— Думаю, ты прав, ‒ кивнул я и отставил на подлокотник пустую тарелку.

Пару минут мы наблюдали за внешне бессистемным мельтешением перехватчиков, а потом я всё же не выдержал и пошёл в гостиную: мысль с попкорном была слишком удачной. Только за неимением подобного лакомства будем пить пиво. Да, пилотам на кораблях пить запрещено, но у нас на "Рейдере" устав вилами на воде писан. Если подумать, то у нас не корабль, а кружок по интересам. Но всех всё устраивает, и меня в том числе. А когда нужно, ребята действуют чётко и без всякого устава.

К моему появлению на мостике пришли Лиза и Рэкс, которые ничем важным заняты не были, и потому решили не пропускать халявное зрелище. Канониру пиво досталось, я взял с запасом, а вот девочке, не смотря на все её возражения, я хмельной напиток не дал. Мала ещё. Пусть квас пьёт. Что она и делала через минуту, но с таким видом, словно ей при дележе кучи золота досталась одна мелкая монетка, да и та шоколадная.

Между тем, картина на экране пришла в равновесие, и все корабли замерли на своих позициях в ожидании. Небольшие эсминцы рассредоточились полукругом, взяв в клещи пространство между двумя астероидными полями. Корабли побольше ‒ крейсеры и торпедоносцы ‒ заняли места выше и ниже, чем окончательно закрыли пути отхода из готовящейся ловушки. Буровой корабль благоразумно был спрятан за особо крупным астероидом и дополнительно защищён патрулём из трёх эсминцев. Ну а москитный флот разлетелся меж камней и загасил двигатели. Теперь эти небольшие кораблики ничем не отличались от космического мусора. Потянулось время ожидания.

Когда мы уже слегка заскучали от неизменности картины, наконец соизволили явиться жертвы пиратов и неразвитой контрацепции. Нет, возможно, в другом районе галактики я бы и помешал пиратам, но… Клоака ‒ место, где порядочных людей не бывает. Это как трущобы Арпатира, но только в масштабах дистрикта. Исконно бандитские сектора, где при должном умении можно купить всё или всё потерять. И здесь мирные люди в космосе не летают.

Явившиеся корабли были слишком потрёпанными, чтобы определить расовую принадлежность их конструкторов, но всё же достаточно крепкими, чтобы не только выдержать первый залп, но и начать огрызаться. Всего их было пятнадцать кораблей, хотя уже через две минуты пять кораблей расцвели огненными цветками термоядерных взрывов. Но и пираты не остались безнаказанными: не знаю, чем стреляли попавшие в засаду, но каждый выстрел их главных орудий гарантированно уничтожал врага. Жаль не очень скорострельны эти чудо-пушки, пираты расстреляли прилетевших куда быстрее.

Со вздохами все лишние зрители потянулись с мостика. Бой вышел коротким и не очень зрелищным. За пять минут пираты перестреляли все корабли, отделавшись половиной своего состава. На оставшихся сейчас наверняка крики радости ‒ бóльшая доля при дележе обрадует любого головореза, даже если при этом она достанется ценой жизней товарищей. Ну да нам дела до этого нет, мы здесь за другим.

— Фик, пристраивайся к ним в хвост, когда они полетят прочь.

— Конечно, ‒ со вздохом ответил пилот, отставляя пустую стеклотару в сторону.

До отлёта пиратов прошло около двух часов, в течение которых они сновали по месту расправы, собирая всё более-менее ценное. За то же время мы со вторым пилотом успели сыграть три раза в "дурака" и порядком заскучать. Но то ли небогатой была жертва, то ли пираты не считали мелочёвку за ценность… в общем, как бы то ни было, через два часа москитный флот начал стягиваться в корабли-носители, и все дружно отлетели от груды металлолома. Кстати, мне так и осталась непонятна роль бурового корабля во всём этом предприятии. Прилетел, за камушком посидел и улетает. Хм… не улетает. А что он делает?

— Он что, собрался на себе обломки тащить? ‒ удивлённо спросил Фик.

Отвечать я не стал, продолжая смотреть, как длинный корабль цепляет манипуляторами наиболее крупные обломки. Когда он стал похож на личинку ручейника, металлолом закончился и корабль занял своё место в построении. Ну а мы с комфортом прицепились на него. Можно было, конечно, синхронизировать скорости и войти в тоннель варп-прыжка вслед за ним, но… зачем? Можно ведь пойти вот так, невидимым балластом. Наверняка капитан этого корыта или кто-нибудь из техников удивится чуть большему расходу энергии, но это будет процентов пять от расчётного объёма, так что панику разводить никто станет.

Корабли пиратов начали разгон, выходя на скорость пробития ткани реальности. Для разных по массе кораблей это разные скорости, но различие там незначительно, и им частенько пренебрегают ради сохранения строя. Командующий этой эскадрой решил, что для них оптимальная скорость ‒ три десятых световой. Когда эта скорость была набрана, перед кораблями на расстоянии пяти световых секунд раскрылся алый портал, в который они залетели секунд через пятнадцать, попав в длинный круглый коридор со стенками из оранжево-алого тумана, начало и конец которого не просматривались за тем же туманом.

— Ну, теперь долго ждать придётся, ‒ вздохнул я и поднялся с кресла. ‒ Фик, предупреди, когда вылетать будем.

С этими словами я покинул мостик и пошёл в трюм, прихватив по пути посох. Раз есть свободное время, значит надо провести его с пользой. Так думал не только я, потому что в трюме уже тренировалась Мая. И, едва меня увидев, она тут же предложила спарринг. Естественно, я согласился. И почти сразу пришлось уворачиваться от выпада: мы давно уже договорились, что "бой" можно начать в любой момент после озвучивания согласия. Оба понимаем, что враг не станет ждать, пока ты разминку проведёшь.

Увернувшись от первого удара, я отбил летящий в лицо кулак и отскочил на пару шагов, разрывая дистанцию и трансформируя посох. А в следующее мгновение раскрутил оружие, уводя прямой выпад в сторону. Дальше атаковал уже я, концом посоха описав дугу и без затей нанеся удар сверху. Блокировать такой удар девушка не стала, а отскочила в сторону и рубанула наискось снизу-вверх. Посох будто сам рванулся навстречу мечу, поддел его и отвёл смертоносную сталь гораздо выше. А я, не теряя ни мгновения, сделал подшаг и нанёс прямой удар костяшками пальцев, метя в открывшееся горло. До конца провести удар не удалось, Мая в последний момент отклонила корпус, что-то мелькнуло перед глазами, и я полетел в стену, сметённый чем-то жёстким.

Столкновение со стену вышло очень сильным: на мгновение в глазах потемнело, а лёгкие забыли, как дышать. Но через миг я спешно уворачивался