелась! Эти деревца, конечно, и нам не в радость, но шишколобых от них корежит до потери сознания. Эх, только елки, березы да осины, пользы мне от них никакой».

Радей старался не пропустить ни одной магической ловушки, но просмотрел обычную петлю, захлестнувшую ногу. Теперь волшебник повис головой вниз.

– Ты всерьез надеялся от меня уйти, коротконогий? Здесь, в лесу? Какая глупость! Не зря в нашем мире вас называют тупоголовыми.

Чародей попытался создать атакующее заклинание. Не вышло – его способности надежно блокировали.

– Прошу прощения, уважаемый, ты меня ни с кем не перепутал? – спросил попавшийся, когда его перестало качать. – Калечного путника в лесу каждый обидеть норовит, но благородному господину сие не по чину.

– Местным недоумкам свои небылицы рассказывай, они поверят, а меня не проведешь. Говори, гном, зачем ты здесь? Чего вынюхиваешь?

– Этот лес – территория гномов, ежели ты не забыл. Мы к вам не суемся, а ты нарушил договор…

Эльф воткнул копье в землю и вытащил из кармана зеленую бечеву, которая после его шепота крепко притянула Радея к сосне. Вниз головой. При этом глаза пленника оказались на уровне лица шишколобого.

– Я тот договор не подписывал, а ты уже ничего никому не расскажешь. Ответишь быстро на мои вопросы – умрешь легкой смертью. Будешь тянуть время – подохнешь не сразу. – Эльф подошел к пленнику вплотную и сорвал маску с лица. Провел ладонью – и с кожи гнома сползла маскировка под ожог. – Считаешь, что недостаточно уродлив? Хотел выглядеть еще страшнее? У тебя не получилось.

– Благодарю за оценку. Слышать такое из твоих уст – большая честь.

– Хватит языком трепать. Или ты говоришь по делу, или…

– Скажу все, что знаю, – не стал возражать пленник.

– Вопрос я задал.

– Меня приставили к Даниле. Приказ Тагира.

– Пронюхали, что у него амулет Руха? И что вы собирались с ним делать?

Про амулет разоблаченный гном не знал, но ухватился за новость, как утопающий за соломину.

– Мы хотели изучить и изъять его.

– Неужели за триста лет вы настолько отупели, что забыли: прижившийся амулет Руха не отнимешь.

– Информация устарела, – с ходу принялся сочинять подвешенный. – В нашем мире сие действительно невозможно, а в этом нашелся умелец, готовый попробовать. Только чары ему нужны местные, собственные не годятся.

Привязанный к дереву старался говорить убедительно, без раздумий и пауз, первое, что приходило в голову. Подстраивался в разговоре под собеседника, пытаясь угадать, что эльфа заинтересует, возмутит, взбесит, в конце концов…

– Врешь, коротконогий! Твой лживый язык я вырву сразу, когда сочту наш разговор пустым.

– Мертвым язык без надобности. Так, может, прекратим тратить твое бесценное время? А то еще пропустишь момент, когда человек прикончит стагаза.

Гном не зря считался мастером словесных баталий. Он знал, на какие рычаги надо нажимать, чтобы разжечь в собеседнике интерес, потому и озвучил самое невероятное для шишколобого предположение.

– Этому не бывать никогда! Королевского стагаза не победить даже могучему магу нашей расы. Ты, видать, совсем разум потерял, если поверил в невозможное. А присмотреть за гибелью Данилы будет кому и без меня.

– Надо же, ты человека назвал по имени! – Пленник нанес очередной укол по самомнению эльфа. – До чего докатился…

Гном нарочно затягивал разговор, втайне надеясь, что вот-вот произойдет нечто из ряда вон выходящее и эльфу станет не до него. А тогда уже времени на мучения не останется, и его прикончат быстро.

– Много ты понимаешь, недомерок! Этого можно, он убил Аивауда голыми руками. И пусть ему помог амулет Руха, но наш великий артефакт не каждому станет служить.

– Аивауда? Убил? Сказал бы кто другой – не поверил. И вы такое спустили ему с рук?! Человеку?

– Знал, что вы все тупые, но не до такой же степени! Ты мозгами хоть иногда пользуешься? Стагаза для того и вызвали, неужели непонятно? А заодно и ваших ритуалистов ему скормили.

– Выходит, лучше не отнимать медальон, а заставить человека работать на себя?! – Гном на оскорбления не реагировал, делая вид, что пропустил их мимо ушей, а фразу произнес так, словно сделал великое открытие. – Это ж какая мощь!

– Ты об этом все равно никому не расскажешь. Однако легкую смерть я пообещать тебе могу, если под клятвой кровавому камню назовешь имя того умельца, кто сумеет изъять амулет.

– Я не говорил: «сумеет изъять», а сказал, что есть умелец, готовый попробовать. Зовут его Рамз, могу подтвердить сие под самой страшной клятвой. – Гном назвал свое имя и действительно был готов поклясться.

– Пожалуй, не настолько ты туп, – начало доходить до шишколобого. – Заболтать меня решил? Или надеешься, что притаившаяся вон в тех зарослях мразь сумеет тебя спасти? Зря. – Эльф швырнул заклинание в орешник, за которым прятался Бозидар. – Топай сюда, ничтожество! Я смотрю, ты мой амулет потерял? Что ж, сейчас это кстати. Чего за сабельку схватился? Хочешь ее на мне опробовать? Давай.