Почти час ушел у нас на то, чтобы отыскать искусно задекорированный под проломленные ступени крыльца вход в подвал. Славка не пустил туда никого, ухнув в земляной лаз, как в адские чертоги.

Полковник упал на колени и с напряженным измученным лицом замер над лазом.

– Ну что там? – закричал он не своим голосом: Славка долго не давал о себе знать.

– Все в порядке. Мы сейчас, – подал голос мой сын, и мы все облегченно выдохнули. – Она здесь. С ней все в порядке!..

В порядке – это, конечно же, было сильным преувеличением. Вика сильно осунулась. Огромные фиолетовые глазищи стали казаться еще больше из-за темных полукружий вокруг них. Бледность щек и остренькие ключицы, выглядывающие из выреза футболки, едва не заставили меня запричитать, но я вовремя опомнилась и закусила губу.

– Нашли! – улыбнулась нам наша девочка и потянулась ко мне. – Я знала, что ты догадаешься...

И она обняла меня за шею и тут же захлюпала носом. Тут уж и мне представилась прекрасная возможность дать волю слезам. Мы стояли с ней, обнявшись, и ревели, а мужики, окружив нас, сердито сопели и помалкивали.

– Я только на тебя надеялась! – Вика подняла ко мне свою измученную зареванную мордашку и потерлась своей щекой о мою. – На отца, конечно, тоже. Но больше на тебя!

– Ну почему, девочка? – вот ведь дурная привычка, еще прилипнет...

– Так я тебе знак с утра подавала, – ее длинные ресницы изумленно затрепетали. – Ты же не могла его не слышать. Там старое ведро, они мне ставили для нужд всяких. И какая-то труба. Скорее, осколок. Вот я и колотила одно об другое. Надеялась, что ты меня услышишь!

– А если бы не услышала? – Полковник погладил дочь по худеньким плечикам и нежно приложился губами к ее грязной футболке между лопатками.

– Но я-то ее услышала! Почему же она меня не могла услышать? Когда уже светать начало. Там такое крохотное оконце под самым потолком. Звезды погасли, и тут твой голос...

– И ты меня услышала и узнала? – умилилась я, прижимая ее голову к своему плечу. – Девочка моя... Ты меня услышала и узнала, невероятно...

– Ничего невероятного. – И тут мое новообретенное дитя шумно зевнуло и бесцеремонно выдало, заставив мужиков ехидно заухмыляться: – Тебя было трудно не услышать и не узнать – ты так противно и пронзительно визжала на охранника...

План Васьки Лукашина был ошеломляюще прост. Он хотел, чтобы друга его детства убила я!

Зная осторожность Валика, убедившись в надежности и неподкупности его охраны, а также опасаясь, что он повредит своему авторитету в городе, Васька не смог обагрить свои руки его кровью. Как не смог найти человека, которому эта акция была бы по зубам. Жизнь научила Валика осторожности.

А когда я приехала продавать теткину недвижимость, в Васькиной голове вдруг щелкнуло, и он решил, что совершит переворот моими руками. Безболезненно и очень... романтично. Герой погибает от рук женщины, которую всю свою жизнь боготворил и любил! К тому же ему очень хотелось повесить на меня чувство вины, которым он промаялся всю свою жизнь. Ведь несчастный случай с Валиком в детстве был подстроен именно Лукашиным! Открылось это почти сразу, о чем мне было неведомо все эти годы – постарались мои любимые родственники, решив тем самым поберечь мое здоровье... Открыться-то открылось, но никто и не подумал призывать Ваську к ответу, списав все это на их детские шалости.

Валик простил его. А Васька себя – нет. Как не простил и Валика за то, что тот остался в живых и стал вечным напоминанием о Васькином грехе и неудавшейся попытке освободиться от вечного соперничества. И вот тут-то Лукашин решает, что сможет освободиться от этого гнета моими руками...

Начал он с убийства Гошки – безобидного создания, который стал пешкой на первом ходу в запланированной шахматной партии Лукашина. Я еще ни о чем не подозревала, продолжала оформлять документы, продавать недвижимость, а вокруг моей головы уже начали сгущаться тучи. Я еще гостила у тети Сони, когда Лукашин узнает о том, что человек Логинова побывал сначала у тети Сони, а потом и в моем городе. Он, конечно, не знал о том, что Арсений – а это был он – очень осторожно осмотрел мою квартиру и наткнулся на проклятый диск. Забрал его просто так, на всякий случай, для подстраховки, решив: раз диск так надежно припрятан, значит, это неспроста, и не ошибся.

Но Лукашин обо всем этом не догадывается. Он знает лишь о том, что Арсений встречался со мной у тети Сони. Затем ездил в мой город и побывал в моей квартире. Он думает, что Валик начал разыгрывать свою собственную партию, и тут же начинает игру на опережение.

Они очень удачно угоняют машину той же марки, что и у Валика, вешают на нее такие же, как у него, номера, и едут в наш город. Какова цель? А цель проста – разведывательные действия под прикрытием машины соперника. Они даже ухитрились найти точно такую же рубашку, как у Арсения. А все для чего? Чтобы подставить своего противника.

А потом начинаются неудачи. В тот самый момент, когда Васька со своим охранником поднимаются ко мне в квартиру, они натыкаются на Виктора. Виктор их очень пристально оглядел, хотя они, выйдя из лифта, поспешили подняться этажом выше. Это любопытство едва не стоило моему шефу жизни. Лукашин думает, что это меня подстегнет и я хоть как-то начну действовать. А что я? А я возвращаюсь и, не очень погоревав, собираюсь играть свадьбу своего сына.

Васька в бешенстве. Посылает своего охранника и заставляет все перевернуть вверх дном в моей квартире, надеясь, что уж теперь-то я не останусь спокойна. Охранника видит Настя. Он докладывает об этом, и Васька вместе с ним является на нашу свадьбу. Пока Лукашин ждет в машине, его сообщник пробирается в зал и, оставшись не замеченным гостями, совершает нападение на мою соседку. Лукашин убивает этим сразу двух зайцев. Нейтрализует свидетеля и вносит еще большую сумятицу в мое относительное спокойствие.

Теперь-то, по его мнению, я непременно начну действовать. Как – он еще не знал. Но что я непременно попытаюсь уехать из города, где у меня никого не осталось, он знал наверняка. А к кому я могу поехать, если из всей моей родни у меня, кроме тети Сони, никого нет? Правильно... Туда я и поехала, но уже после того, как пропал мой сын. Как же пострадал бедный оператор, сумевший снять обоих злоумышленников на пленку! И после того, как пропала Вика...

Славке повезло. Люди Валика сняли его с поезда за десять минут до того момента, как должны были это сделать люди Лукашина.

Васька растерялся. Он снова не понимает, что затеял Логинов? Немного выжидает, начинает усиленно размышлять – и берет в заложники Вику. Если со Славкой промахнулся, то уж с его молодой женой все получится наверняка.

Кто кого опередит? Приблизительно так это выглядело для него. И он пребывал в полной уверенности, что Логинов, так же как и он сам, хочет избавиться от своего друга моими руками. Поэтому снова сыграл на опережение, начав следить за мной с момента приезда. Тут, конечно, я ему помогла сама, кинувшись на шею и попросив о помощи. Он возликовал! Еще бы! У него все вышло. У него явное преимущество, потому что я не знала, кто такой Логинов. И потому, что вся общественность возмущалась и тыкала в того пальцем, как в злодея.