Ноар повернулся и раздраженно посмотрел на меня.

– Как хорошо, что я больше не девственница, – весело объявила я.

Его реакция была бесценна. Мариз рассказывала мне, что благородные в Кассардиме придавали большое значение нравственности своих дочерей. Даже в глазах моей приличной горничной это было довольно устаревшим для империи, где даже контрацепция работала по воле.

Я вскочила со стола, бросая вызов принцу теней.

– Никто не сказал мне, что я принцесса легендарного Царства мертвых, где, очевидно, мачо устанавливают правила.

Я позволила платью соскользнуть с плеч, оставив перед ним только себя в довольно прелестном неглиже. Ноар шумно выдохнул. Его взгляд блуждал по мне, а потом… на его лице появилась опасная улыбка.

– Не знаю, стоит мне сейчас испытывать облегчение, шок или ревность, – пробормотал он, причем, казалось, не собираясь ничего делать.

Пожав плечами, я прошла мимо него к той части пещеры, которая мне не была знакома – той части, в которой, как мне казалось, была его спальня. Платье я отшвырнула за спину.

– Может быть, легендарный принц теней просто боится сравнения? – поддразнила я его. Я не сделала ни шага вперед, потому что Ноар обхватил меня сзади руками.

– Ты не должна была этого говорить, – тихо рассмеялся он и начал покусывать мое ухо. – Теперь я заставлю тебя называть мое имя до тех пор, пока ты не сможешь вспомнить ни одного другого мужчины.

Он крепко прижимал меня к себе, пока одна рука блуждала ниже, и я стонала от удовольствия.

– Не могу этого дождаться.

Зов судьбы

Когда я открыла глаза, то почувствовала себя так хорошо, как уже давно не чувствовала. Только в горле немного першило, что, вероятно, было связано с тем, что Ноар осуществил свою угрозу. Я сонно улыбнулась. В объятиях Ноара я еще раз потеряла свое сердце, но получила его сердце взамен. Как будто судьба распорядилась для нас именно так – как будто мы были созданы друг для друга…

В тени рядом с кроватью что-то шевельнулось. Ноар. Он был уже полностью одет и только что застегнул последние пряжки своего кожаного нагрудника. На принце теней были перчатки без пальцев, а его тело до подбородка закрывало простое черное одеяние. Как тогда, в Паромном городке. Ничто в нем больше не указывало на то, что он принц теней. Причем мне казалось непостижимым, как можно было не узнать его по осанке, плавным движениям и уверенности в себе, которые он излучал. Даже если бы не это божественное лицо с потрясающими глазами и поджатыми губами. Губы, которые только что расплылись в небольшую усмешку.

– Доброе утро, котенок, – пробормотал он, не оглядываясь.

Удивительно, меня уже не волновало, что Ноар так меня называл. Честно говоря, мне это даже нравилось. Я ответила довольным голосом, оттолкнулась от кровати и, еще немного сонная, поплелась к нему, забрав с собой теплую простыню, в которую я была завернута.

Ноар приветствовал меня поцелуем в своих объятиях. Тут же я снова почувствовала желание, которое мы столько раз пытались утолить, пока оба не заснули.

Но на этот раз Ноар остановил меня. Он оторвался от моих губ и отодвинул меня так далеко, чтобы он мог на меня смотреть.

– Поверь, я бы ничего не хотел так сильно, как не выпускать тебя из своей постели остаток ночи. – Золотые пятна в его глазах ласково блестели. – Но, боюсь, прежде нам придется свергнуть еще одного императора.

Его расслабленный тон не скрывал, что он выглядел напряженным и взволнованным. Я нахмурилась. Остаток ночи?! Сколько было времени?

– У нас впереди еще долгий полет, поэтому мы выдвигаемся через полчаса. Лазар вернулся. Обмен, как и планировалось, состоится на рассвете.

С тихим стоном я уронила лоб на грудь Ноара. Время мчалось прочь от меня. Я не была готова – ни пойти навстречу деду, ни позволить Ноару одному вернуться в Золотую гору, чтобы освободить Катаира. Меня охватило неприятное чувство, что на самом деле это должна быть моя работа. Гора дала мне драгоценный камень, чтобы я могла вернуть его отцу. И что я делала вместо этого?! Рисковала, принимая участие в реализации безумного плана.

Ноар положил подбородок на мою макушку. Забота, которую он мне дарил, успокоила мое внутреннее беспокойство, но забрать его у меня он не мог. До недавнего времени я заботилась только о своих братьях и сестрах и без колебаний повернулась бы к Кассардиму спиной, если бы этим можно было их спасти. Теперь было что-то еще, за что стоило бороться.

– Я жду тебя внизу, – вздохнул Ноар. Он поцеловал меня в последний раз, а потом оставил одну, чтобы я могла прийти в себя и собраться.

Через полчаса я почувствовала себя хорошо подготовленной – по крайней мере, внешне. После непродолжительной ванны в собственном горячем источнике Ноара я нашла аккуратно сложенную стопку черной одежды. Судя по размеру – снова от Кизы. Непривычная свобода движений брюк ощущалась великолепно. Я улыбнулась. Слишком долго мне нужно было ходить только в платьях. Волосы я связала в тугую косу, затем запихнула мешочек с жемчужиной власти во внутренний карман своей подкладки и вышла в ночь.

Было холодно и темно. От бескрайних просторов Вечной реки исходило зеленоватое свечение, но этого было недостаточно, чтобы отогнать тьму. По крайней мере, на обрыве через равные промежутки висели фонари, освещавшие крутые лестницы. Они раскачивались взад и вперед на ветру, тихо скрипя.

Я решилась спуститься. Несколько шендаи расправили стальные крылья на скалистом выступе главной пещеры. Добравшись туда, я обнаружила между ними пять темных фигур. Это были Ноар и его люди. Каждый из них положил руку на правое плечо своего напарника. Свет, падавший на окружение через стеклянную стену столовой, погружал все в длинные тени.

– Никаких колебаний, ни страха, ни раскаяния, – мрачным голосом произнес принц теней, глядя в глаза своим друзьям.

– До самой смерти, – серьезно ответили они. Это звучало как какой-то странный ритуал.

Неуверенно я остановилась на краю выступа скалы. То, что здесь происходило, выглядело как-то интимно, и мне не хотелось вмешиваться. Тем не менее я не подумала о прекрасном нюхе шендаи. Один из них покосился на меня и с досадой поморщился. Когда он пригнулся для прыжка, я испуганно прижалась к скале у себя за спиной, но оглушительный рев заставил все остановиться. Самый крупный из крылатых хищных котов обнажили свои черные зубы и ясно дал понять, кто тут являлся альфой. Нокс.

Шендаи, который выбрал меня в качестве полуночной закуски, отступил с