все равно надо. Иначе тварь тут так и загнется. Бросать ее даже и не думал. Слишком много она для меня сделала. В долгу я, можно сказать. Да и просто — жалко. Надо помочь.

Вдобавок ко всему я хромал на обе ноги, и едва не качало ветром. Да и то, похоже, только потому, что ветер в ельник почти не забирался. Спутница тоже держалась неважно. И в своих охотничьих навыках, мягко говоря, сомневался. Зато у нас есть трофейные мечи, ножи и кинжалы. И смекалка. Наверное.

— Держи, — с большим сомнением я выдал ведьме самый маленький ножик. Теперь с ней надо быть еще аккуратнее.

Себе взял меч и кинжал, который насадил на палку, крепко примотав рваньем. На пояс приладил петлю, которую смастерил из обрезков боласа. Начал тренироваться, чтобы быстрее выхватывать клинок, и тут же разрезал им ремешок. Пришлось переделывать, вплетая между кожаных шнурков полоски лыка и жесткие стебли травы. Стало вроде попрактичнее.

Остальное железо оставил под боком у химеры, ближе к руке. Вдруг пригодится. Хотя если дойдет до дела, ей оружие вряд ли поможет сейчас. Но на всякий случай… По-хорошему, нужно с ней кому-то остаться. Однако я не уверен, что в одиночку найду это место. Примет никаких. Буду делать зарубки. И вдвоем шанс что-то добыть явно выше. Нам самим перекусить бы очень не помешало… Очень и очень. Желудок давно и упорно требовал пищи. В животе у женщины тоже временами громко урчало.

— Мы сейчас пойдем и принесем… что-нибудь, — обратился я к косатке-скорпиону. Бездарно изобразив в пантомиме, как прокалываю копьем, а потом жую, и указал на тварь. — Тебе и нам.

Ну, с богом, как говорится… В какую сторону идти — совершенно без разницы, я думаю. Пройдемся кругами, постепенно расширяя радиус. И не забывать про насечки на деревьях. Потеряться — легче легкого. Надеюсь, зверюга дождется, не помрет. Вроде не настолько плоха.

Зашагали прочь — неслаженно, поминутно натыкаясь друг на друга, задевая плечами ветки и стволы. Химера поглядывает тоскливо, но пока спокойно — вроде поняла мой посыл.

— А ты-то? — невпопад спросила вдруг ведьма.

— Что? — Я озадаченно покосился на нее.

— Ну, тебя-то как звать?

— Тринитротолуол, — уже привычно брякнул я. Сразу спохватился, что надо было назваться другим именем, это ведь уже засвечено. Ну да ладно, что теперь. Не исправляться же: «Вася, то есть Петя, то есть Степан, короче, Сигизмунд». Выйдет куда подозрительнее. Да наплевать, не о том приходится думать.

— Трини… Как-как? — естественно, не запомнила аборигенка. — Что за имя… Странное.

— Какое уж есть, — отмахнулся я. Благоразумно промолчал о якобы эльфийских корнях. — Называй Толуолом. Вот и знакомы, ага.

К нему я хоть приучился, отзовусь, если что. Сложнее подставиться ненароком. Если когда-нибудь снова окажусь в обществе, где меня не поспешат тут же прибить… А хорошо все-таки было в Торлопе. Очень нервно, большой риск — но гораздо приятнее, чем здесь и сейчас.

Ведьма кивнула, и мы побрели дальше. Как ее там… Звитка, что ли. Или Зветка. У самой-то, можно подумать, имя ничуть не странное.

Два с лишним — или около того — часа блужданий ни к чему не привели. Только устал еще больше. То ли все зверье тут вымерло, то ли я такой успешный следопыт. Лишь один раз согнали из-под куста крупную птицу, похожую на тетерева. Но подстрелить было нечем — не ножами же кидаться. Пожалел, что все луки сломал. Хотя, в общем-то, все равно шансы попасть были бы крохотными. Еще и еловые лапы сильно мешают.

Тонкий слух тролля — или эльфа? — таки помог. Сквозь стук зубов спутницы, которая двигалась в нескольких метрах, звучно ступала по палой хвое и не особо-то помогала, я сумел расслышать какое-то похрустывание совсем в другой стороне. Направился туда, силясь не шуметь. Ведьме шепнул, чтобы оставалась на месте.

Деревья там были мельче и гуще. Оказалось, что за ними — небольшая полянка, заросшая кустарником. А на полянке паслась темная четвероногая фигура, обгладывая тонкие веточки.

Присмотрелся — длинные ноги, горб на загривке… Лось. Животное прянуло ушами, повернуло голову ко мне. К счастью, не разглядело. Зрение у них, насколько помню, слабовато. А вот обоняние очень даже хорошее. Тролля, который не мылся больше недели, много бегал и спал в грязи, лось явно учуял. Еще и кровь запеклась, и все такое. Так, осторожнее, не спугнуть… Они ведь еще и слышат прекрасно. Вряд ли хуже меня.

Некрупный, это хорошо. С матерым я бы вряд ли справился, опасно. Рогов нет, но это ничего не значит — зимой и в начале весны самцы-лоси ходят без них… А, нет, увидел. Точно самка.

Красивая. Жалко убивать. Но что поделать, жрать-то нам хочется.

Еще пара шагов к ней. Ставить ногу аккуратно, не наступить на ветку… Черт, как их тут много. И хвоя еще скрипит. Славно, что я тоже отлично воспринимаю звуки, с которыми двигаюсь. Так, опять она что-то учуяла… Отодвинулась, есть перестала, стоит напряженно, готовая в любой момент рвануться с места. Спокойнее, спокойнее… Подожду. Я никуда не опаздываю. Лишь бы не упустить. Вот так, молодец, обедай дальше.

Минут через двадцать я наконец подобрался достаточно близко, чтобы решиться. Ну, с богом…

На выдохе с силой метнул самодельное копье. Ну! Зверь дернулся — но оно торчит из шеи лосихи. Попал!

Животное отскочило, но тут же упало. Лезвие вышло, из порванной артерии ударил фонтанчик крови. Лосиха всхлипнула, как обиженный ребенок, и засучила ногами. Вскоре затихла.

Добыча моя! Осталось только ее как-то дотащить до твари… Через кусты, валежник и сплетение корней. Километра два-три — это если по прямой, а нам надо бы придерживаться насечек на стволах. А туша килограммов двести-то весит. Для двух инвалидов-дистрофиков — непростая задачка. Мягко говоря.

Выйдя на место, где вроде бы оставил клыкастую, я слегка испугался. Обошел кругом, убедился, что пришел, куда надо. Вон моя зарубка у комля, много коры содрал. Ведьмы нигде не было. Что случилось? Свалила куда-то одна… Или сожрал ее кто-то? Или поймали ушастые любители мира во всем мире?.. Невольно сам приник к земле, затаился под хвойными лапами. Никаких следов борьбы не видно, крови тоже… Но эльфы могли и по-тихому умыкнуть. И сейчас где-то рядом. Мать моя женщина, что ж делать-то? Тревога уже полыхала в груди, мышцы напряглись. А опасности не видно. И это волнует больше всего.

Тут позади