Сделав это, я снял неудобный скафандр. Спальня осталась по ту сторону шлюза, по-прежнему герметичная. Так что испытание испытанием, а мне не нужно торчать в скафандре.

Я произвольно выделил на тест восемь часов, так что пока я заперт в марсоходе.

Это время я провел, планируя путешествие. Добавить к тому, что мне уже известно, особо нечего. Я двигаюсь по прямой с Ацидалийской равнины в Марсианскую, затем по ней качу до конца. Получается зигзагообразный маршрут, который приведет меня в землю Аравию. После чего дело примет суровый оборот.

В отличие от Ацидалийской равнины земля Аравия испещрена кратерами. А каждый кратер — это два серьезных перепада высоты. Сначала вниз, затем вверх. Я приложил все усилия, чтобы найти кратчайший путь между ними. Не сомневаюсь, на местности курс придется корректировать. Ни один план не выдерживает встречи с реальностью.

Митч занял свое место в конференц-зале. Состав был привычный: Тедди, Венкат, Митч и Энни. Но на этот раз также присутствовала Майнди Парк, а еще человек, которого Митч никогда прежде не встречал.

— Что стряслось, Венк? — спросил Митч. — К чему эта незапланированная встреча?

— У нас новости, — ответил Венкат. — Майнди, введи их в курс дела.

— Ага, — сказала Майнди. — Похоже, Уотни закончил присоединять к прицепу аэростат. Он преимущественно сделан по чертежам, которые мы ему отправили.

— Есть предположения о его надежности? — спросил Тедди.

— Надежность хорошая, — ответила Майнди. — Он безо всяких проблем продержался в надутом состоянии несколько дней. Кроме того, Уотни пристроил что-то вроде… комнаты.

— Комнаты? — переспросил Тедди.

— Думаю, она сделана из брезента жилого модуля, — объяснила Майнди. — Присоединяется к шлюзу марсохода. Похоже, он вырезал кусок из модуля, чтобы соорудить ее. Зачем — не знаю.

Тедди повернулся к Венкату.

— Для чего же она ему понадобилась?

— Мы думаем, это мастерская, — сказал Венкат. — Когда он доберется до Скиапарелли, ему придется потрудиться над МВА. Без скафандра работать проще. Возможно, он собирается сделать все, что только сможет, в этой комнате.

— Умно, — заметил Тедди.

— Уотни — парень башковитый, — сказал Митч. — Как насчет жизнеобеспечения?

— Думаю, он справился с этим, — ответила Майнди. — Он перенес ВУСА.

— Простите, — вмешалась Энни, — что такое ВУСА?

— Внешнее устройство стабилизатора атмосферы, — объяснила Майнди. — Оно находилось за пределами жилого модуля, и я заметила, когда оно исчезло. Вероятно, он закрепил его на марсоходе. Других причин переносить ВУСА нет, так что, полагаю, жизнеобеспечение работает.

— Потрясающе, — сказал Митч. — Все складывается.

— Рано радоваться, Митч, — предостерег его Венкат. Он кивнул незнакомцу. — Это Рэндалл Картер, один из наших марсианских метеорологов. Рэндалл, повтори, что ты рассказал мне.

Рэндалл кивнул:

— Спасибо, доктор Капур. — Он развернул ноутбук, чтобы продемонстрировать карту Марса. — За последние несколько недель в земле Аравии развилась песчаная буря. Не слишком сильная. Она не затруднит перемещение Уотни.

— Тогда в чем проблема? — спросила Энни.

— Это низкоскоростная песчаная буря, — объяснил Рэндалл. — Ветер медленный, но все равно поднимает с поверхности очень мелкие частицы и закручивает в плотные облака. За год таких бурь случается пять или шесть. Суть в том, что они длятся месяцами, закрывают огромные области планеты, и атмосфера чрезвычайно уплотняется от пыли.

— По-прежнему не вижу проблемы, — сказала Энни.

— Свет, — ответил Рэндалл. — В области бури до поверхности доходит очень небольшое количество солнечного света. Сейчас это двадцать процентов от нормы. А марсоход Уотни работает на солнечных батареях.

— Вот дерьмо, — произнес Митч, раздраженно вытирая глаза. — И мы не можем его предупредить.

— Значит, он получит меньше энергии, — сказала Энни. — А он не может просто дольше подзаряжаться?

— По существующему плану он и так будет тратить на подзарядку целый день, — возразил Венкат. — При двадцати процентах нормального освещения он потратит в пять раз больше времени, чтобы получить ту же энергию, и сорокапятисольное путешествие растянется на сто двадцать пять солов. Уотни не успеет к облету «Гермеса».

— А «Гермес» не может его подождать? — спросила Энни.

— Это облет, — повторил Венкат. — «Гермес» не выйдет на марсианскую орбиту. В противном случае они не смогут вернуться обратно. Им требуется скорость, чтобы выйти на обратную траекторию.

Несколько секунд царило молчание, затем Тедди сказал:

— Остается только надеяться, что он найдет какой-нибудь выход. Мы можем следить за его перемещениями и…

— Нет, не можем, — прервала его Майнди.

— Не можем?

Она покачала головой:

— Спутники не пробьются сквозь пыль. Когда он окажется в зоне бури, мы ничего не увидим, пока он не выберется с другой стороны.

— Да… — протянул Тедди. — Вот дерьмо!

ЗАПИСЬ В ЖУРНАЛЕ: СОЛ 439

Прежде чем рискнуть собственной жизнью в этой штуковине, я должен ее испытать.

И серьезно, а не как прежде. Да, я тщательно проверил производство энергии, жизнеобеспечение, аэростат прицепа и спальню. Но теперь нужно проверить, как все это будет работать вместе.

Я собираюсь загрузиться для длительного путешествия и ездить кругами. Не буду удаляться от жилого модуля больше чем на 500 метров, так что если эта колымага рассыплется, ничего страшного не произойдет.

Сегодня я загружал марсоход и прицеп для испытания. Хочу, чтобы вес соответствовал реальной нагрузке при путешествии. Если груз будет болтаться и ломать вещи, лучше узнать об этом сейчас.

Я пошел на уступку здравому смыслу: оставил большую часть воды в жилом модуле. Взял с собой только двадцать литров — для эксперимента хватит, но не более того. Есть много способов разгерметизировать механическое недоразумение, которое я соорудил, и мне не хочется, чтобы при этом испарилась вся моя вода.

Когда я отправлюсь в путь по-настоящему, у меня будет 620 литров воды. Я восполнил разницу, захватив с собой 600 килограммов камней.

На Земле университеты и правительства готовы платить миллионы за марсианские булыжники, я же использую их в качестве балласта.

Сегодня вечером проведу еще один небольшой эксперимент. Я убедился, что батареи полностью заряжены, а потом отключил марсоход и прицеп от сети жилого модуля. Буду спать в модуле, но оставлю включенным жизнеобеспечение в марсоходе. Пусть работает всю ночь, а утром посмотрю, сколько энергии оно съело. Я проверил энергопотребление, когда оно было присоединено к жилому модулю, и все оказалось в норме. Но это будет настоящим испытанием. Я назвал его «бессетевым».[35]