— Возможно, это и есть одно из ее достоинств. Она видит тебя, а не титул, земли или богатство. Да и кто осмелится заявить, что вы друг другу не подходите? Оба любите верховую езду, предпочитаете деревенскую жизнь, скучаете во время балов, раутов, визитов и прочих светских развлечений.

— Но это еще не основание для брака, не так ли?

— И все же многие пары имеют куда меньше общих интересов. Представь несчастного, который влюбится в Дору Паркинтон с ее обворожительными застенчивыми манерами, а потом обнаружит, что это был всего лишь холодный расчет.

Грегори улыбнулся:

— Не надо пугать подобными ужасами. Хочется верить, что когда Камелия узнает меня ближе, то я ей понравлюсь.

Вивьен откинулась на спинку сиденья и замолчала. Сразу пришли непрошеные мысли о собственных отношениях с Оливером. Есть ли между ними что-то общее? Отношения с графом противоположны отношениям Камелии и Грегори. Молодые люди дружат, но брат опасается, что девушка не чувствует к нему влечения. А они с Оливером сгорают от вожделения, но в то же время остаются несовместимыми. Пламя ярко пылает, но прочного основания под ним не существует. Отношения подобного свойства не имеют будущего, они иллюзорны. Но в таком случае почему намерение реже видеться вызывает такую острую боль?

Когда они приехали домой, Вивьен сразу поднялась в спальню. Она очень устала; хотелось прилечь, а главное, забыться и прогнать мучительные мысли. Горничная помогла раздеться и подала ночную сорочку, а потом старательно расчесала волосы. Избавление от шпилек и тяжелой прически, как всегда, принесло облегчение, а ровные движения гребня успокоили и помогли расслабиться. Как только горничная вышла из комнаты, Вивьен с удовольствием легла в постель, вытянулась на мягком матрасе и впервые за несколько ночей быстро и глубоко уснула.

Проснулась она внезапно, словно от резкого толчка, и не сразу поняла, где находится. В спальне было темно, и лишь по краям тяжелых штор пробивался тусклый свет. Почему-то было трудно дышать; казалось, что шея сжата тисками. Она попыталась освободиться, но хватка стала еще крепче. Наконец сон отступил, и Вивьен поняла, что полулежит в своей постели, а за спиной сидит кто-то чужой. Незнакомец поднял и изгибом локтя сдавил шею.

— Где она? — раздался над ухом хриплый шепот. — Что ты с ней сделала?

Вивьен покачала головой, и дышать стало еще труднее. А спустя мгновение к горлу прижалось что-то холодное и острое. Нож! Но в то же время хватка немного ослабла.

— Если крикнешь, сразу зарежу, — приглушенно прозвучал низкий голос. — Немедленно отвечай, что ты с ней сделала?

— Не знаю, о чем вы говорите!

От страха выступили слезы, и пришлось несколько раз моргнуть, чтобы их прогнать.

— Ты взяла ее. Точно знаю, что это твоих рук дело. Видел тебя там. Она у тебя. Немедленно отдай, иначе перережу горло.

Вивьен постаралась успокоиться. О чем говорит этот человек? Где он мог ее видеть? Надо подумать. Спасти может только хитрость.

— Если убьете, ничего не получите.

— Но никто не узнает.

Нельзя позволить ему поверить, что убийство избавит незнакомца от всех проблем. Вивьен собралась с силами и презрительно засмеялась.

— Заблуждаетесь. Если кто-то и взял ту вещь, которую вы ищете, то только не я. — Надо было заставить преступника говорить, любым способом отвлечь от угроз. — А я ничего не брала и даже не знаю, о чем речь.

— Стьюксбери! — вдруг воскликнул незнакомец.

Сжимавшие шею тиски внезапно ослабли, а рука с ножом опустилась. Этого мига Вивьен ждала с нетерпением и теперь резко дернулась вверх и назад, одновременно как можно громче выкрикнув имя брата.

Голова пришлась как раз на подбородок бандита; послышался стук зубов, а за ним последовал болезненный вопль. Рука на горле обмякла, и Вивьен воспользовалась ситуацией: спрыгнула с кровати и с отчаянным воплем бросилась к двери. В комнате было совсем темно, но географию небольшого пространства она знала отлично — как свои пять пальцев. Свернула вправо и схватила кувшин для воды, который стоял рядом с умывальным тазом. Как раз в этот момент убийца вскочил с кровати, и кувшин полетел в цель: с силой ударил в грудь, а вода вылилась холодным потоком.

Незнакомец отпрянул, и Вивьен снова бросилась к выходу. К счастью, в коридоре послышался звук рывком открывшейся двери, а следом раздались торопливые шаги. Бандит их тоже услышал и вместо того, чтобы догонять жертву, метнулся к окну. Вивьен открыла дверь, и Грегори ворвался в тот самый миг, когда разбойник скользнул в ночную тьму.

— Вивьен! — Маркиз посмотрел по сторонам и успел заметить беглеца. Бросился к окну, перегнулся через карниз и взглянул вниз. — Проклятие! Куда же он делся?

— Подозреваю, что сполз по колонне между нашими спальнями. Там столько лепнины, что уцепиться и залезть на второй этаж ничего не стоит.

Трясущимися руками Вивьен зажгла свечу.

Брат направился к двери, однако она остановила:

— Не надо. Не суетись понапрасну. Все равно не догонишь.

Грегори задумался — в этот миг он был очень похож на отца в минуту крайнего гнева и упрямства, — но в конце концов все-таки послушался.

— Да, ты права. Черт возьми, кто же это был и что здесь делал? Ты не ранена?

В тусклом свете маркиз встревожено посмотрел на сестру.

Вивьен покачала головой:

— Нет. Только испугалась до полусмерти. Понятия не имею, кто это. Требовал что-то отдать.

— Что именно?

— Не знаю. — Вивьен пожала плечами. — Он так и не сказал. Но надо срочно ехать к Оливеру.

Брат посмотрел ошеломленно:

— К Стьюксбери? Сейчас? Среди ночи?

— Какая разница? Чтобы освободиться, я сказала, что, наверное, кто-то другой взял то, что он ищет. И он тут же воскликнул: «Стьюксбери!» Значит, заподозрил Оливера и теперь откроет на него охоту. Может быть, уже подбирается к дому. Необходимо как можно скорее предупредить!

В голове Грегори толпились сотни вопросов, которые хотелось немедленно задать, но он благоразумно промолчал, коротко кивнул и вышел из комнаты.

Не прошло и десяти минут, как брат и сестра встретились внизу полностью одетыми и готовыми к выходу. Сейер не забыл отправить слугу в конюшню. Вивьен очень нервничала из-за того, что пришлось целых пять минут ждать, пока экипаж подъедет к крыльцу, однако он решительно настоял на своем.

— На тебя только что напал человек, которому ничего не стоит сделать это снова. Отправишься только в закрытом экипаже. Не важно, что до дома Стьюксбери рукой подать.

Медлить не хотелось, но спорить с братом не имело смысла. Как только подали карету, леди Карлайл торопливо села в нее, а несколько минут спустя, возле особняка графа, выпрыгнула, не дожидаясь, пока опустят ступеньку. Бегом поднялась на крыльцо и, не дожидаясь Грегори, забарабанила медным кольцом.