в своё время даже осмелился сказать, что «Классный мюзикл» возродит музыкальные фильмы, что обладатель «Золотой малины» Уилл Смит выиграет «Оскар», что Джуно многим полюбится, что и он сам получит «Оскар», что «Похмелье» рассмешит всех до смерти… А не так давно он заявил: «Ладно, я установлю новые рекорды в этом жанре». Он никогда не скромничал.

Почему же в этот раз иначе? Неужели его огромная популярность затуманила Полу Джонсу и остальным разум? Они… они ведь не опозорятся?

При мысли о насмешках и издёвках со стороны CBS, множества критиков и вечерних ток-шоу Пола Джонса и остальных бросило в холодный пот. Более того, они допустили роковую ошибку, заранее заказав весь сезон «Побега»! К тому же в плане рекламы и производства они доверили волшебному юношу почти полную свободу действий… Что если «Побег» провалится и наберётся всего лишь 10 миллионов зрителей?

В этом случае волшебный юноша может спокойно переключиться обратно на кино и оправдаться: «Думаю, я пока не гожусь для малых экранов». Зато им, сотрудникам NBC, придётся взять на себя ответственность за допущенные ошибки. Сейчас, по-видимому, и 12 миллионов зрителей будет достаточно, вполне достаточно! Незачем думать о «волшебных» рейтингах по 15–16 миллионов, не нужно рассчитывать на какие-то сюрпризы, главное, чтобы не случилось никаких неприятных вещей, и это уже будет для них огромным счастьем.

10 миллионов, 11,55 миллиона, 12 миллионов, 15 миллионов… Эти цифры постоянно всплывали перед глазами сотрудников NBC, заставляя их испытывать тревогу.

Времени до трансляции «Побега», которая должна была состояться в 21:00, оставалось всё меньше. Пол Джонс, взволнованный и обеспокоенный, бродил по гостиной у себя дома, то и дело тяжело вздыхая и бросая взгляд на телевизор, где был включён канал NBC. Сидевшая на диване Саманта Джонс смотрела, как участники «Фактора страха» мучительно пытаются проглотить дождевых червей. Она с отвращением нахмурилась, как вдруг спросила:

— Папа, чего ты ходишь туда-сюда!

Пол взглянул на учившуюся в старшей школе дочь и со вздохом сказал:

— Сегодня на телевидении стартует новый сезон, вот папа немного и волнуется.

— Расслабься! — тут же заулыбалась Саманта, знавшая, что он беспокоится о рейтингах «Побега», о которых в последние дни без умолку говорил.

Она произнесла:

— Пап, ты не заметил? Я сегодня так рано вернулась домой, как раз чтобы посмотреть «Побег» Яна.

Несмотря на то, что она являлась дочерью директора продюсерского отдела NBC, Пол, подписавший соглашение о неразглашении, не раскрыл ей никаких подробностей сюжета, чтобы не произошло утечки информации, и уж тем более не дал ей возможность заранее посмотреть сериал.

— У меня многие одноклассники ждут этот сериал. Знаешь, как молодёжь обсуждает его? — Саманта пожала плечами.

Пол все равно нервничал. В этот раз поведение волшебного юноши было слишком ненормальным. Он покачал головой, сказав:

— Известность Яна может привлечь огромную молодёжную аудиторию, только вот боюсь, что она не сможет надолго удержать вас перед телевизорами! Кино и телевидение сильно отличаются…

Саманта встала и, направившись на кухню взять чего-нибудь перекусить, сказала:

— Посмотрим одну серию — тогда и получим ответ.

— Ла-ла-ла, — напевала Клэр, включив телевизор, после чего отшвырнула пульт на диван, подошла к холодильнику, взяла яблоко, вернулась обратно, села на диван и, грызя яблоко, принялась с интересом смотреть канал NBC.

Она собиралась не только посмотреть «Побег», но ещё и извлечь из этого выгоду, написав на сериал рецензию. Сейчас число просмотров в её блоге всё росло, а потому росла и прибыль от рекламы. Скоро можно будет на полученные деньги купить новый телевизор!

В Торонто, Канада, где тоже имелась возможность посмотреть канал NBC, Рейчел радостно включила телевизор, предчувствуя наступление нового интересного телесезона для сериаломанов. Не мыльная опера? Ну и отлично! Однако её тоже слегка изумило заявление Ван Яна о «10 миллионах». Он довольно отважный человек и если в чём-то уверен, то всех поставит перед этим фактом и не станет притворяться. Неужели брак действительно способен изменить человека?

Подумав о том, что он в январе женится, Рейчел с усмешкой покачала головой. Как же быстро! Отбросив в сторону эти мысли, она уставилась в телевизор, где участник лёжа залез в ванну, наполненную густым свиным жиром, вид у него был страдальческий, он будто собирался расплакаться. Рейчел невольно наморщилась, по телу пробежала холодная дрожь. Мерзость!

— О господи! Ну и мерзость, — в просторной изысканной гостиной Джессика на диване обхватила руку Ван Яна и с отвращением стиснула зубы, словно находилась на месте участника. Сложно представить, что было бы, если бы её бросили в такую ёмкость со свиным жиром…

— Выйди эта программа в 98-м, мне бы в то время не пришлось голодать, — ухмыльнулся Ван Ян, поглаживая подбородок. Хоть это и впрямь выглядело мерзко, ему не казалось, что все эти испытания так сложно пройти. Взглянув на недоумевающее личико Джессики, он сказал:

— Задания слишком лёгкие. Несомненно одно — я бы не умер. На NBC не посмели бы так развлекаться, так чего тогда бояться? Я бы отважно забрал 50 тысяч долларов!

Джессика закатила глаза и серьёзно произнесла:

— Да, ты храбрый воин, но я запрещаю тебе там участвовать.

Ван Ян приобнял её и кивнул, с улыбкой ответив:

— Слушаюсь, моя королева! А вообще я просто хвастался. Я бы, например, не решился пройтись голышом.

Джессика посмотрела на настенные часы. Вот-вот наступит 9 часов, когда покажут «Побег», и тогда состоится первая битва на малых экранах! Она окинула Ван Яна нежным взглядом и улыбнулась, подняв уголок рта:

— Ян, я тут вспомнила, как в день премьеры «Паранормального явления» мы приехали в кинотеатр.

Ван Ян тоже что-то вспомнил и произнёс:

— Когда покупали билеты, кассир попросил нас сильно не шуметь.

Джессика выпучила глаза:

— Ты до сих пор помнишь!

— Конечно, я отчётливо помню каждую деталь того вечера, — улыбнулся Ван Ян.

Он смотрел подходивший к концу «Фактор страха» и не испытывал никакого волнения насчёт дебюта на телеэкранах, зато его переполняло нетерпение. Как высоко сможет взлететь Майкл Скофилд? Ван Ян продолжал с улыбкой говорить:

— Я тогда чувствовал себя беспомощным, хотя слова кассира мне даже слегка польстили. И я задумался: «А о чём сейчас думает Джессика?»

Джессика, вспоминая ту обстановку, обнажила зубы в улыбке:

— Я чувствовала себя неловко и задумалась: «А о чём сейчас думает Ян?»

Ван Ян подтянулся к её уху и с коварной улыбкой что-то прошептал, после чего поцеловал её в ухо.

Услышав его слова, Джессика тут же ахнула и ударила его кулаком в грудь, выругавшись:

— Извращенец!

Двое людей хотели было слиться в продолжительном горячем поцелуе, даже невзирая на тошнотворные кадры,