должен был убить другого. Но, отвечая на твой вопрос… я сожалею, да. Я хотел бы, чтобы наши жизни сложились по-другому, и до такого не дошло.

От его слов мне стало горько, и в горле встал ком. Перед глазами снова возникла картина, уже посетившая меня в этом же зале, когда мужчина рассказывал о своем прошлом: ватага непослушных дворцовых мальчишек, и среди них — заучка лорд Каэл и упрямый, непоседливый будущий император Арнел.

— И что дальше? — спроси я тихо.

— А дальше все будет хорошо, — мужчина осторожно коснулся рукой моей щеки, провел большим пальцем по коже, коснувшись уголка губ. — Теперь никто не сможет угрожать нам, и мы будем жить так, как пожелаем. Мы будем вместе, — он заглянул в мои глаза, словно пытаясь передать свою уверенность, — я позабочусь о тебе и ребенке.

Я тихо, безнадежно рассмеялась, отступая на шаг, и для верности покачала головой. Потому что… вместе нам не быть. Даже если лорд Каэл теперь стал самым могущественным человеком в империи. Потому что я не смогу жить так: скрываясь, прячась от слуг и придворных. У нас не может быть детей, потому что вдовствующая императрица должна оставаться, собственно, вдовой, а у вдовы детям взяться неоткуда.

И еще… говорят, счастья не построишь на чужом несчастье. Между нами всегда будет незримым укором стоять образ императора.

— Я не смогу так, лорд Каэл, — отозвалась я. Мужчина стоял, неверяще глядя на меня, и я вдруг какой-то частью сознания отметила, что даже серебряные, полностью седые волосы странным образом идут ему, придавая образу утонченность и загадочность. — Не смогу скрываться, прятаться… Мы не сможем быть вместе. Не в этой жизни, — закончила я уже тверже.

Мужчина, шагнув ко мне, уже открыл рот, чтобы сказать что-то, переубедить, как вдруг что-то оцарапало мне шею, отчего я невольно дернулась, и сзади прошипели:

— В этой жизни и не придется!

Кто там? Развернувшись, я с удивлением увидела застывшую в дверях Майю. Точнее, она не застыла, а сделала какое-то движение, словно бросая что-то — но предмет, не долетев до дракона, замер на полпути. Я озадаченно нахмурилась. Дротик? Что она задумала?

— Майя… — я было шагнула к ней, но ноги вдруг подломились, и я упала бы, если бы не подхвативший меня лорд Каэл. Странно, что это со мной?..

Дротик! Вот что меня оцарапало! Я испуганно схватилась за шею.

— Что это? — напряженно спросил за моим плечом лорд Каэл и вдруг рявкнул: — Отвечай!

Девушка было метнулась обратно, но от коридора ее тут же отрезали взметнувшиеся столбы черного пламени. Что это за заклинание, интересно? — подумала я как-то лениво. Почему-то вдруг ужасно захотелось спать, и нахлынула такая слабость, что я с трудом удержала глаза открытыми.

— Яд, тот самый, которым убили императора, — поняв, что сбежать не получится, Майя застыла на месте, сжав кулаки и с вызовом глядя на нас. — Вы убили! А теперь последуете за ним! — выкрикнула она, и по ее лицу ручьями заструились слезы. — Я знала, знала, что если останусь подле вас, — тут она ткнула в меня пальцем, — то смогу отомстить!

Вот так поворот…Майя что, была влюблена в императора? Или просто настолько предана?

— Где ты взяла его? — едва ворочая непослушным языком, я спросила я. Не то, чтобы мне было так уж интересно — через нахлынувшую апатию не пробивалось ни искры интереса. Я как-то лениво подумала, что если это тот самый яд, то я, наверное, сейчас умру. Майя же говорила, что он создан специально для драконов. Значит, и на феникса подействует.

— Украла стрелу, которая в него попала, из лекарского крыла! — выкрикнула девушка. — Как чувствовала, что придется брать дело в свои руки! Потому что вы, мерзкие …

Перед глазами вдруг потемнело, а речь служанки оборвалась всхлипом— мелькнувший сбоку рукав лорда Каэла и пролетевшая мимо магическая волна подсказали, что она замолчала не добровольно.

— Сиэль! — развернув мое лицо к себе, мужчина потряс меня. Я уже полностью осела на пол, и мне удалось сфокусировать взгляд на его перекошенном отчаянием лице с невероятными усилием воли. — Держись! Сейчас… Мне еще хватит магии, чтобы повторить то заклинание…

Мужчина было сделал движение, чтобы подняться — может, собирался снова применить то запрещенное колдовство, которым уже спас меня однажды? — но я ухватилась за его рукав.

— Лорд Каэл, это не сработает, — проговорила я, задыхаясь. Мне не пробило легкое, как императору, и яду мне досталось гораздо меньше, и поэтому я еще могла связно говорить. Но по помертвевшему лицу дракона я видела, что это ненадолго. Значит, нужно спешить. Рука скользнула на запястье, и я с трудом стащила тяжелый металлический браслет. Надо же, вроде бы совсем недавно он казался мне легким…

Легкое дуновение — и под сорвавшимся с губ потоком пламени браслет распрямился, принимая свою истинную форму: перо первого феникса, прародителя нашего народа. Бесконечно редкая и ценная реликвия — потому что она позволяет исправить что-то в своем прошлом.

Где-то на жизненном пути мы с лордом Каэлом свернули не туда. И это привело к тому, что я оказалась запертой во дворце, он — потерял семью и совершил убийство. И теперь я должна была погибнуть, а он собирался отдать остатки своих жизненных сил в бесплодной попытке помешать этому.

С тех пор, как артефакт попал мне в руки, я постоянно думала, как с его помощью исправить все исправить. Однако, сколько ни ломала голову, я не могла найти тот самый поступок, который запустил цепочку событий. Первое упавшее домино, приведшее в тому, что сейчас мы с лордом Каэлом сидели на полу во дворце Ханэй, и мне становилось все тяжелее дышать. Потому что я никогда ничего не решала. Я лишь подчинялась, а все ниточки событий были в руках кукловода — лорда Каэла.

— У вас всего один шанс, лорд Каэл, — прошептала я, передавая артефакт ему. Дракон скользнул по нему непонимающим взглядом — но тут в его лице прорезалось осознание.

Все-таки лорд Каэл был очень начитанным и образованным человеком.

— Откуда это у тебя? — спросил он, не решаясь протянуть руку.

— От императора. Наверное, во дворце не нашлось никого, кто бы знал, что это. И смог бы активировать — тут нужен настоящий феникс, — я слабо улыбнулась. — Оно горит, лорд Каэл.

Мужчина перевел лихорадочный взгляд на меня и, не раздумывая, выхватил горящее перо из моих пальцев.

— Просто подумайте о том миге, в который хотите вернуться, и артефакт перенесет вас в прошлое, — прошептала я, чувствуя, как по щекам заструились слезы,