Женская фигура бесшумно выскользнула из боковой двери кафе, осторожно ступая по камням, отошла на несколько десятков метров и достала из кармана светящийся небольшой прибор. Две звезды стремительно сорвались с неба и упали рядом с еле различимой тенью человека.

— Тот?

Гарпия сложила гигантские крылья и почти невидимая замерла на камне. Два желтых глаза-звезды тускло светились и неотрывно смотрели на человека. Женщина шагнула к птице и прикоснулась к мощной шее. Засветился небольшой объёмный экран. Пальцы забегали по миниатюрной клавиатуре.

— Тот… Сейчас ты мне расскажешь, что там думает Палмер… — она вгляделась в монитор. — Ты ведь можешь получить информацию от Бенну? Это же Бенну я видела на Стальной планете? Отлично… Смотрим, что тебе передал Бенну? Палмер считает, что я не та, за кого себя выдаю? Не может быть! Это плохо, очень плохо, Тот. Чувствую, что и землян я не смогу долго водить за нос… Так, сейчас мы тебя немного перепрограммируем, и ты полетишь к Палмеру. Он ведь не закрыл порталы? Закрыл? Но не для тебя, верно? Вот и хорошо. А мне они пока и не нужны. В случае чего я сама их открою или разверну свои. Сейчас, Тот…

Женщина продолжила работать на клавиатуре, периодически посматривая на экран.

— Что и требовалось доказать, — раздалось у неё за спиной. — Айво, ты наивен, как ребёнок!

Женщина резко обернулась. В темноте ночи в нескольких метрах от неё с трудом можно было различить две фигуры.

— Эстель?.. — потрясённо пробормотал Блумберг. — Как ты?..

Псевдофранцуженка отступила на шаг и уперлась в валун, на котором возвышалась гарпия. Сноу плечом отодвинул остолбеневшего шведа и сделал несколько шагов.

— Стойте! — подняла руку Эстель. — Дальше не надо.

— Мадемуазель Нуаре, я надеюсь, вы понимаете…

— Да, мистер Сноу, я всё прекрасно понимаю.

Женщина повернулась и прикоснулась к шее гарпии. Миниатюрный экран погас, и птица, расправив огромные крылья, взмыла в тёмное небо. Два жёлтых глаза быстро затерялись среди ярких звёзд.

— Эстель, как ты могла?.. — это Блумберг решительно зашагал к француженке.

— Стойте!

Нуаре подняла руку, и в следующую секунду лоб Айво гулко вошел в соприкосновение с прозрачной стеной. Опешив, швед протянул руки и ощупал невидимую и прочную поверхность.

— Не в наших правилах убивать носителей пусть и зачаточного, но разумного сознания. Поэтому мне придётся отпустить вас и даже не корректировать память. Ваша цивилизация не способна оказать какого-либо сопротивления цивилизации Палмера, но может несколько осложнить задачу по её дальнейшей экспансии. А это на руку нам.

— Кому «нам»? — тихо спросил Сноу, подойдя к невидимому защитному экрану и трогая его ладонью. — Уберите силовое поле, Эстель, никто не собирается на вас нападать.

Твердь под пальцами Ричарда исчезла.

— Какая разница? Мы вам не враги. Просто вы волею судеб оказались в таком пограничном месте, где пересекаются интересы двух сверхцивилизаций — моей и Палмера. Они долго продвигались вперёд, распространяя своё влияние всё дальше и дальше, но в конце концов почувствовали наше присутствие, замедлились и стали строить… Нет, не какое-то метро, как вас пытался убедить Палмер, а границу своего влияния, линию обороны. Но наше «метро» тоже проходит через Землю. Вы оказались на пересадочной станции в час пик. Очень скоро здесь станет тесно. К тому же неподалёку имеются еще игроки, способные в любой момент вмешаться в партию, которая разыгрывается. И это будут не новички и любители, а гроссмейстеры.

— С одним из таких гроссмейстеров мы недавно столкнулись, — произнёс Сноу. — Могу сообщить, что он с нашей помощью выбыл из игры[53].

— Это вы их вывели из игры? — удивилась Нуаре. — Я знаю, о ком вы говорите. Странно, мы думали, что у них просто не получился переход… А, оказывается, это вы им помешали. Зачем? Они не собирались нападать на вас. Впрочем, теперь это не столь существенно, важно другое — вы сможете ненадолго задержать Палмера.

В небе послышалось хлопанье крыльев. В следующую секунду у них над головами пронеслись несколько огромных теней со сверкающими жёлтыми глазами и снова взмыли в чёрную высь.

— Тот!.. — прошептала Нуаре.

В небе сверкнула малиновая молния, раздался резкий хлопок, и на песок в нескольких метрах от застывших людей шумно обрушилось тело гарпии. Эстель подбежала к неуклюже подвернувшей крылья птице и приложила руку к шее. Посыпались редкие искры, но экран не засветился. Эстель выпрямилась и развела руки в стороны. Её тело начало светиться.

— Эстель!.. — воскликнул Айво.

— Палмер раскрыл меня. Я ухожу. Готовьтесь, земляне — вы теперь на линии огня! Час Х приближается.

Песок осветила яркая вспышка и поглотила Эстель Нуаре. Сноу и Блумберг остались одни в темноте ближневосточной ночи. Ослеплённые, они несколько секунд видели лишь разноцветные фосфены, плавающие в глазах.

— Что делать, Ричи?! — Айво схватил Ричарда за руку.

— Не паниковать.

— Эстель пропала, а ты — не паниковать!

— Никто никуда не пропал. Вон твоя Эстель.

Блумберг протёр глаза и с трудом различил в кромешной темноте человеческий силуэт. Он бросился туда и стал тормошить распластанное на земле тело:

— Эстель, Эстель, что с тобой, очнись!

Нуаре судорожно вздохнула и открыла глаза. Видя перед собой лишь смутный силуэт человека, она всхлипнула:

— Кто… Кто вы?

— Я — Айво! — обрадованно затараторил швед. — Айво Блумберг. А это мой друг Ричард Сноу. Ты что, Эстель, ничего не помнишь?!

— С нами была не Эстель, Айво! Очнись, дружище! Её оболочку использовали.

— Где я?.. — С помощью Блумберга Эстель медленно села. — Я… я ничего не помню.

— Чёрт, чёрт, чёрт! — в бессилии сжал кулаки Блумберг.

— Ничего, она придёт в себя. А сейчас нам надо поставить в известность Совет Земли. Немедленно. Всё остальное неважно. Здесь у нас не пересадочная станция космического метро стоится, а оборонительный вал, некая линия Мажино[54]. Причем с обеих сторон.

— Линия Мажино?.. — вяло удивился Айво. — Линия фортификационных сооружений? Ты думаешь?..

— Да, по крайней мере, прораб Палмер именно этим и занимается. Похоже, что и Эстель… другие тоже этим озабочены.

— Да кто нам теперь поверит? Артефакты исчезли, Эстель ничего не помнит… Хотя Указка осталась.