сосна, чудом уцелевшая в уничтожившем все остальное пожаре. Посчитав, что это хорошая примета, обитатели крепости сохранили дерево, отстроив все остальное в крепости заново уже вокруг него.

Сама сосна словно излучала царственное спокойствие.

В ее сени неподвижно стояла облаченная в массивный рыцарский доспех девушка, едва вышедшая из подросткового возраста. Прекрасные серебряные волосы и слегка заостренные ушки выдавали примесь эльфийской крови, но до полного сходства молодой воительнице не хватало характерной для этого народа эфирной утонченности.

Ей исполнилось всего пятнадцать лет, но на лице уже застыло не свойственная возрасту сосредоточенность. Обеими руками твердо сжимая тяжелый черный меч, она приняла оборонительную стойку, характерную для ауинской военной школы, плотно сжала губы и бросила мальчику перед ней:

Харуце, нападай!

Отказа такой тон не предполагал.

Сестр…

Нападай!

Младший брат едва пересилил себя, взмахнув мечом. Девушка аккуратно парировала клинок и легонько оттолкнула от себя одной рукой, но он упал даже от этого.

Окружающие слуги синхронно вздохнули.

Еще раз! – тон и манера речи девушки не изменились.

Сестра, я …

Встань! И еще раз!

Сумев подняться, мальчик попятился было, но стиснул зубы и решился напасть вновь. Вздохнув, сестра переложила меч из правой руки в левую, но и тут первым же взмахом с легкостью выбила у него оружие.

Ну почему ты отвлекаешься?

Извини.

Еще раз.

Десять минут спустя тренировочный поединок подошел к концу.

Вернувшись в раздевалку, девушка позволила двум служанкам снять с себя тяжелую броню, и, не поворачивая головы, спросила слуг:

Где мой отец?

Прибыл посланник Мадара, ваше высочество, – последовал почтительный ответ.

Его Величество на секретном совещании с маркизом Клюже в зале заседаний, – добавила вторая другая служанка, не поднимая головы.

Девушка оглядела себя в зеркало, сохраняя непроницаемое лицо. Переодевшись в платье и откинув назад серебристые волосы, она подняла голову и бросила:

Отведите меня к Гаммелю.

Принцесса считала, что еще представится шанс преломить ход боевых действий, но коварному маркизу Клюже нельзя было доверять. Ей нужен был человек, которому можно было доверять, но не обсуждать же такие вопросы перед слугами….

Да, ваше высочество.

Все эти события развивались в начале июня года, получившего название «Год шумных листьев и цветов» .

Брэндель присмотрелся к постепенно выцветавшим, одно за другим повисая вниз, ветвям Золотого Демонического Древа: судя по всему, монстру пришел конец. Чувствуя себя измотанным, и морально, и физически, он понимал, что частично это из-за того, что пришлось потратить два ЭП на оплату Священного Меча. На столь ранних этапах такое могло и на рассудке сказаться.

Впрочем, неудивительно: в конце концов, он же воин, а не волшебник, а такие манипуляции даже избравшим профессию мага безопасно было начинать с излишком ЭП меньше 10. Он попросту выложился подчистую.

Фрейя и Ромайнэ присели по бокам от него, не менее истощенные. У первой немного саднила раненая рука, но в основном внешне с ней все было более-менее в порядке. По сравнению с только что одержанной победой над совершенно невозможным противником – ерунда.

Обе они с любопытством проследили взглядами за Брэнделем, который вдруг поднялся на ноги и направился к останкам Древа.

«Прорыв Силы!» – произнес он про себя, рубанув клинком поперек ствола. Умирающее Древо стало не более чем простым дубом, не способным устоять против его вновь обретенных 7,7 ОЗ Силы. Мгновенно снеся верхнюю часть ствола, он разметал осколки и щепки.

Девушки удивленно переглянулись, не понимая, что он творит.

Зато сам Брэндель совершенно точно знал, ради чего он вся это затеял: Золотое Демоническое Древо развешивало достойные его внимания трофеи по кроне, медленно вытягивая из добычи ману. Пока что, несмотря на годы, прошедшие с момента, когда ему могло попасться человеческое существо, кое-где могли сохраниться остатки трофеев.

Приблизившись, Брэндель моментально заметил лежавшую на земле карту с надписью «Гибель Золотого Древа»

Глава 39. Гибель Золотого Древа

Глава 40

Янтарный меч – том 1 глава 40

Глава 40 – Летняя война

Стоило усесться пыли, Брэндель поднял находку. Размером карта была с ладонь, а на рубашке красовалось величественное дерево. Ствол и крона сверкали, явно не без действия волшебства, а в верхнем левом углу была изображена цифра VII. При этом символизирующего элемент кристалла не было.

Брэндель озадачился было на секунду, но в отсутствие сиюминутного ответа решил пока посмотреть на профиль персонажа.

Взгляд через систему – и описание карты тут же изменилось:

Секреты Священного Древа

(Сокрытое Убежище Эльфов VII) Лесная база

Пополняет Бассейн Элементов на 1 ЭП Воды каждую неделю.

Вызов карты: создает лесной ландшафт.

«Моя душа возвращается на родину»

«Так карта все-таки называется «Сокрытое Убежище Эльфов VII…» – задумчиво посмотрел на карту Брэндель, все равно не понимая, как ее активировать.

«И значит ли это, что если карта будет у меня – автоматически начнет давать по 1 ЭП Воды? А что, если Бассейна Элементов у меня нет? К тому же, непонятно даже как ее вызвать… или повернуть – неужели правда вырастет лес? Ладно, не время экспериментировать. Пускай все твари-порождения Золотого Демонического Древа развеялись и увяли, но Каменный Червь поглотил остатки элемента Земли и ману. После этого он, по идее, может и на нас наброситься» .

Отложив карту, Брэндель задумался о произошедшем чуть ранее резонансе маны.

«Поблизости должна быть еще одна карта из Рыцарской колоды. Увы, резонанс произошел сам по себе, спонтанно, и вызвать его искусственно нельзя. Ладно, может, хотя бы получится обыскать местность и попытаться» .

Позвав Фрейю и Ромайнэ, он предложил собрать немного желудей: из вызревших получали ману, причем высокого качества, что ценилось в игре. Получилось набрать несколько штук, но не то чтобы много, и уж явно недостаточно, чтобы наварить зелья маны в нужном количестве.

Отойдя чуть подальше, он порылся в листьях и обнаружил парочку перчаток, прибавлявших два бонусных пункта к защите, но при условии достижения 2,5 ОЗ силы.

Самому Брэнделю находка показалась тяжеловатой, и явно сковывала движения рук, так что он решил предложить их Фрейе – вдруг получится поувереннее отражать атаки. Но и тут мимо – той перчатки тоже показались тяжеловатыми, так что пришлось вернуть, хоть и с явным сожалением.

А жаль, – покачал Брэндель головой, – надень ты их в паре с доспехом Императрицы Ветров – любой ниже Железного уровня был бы нипочем.

Прости уж.

Ладно, ничего: большинству гвардейцев такие тоже не по плечу, – утешил Брэндель. Фрейя, отметив про себя его слова, растолковала их по-своему: значит, получается, он лучше гвардейцев?

По правде