Пока не получались приемники изображения, сделал для войска небольшие электронные планшеты, существенно облегчающие ориентирование на местности по радиомаякам и совместные действия отрядов с привязкой к карте. До автомобильных спутниковых навигаторов из нашего мира им было далеко, но по местным меркам — это настоящий прорыв, сравнимый с полной обеспеченностью основного войска дальнобойным метательным оружием. В день мастера собирали по четыре «гаусс-пушки», потому особого дефицита оружия не случилось. Разве только производство боеприпасов подкачало. На ствол едва выходило по две сотни выстрелов — слишком много стрелок тратилось на обучение.

Вот с таким багажом мы и вступили в «горячую военную пору сбора урожая»: правда, до нее произошло еще несколько интересных событий.

Кадры порой ничего не решают

Первым событием стало долгожданное прибытие людей, за которых так сильно хлопотала жрица Аэль. Если бы я не выдал своего разрешения раньше — теперь точно бы категорически отказал, едва пообщавшись с некоторыми из них. Они почему-то считали всех нас им сильно должными. За что, почему — мне этого так и не удалось установить в беседах с ними. Словно некоторые потомственные интеллигенты из нашего мира, окончательно потерявшие связь с реальностью. На меня смотрели свысока, словно делая очень большое одолжение, общаясь с этим непонятным «кем-то». Да еще требовали особого к себе почтения, поклонов, реверансов, дежурных фраз, всячески восхваляющих их самолюбие. Ангажированная интеллигенция, одним словом; она везде такая. Если в столице королевств они еще и значили что-то, то тут… поговорив с одним «видным ученым» из столичной Академии, я так и не понял, чем же конкретно он там занимался. Подал он себя как самого главного во всех королевствах эксперта по изделиям алхимиков и даже самой алхимии. Другим до него, как до… в общем — сильно далеко. И если судить по его разноцветному балахону, то у него столько всяких заслуг и достижений… однако получить с них какую-либо практическую пользу оказалось абсолютно нереально. Одни пустые слова и теоретические… хм, заблуждения. Зато сколько пафоса, длинных цитат из неизвестных мне здешних классиков и постоянного сравнения себя с древними магами, достигшими неимоверных высот в познании мироздания. Брызгая слюной и размахивая руками, тот пытался доказать: мол, он-де давно знает, как можно справиться с проклятием алхимиков. Но это такой большой секрет, такая огромная ценность, и просто так он его не расскажет. И даже всех моих денег окажется слишком мало, чтобы он соблаговолил поведать мне сию величайшую тайну современности. Однако после моего встречного предложения быстренько скататься ко второму городу алхимиков, где до сих пор располагалась зона радиоактивного заражения, то есть действовало то самое «проклятие», и где он сможет реально подтвердить свои слова на своем же личном примере, — сразу же сник. А от его сумбурных объяснений, как на самом деле работает ловушка алхимиков, мне захотелось выйти за дверь и долго хохотать, держась руками за живот, дабы сильно не обидеть столь «ученого» человека. Другие «дорогие гости» в самом прямом смысле этого слова оказались не сильно лучше этого надутого «академика». Общение с ними — напрасно потерянное время. Здешние мастера, и те больше знают. Похоже, нам сюда сплавили самых главных столичных зазнаек с громкими именами, которые сильно мешали более адекватным людям постигать практическую магию в Академии. Для этих «профессоров» Аэль и выбивала городскую землю под строительство собственной Академии и соответственное финансирование из моего личного бюджета, обещая когда-либо обязательно зачесть мне эти великие заслуги перед всей здешней цивилизацией. К примеру, в виде памятника из чистого золота в полный рост на главной площади Академии, который непременно поставят мне благодарные потомки. Впрочем, когда я немного остыл, то и сам взглянул на все это дело немного с другой стороны. После окончания войны и каких-то неприятных событий в столице королевств, годика через полтора-два, эти «профессора» благополучно уберутся обратно, а построенная Академия останется тут, в моем городе. И здесь без них найдутся реальные ученые и опытные практики, дабы занять там вакантные должности исследователей, учителей и наставников. Потому выдал сильно приободрившейся жрице полный карт-бланш на все необходимые для строительства будущей Академии расходы, правда, не в ущерб другим важным проектам. Но растрачивать средства на излишнюю роскошь для «ученых» категорически запретил — вдруг им здесь может понравиться… Строгость и умеренность во всем — вот их нынешний удел, иначе после войны их отсюда пинками не выгонишь.

Второе событие мы даже не сразу выделили как что-то особенное. Каждый день в городе случались какие-либо криминальные происшествия. Если местные бандиты, которые не сильно желали пару лет бесплатно потрудиться на наших стройках, уже давно перебрались в другие города, то многие новички об этом почему-то совершенно не догадывались. Всякие асоциальные личности, высланные сюда из королевств, едва оказавшись в городе и обнаружив отсутствие прямых конкурентов, решались быстро и легко подзаработать себе на безбедную жизнь. Кто мешал им включить мозги и попытаться понять, почему их брата-бандита тут нет?.. Некоторые действовали поодиночке, нападая на прохожих, другие успевали сколотить небольшие разбойные группы, пытаясь нагло «крышевать» городских мастеров и торговцев. И при появлении моей городской стражи они нередко старались помериться с ней силой. Мои люди имели прямой приказ действовать с минимальным риском для себя, потому с подобными личностями особо не церемонились. Если выживет и пойдет на стройку — хорошо, нет — никто особо страдать не станет. Кто оставался жив, того отправляли в сортировочный лагерь, где с ним работала уже специальная бригада. И когда в один день стражникам пришлось напрячься чуть сильнее, чем обычно, этому никто не придал особого значения — мало ли возникает всяких случайностей. В этот раз разбойников перебили чуть больше, чем обычно, и похватали живьем тоже тройную дневную норму. Вот только допросы нескольких выживших бандитов, когда до них наконец дошли руки, показали — сами того не подозревая, мы отбили плохо, но тем не менее вполне скоординированную атаку на город. Нас снова хотели проверить на прочность, ударив по самым слабо защищенным местам: складам с продовольствием и отдельным торговым точкам. Только вот если охраны сразу не видно — это совсем не значит, что ее нет, в чем разбойники и стоящие за ними хитрые организаторы быстро убедились и больше нас чем-либо подобным не беспокоили. Однако мирные деньки постепенно подходили к концу.

Начало самой войны, несмотря на действующую разведку, тем не менее, стало для всех нас совершенно неожиданным. Наши противники учли свои предыдущие ошибки, выяснили диспозицию на местах и сделали ход. Ранним утром одного погожего дня, едва Большой Базар покинула наша последняя транспортная колонна, большая карательная армия вступила в Смертные Земли и скорым походным маршем двинулась по дороге от Перевала в сторону городов Лесс и Титс, не встречая никакого сопротивления. Моих людей оказалось слишком мало, чтобы ей реально помешать, да и в приказе у них говорилось только про наблюдение, все остальные просто разбежались при виде стройных колонн гвардейцев и кавалерийских разъездов, двигавшихся в авангарде. Пока мы обсуждали в своем штабе произошедшие события и решали, какую тактику выбрать для противодействия армии карателей, та уже спокойно и практически без помех заняла ближайшие к Перевалу города, крепко обосновавшись в них, надежно перекрыв многочисленными заслонами основную дорогу. Торговая блокада началась. На несколько последующих дней всё, казалось бы, полностью затихло. Взяв без боя два города, вражеские войска занимались собственным расквартированием и не двигались дальше. К нам же хлынул полноводный поток беженцев. Несмотря на явное содействие войскам тамошних купцов и смотрящих, каратели вели себя в городах как хозяева, занимая самые лучшие дома и выбрасывая на улицу бывших обитателей. Но самых лучших домов им показалось мало, потому занимали и все остальные, даже на месте по-быстрому снесенных трущоб разбили полевые палаточные лагеря. Понадеявшиеся было на большие военные барыши местные перекупщики жестоко просчитались. За продовольствие и все прочее им никто не собирался платить, быстро конфисковав все склады и хранящиеся там запасы под предлогом военной необходимости. Даже городские смотрящие остались не у дел, запершись в своих дворцах и прикрывшись дружинами и магами. Каратели пока их не трогали, явно не желая нести лишние потери, вспоминая о ярости загнанной в угол крысы. Искатели, торговцы, ремесленники, кого сразу не принудили к обслуживанию войск, быстро побежали к нам, в последний вольный город. Это была хорошо продуманная акция противника, решившего взять наш город банальным измором. Прямых боевых столкновений с их стороны явно не планировалось. Зачем? Если мы не предпримем каких-либо действенных мер для возобновления торговли с внешними землями, переполненный людьми город долго не протянет. Созданных запасов теперь должно хватить примерно на полгода при самой жесткой экономии, а дальше перспектив не наблюдалось совсем. И тогда оголодавшим жителям Юмаю скажут: «Выдайте нам тех и этих живыми или мертвыми, тогда вас простят и накормят». Гарантирую — они смело пойдут на штурм моего особняка, не считаясь со своими потерями. Голод не тетка, особенно при отсутствии каких-либо иных перспектив. Стоило честно признать — нас ловко тактически переиграли уже на самом первом этапе войны, заставляя атаковать многорубежные заслоны и штурмовать хорошо оборудованные укрепления. Естественно, на поводу у противника мы не пойдем, вынудив его играть по нашим правилам.