— Как поступят наши противники, если мы вдруг выкатим против них, по твоему предложению, неуязвимого бронированного монстра? — решил передать девушке эстафетную палочку своих мудрых мыслей.

— Сначала навалят гору трупов, а потом оставшиеся разбегутся и попрячутся по щелям, — недолго думала она над ответом.

— А затем? — Партию следует рассчитывать на много ходов вперед, если действительно хочешь выиграть ее.

— Соберут больше сил, и опять получится еще одна гора трупов. — Логично выходит, однако… — Поняв свое полное бессилие, они или отступят, или сдадутся… — Тут Марина думала уже целую минуту, прикидывая в голове различные варианты. — И мы точно эту войну выиграем, причем без потерь, как ты и хочешь. — Она уперлась ладонями мне в грудь и заглянула в глаза, ища там поддержки своих стратегических мыслей.

— Думаешь, враги на этом окончательно успокоятся? — подмигнул ей с самой ехидной ухмылкой на лице.

— Раз тут признают только право силы — утрутся и смирятся! — Рыжая Ведьма даже стала немного злиться, видя мой явный скепсис.

— Да, сначала утрутся, а потом соберут миллионную армию и придут сюда умирать, — пока она не опомнилась, я потянулся и коснулся губами ее губ, немного остужая накаляющуюся обстановку, — где мы их всех хоронить-то будем?

Марина громко рассмеялась и совсем перестала на меня злиться. Но, видя серьезное выражение моего лица, спросила:

— Или это самый простой вариант, который возможен, по твоему мнению, а может произойти что-то гораздо худшее?

— Да, — не стал отпираться я, решив раскрыть ход своих мыслей. — Обломав когда-то зубы на Первом Алхимике, столкнувшись с неодолимой мощью сейчас, наши потенциальные союзники — да-да, я называю их именно так, не смотри на меня такими большими глазами… Так вот, наши потенциальные союзники могут временно забыть все свои конфликты и объединиться. Лорды, Слуги Истинного, Великие Повелители… кто им мешает начать одновременно с нами активную гонку вооружений? Другие люди — совсем не дураки, и отсутствие технического прогресса в этом мире — фактор скорее социальный. Прижми ретроградов, ратующих за какие-то «вековые традиции», вышиби старых замшелых пней с трухой вместо мозгов из Академий — и молодежь активно рванет вперед, благо мы уже показали наглядный пример огромных возможностей. И вся эта сила будет брошена в итоге против нас, — закончил я, внимательно разглядывая красивое лицо своей близкой подруги, на котором сейчас отображались все ее мысли.

— Ты ведь тоже на месте стоять не будешь и что-либо придумаешь? — с надеждой в голосе спросила она.

— Естественно, придумаю. — Опять крепко обнял ее и перевернул на спину, так как за отвлеченными разговорами снова захотелось чего-то большего, да и Марина явно возбудилась. — Сначала придумаю танки, затем самолеты, а потом придется строить космический флот и настоящую «Звезду Смерти», чтобы окончательно разобраться со всеми несогласными в нашей далекой-далекой галактике… — С последними словами наш спор перешел в более приятную форму, и мы вскоре достигли полнейшего согласия, повторив его еще несколько раз.

Следующим утром военный совет почти единодушно принял основной план военных действий. Основной задачей ставилось стремительными налетами выкрасть или выбить у противника наибольшее количество лучших бойцов и магов, по возможности без потерь с нашей стороны. Пока запасов продовольствия хватало, можно позволить себе некоторую вольность действий, благо они приносили существенную пользу. К примеру, из вчерашних пленников пришлось убивать только троих, чтобы остальные сняли с себя прежнюю клятву верности и присягнули мне. Вражеское командование неизменно наступало на те же грабли, подчиняя гвардейцев непосредственно карателям. Если так пойдет и дальше, за пару месяцев мы перетащим к себе чуть ли не половину войска противника. Значит, пока битву за «дорогу жизни» будем вести так: налетел, быстро взял добычу и отскочил. А параллельно с этим стоит попытаться организовать собственное производство продовольствия. По карте из старого учебника географии алхимиков в полутора сотнях километров от нас по южной дороге располагалась пологая горная долина, где сами алхимики выращивали овощи и зерно. На карте отмечены несколько небольших поселений, но про их нынешнее состояние никто ничего не знал. Требовалось скататься туда и посмотреть своими глазами. Если долина и ближайшие предгорья, где на карте обозначены обширные поля, не заросли лесом, то за месяц можно организовать собственный колхоз, благо людей, готовых поковыряться в земле, если их станут оберегать от опасностей войны, наберется более чем достаточно.

Тут стоит отметить — несмотря на практически райский климат, здешнее земледелие до ужаса архаично. У земных, как называются тут крестьяне, нет даже плугов. Земля обрабатывается мотыгами. Опять очередная дань традициям в чистом виде. Хорошо хоть железные косы есть, потому животноводство развито немного лучше, чем земледелие. В принципе, учитывая большую численность самих земных в королевствах, наличие подобных ограничений и традиций совсем неудивительно. Если обработку земли как-либо интенсифицировать, то куда девать лишних людей? Еда по ту сторону Черного Перевала и так стоит совсем дешево. Так ведь и до очередного бунта черни недалеко. Но у нас-то тут совсем иной случай, и бояться будем после, если план возможной аграризации окончательно провалится. Следовательно, после разведки пригодных для сельского хозяйства земель или параллельно с ней, стоит разработать целый набор специальной техники на основе уже изготавливаемых нами механизмов. В итоге, с нашими относительно небольшими силами, через четыре месяца получим первый урожай, и потенциальная проблема голода уже не станет висеть над нами дамокловым мечом. И плевал я на всякие запреты и прочие условности — война по-любому все спишет, а победителей обычно не судят.

Скрытая диверсия

Отправив боевые отряды на задания и оставшись в городе, принялся было решать накопившиеся многочисленные проблемы беженцев. Вроде бы и своих людей под это дело поднапряг, и все равно многое требовало именно моего непосредственного участия. Беженцы из других городов почему-то требовали к себе особого отношения, определив меня единственно виновным во всех своих нынешних бедах. Раз из-за меня сюда пришли каратели, выкинули их из домов и отобрали все имущество — следовательно, мне им его и возмещать из своего кармана. Явно ведь не сами догадались выставлять такие претензии, кто-то им вовремя подсказал. Около ворот особняка с утра до вечера стоял пикет человек из двухсот, которые представляли здесь интересы многих тысяч, размещавшихся в палаточных лагерях за стенами города. Причем лагеря эти организовывались за мой счет и охранялись моими людьми. В город я эту толпу пускать категорически не собирался, небезосновательно предполагая ее той самой пятой колонной, которая откроет ворота вражеским войскам, едва они подойдут сюда. Естественно, в число возможных предателей входили далеко не все беженцы, но среди них точно имелись вражеские засланцы, выделить которых не так-то просто. Потому я сразу постарался не допустить в своей части города появления всех этих толп, чем вызвал еще большее народное возмущение. Впрочем, жители Юмаю меня как раз поддерживали, пеняя неудачникам, что нечего было без боя пускать врагов в свои города, надеясь на особую милость незваных гостей. И все же, выйдя к пикету, я принял у митингующих большой список с их требованиями. Так, чего они там от меня хотят?..