Фирцевальд Карм поднимался по выщербленным ступеням не торопясь. Он медленно переставлял ноги, погруженный, как и положено паломнику, в глубокие раздумья. Охрана, шесть офицеров «Вайбера», держалась на почтительном расстоянии. Свежий ветер с гор трепал полы плащей, посвистывал в гранях скал, окружавших подъем к часовне Последнего Шага. Внизу, в долине, колыхался предутренний туман, скрывающий городок паломников, традиционно пустой в День Грауна Проклятого. Солнце еще не взошло, но небеса уже посветлели.

Для всего народа Великого Сургана это было место, где окончил свою человеческую жизнь Первый Кузнец. Сюда, к подножию горы Зетле Риш, каждый год прибывали тысячи, десятки тысяч людей, чтобы поклониться Первому Отцу и зажечь от дарованного им огня свой маленький огонек. Внизу, в грандиозном храме Первого Кузнеца, эти огни горят денно и нощно и никогда не гаснут.

Не многие в Сургане и вообще в Центруме знают, что история с дарованным огнем, Грауном Проклятым и смертью Первого Кузнеца была немного иной, нежели это изложено в современной редакции «Книги Откровений». Фирцевальд Карм читал древние манускрипты, созданные еще до Эпохи Движущихся Городов, и знал правду. Более того, он знал и то, кто из этих двоих – Грауна и Первого Кузнеца – на самом деле совершил великое деяние. Именно поэтому Карм поднимался сейчас к часовне, чтобы совершить обряд, о котором до поры не должен знать ни один человек в Центруме.

Во все времена это считалось святотатством и было запрещено под страхом лютой казни. Но Карм и люди из Национального Совета были уверены, что времена меняются, и люди обязаны меняться вместе с ними. Новая вера окончательно сплотит Великий Сурган, проведет отсечную черту, за которой останутся все те, кто не в состоянии изменить себя. Про себя Карм именовал таких людей балластом, мусором, шлаком, который годится лишь на засыпку канав и ям на дорогах. Великому Сургану пора избавиться от мусора и шлака – впереди большие дела и свершения.

Карм поднялся еще на одну ступень и остановился. Синхронно с ним застыла десятью ступенями ниже охрана. До часовни осталось совсем немного, но Карм не спешил. Сунув руки в карманы, он посмотрел в синеющие за горами дали, в ледяную пустоту небес над ними, и в голове сами собой всплыли строчки из той, первой, истинной «Книги Откровений»:

«…и сотворив людей, боги удалились в свои небесные чертоги и затворились там, предаваясь блаженству и неге. И боги жили на небе, а люди на земле, и не было между ними связи, не было пути, по которому мог бы пройти страждущий. Боги удалились от мирской суеты и не обращали взоры на чад своих.

Люди жили тяжело и умирали в муках, страдая от голода, холода, хищных зверей, тяжелых болезней и свирепости существ из Неблагого мира. И не было им ни помощи, ни поддержки, и говорили старейшины: «Вот пришли времена, темнее которых не было еще. И если кто-то не зажжет огонь, не разгонит тьму, она и вовсе поглотит нас».

Истово молились люди, призывая богов снизойти до них, но равнодушно взирали небеса на их муки, и ничего не менялось. Так прошло трижды по сто лет…

Но вот однажды появился среди людей человек, который сказал: «Я помогу вам добраться до неба и передать богам свои чаяния!» И пошел он к подножию гор, и вытащил из земли горючие камни и камни, из которых делают железо, и ударил кремнем о кремень, и высек огонь, вздул пламя в горне и начал ковать Железную лестницу, которая могла бы достать до неба.

День за днем ковал Первый Кузнец свою лестницу, и становилась она все длиннее и длиннее день ото дня. И чем длиннее становилась лестница, тем больше людей собиралось вокруг горна Первого Кузнеца. И люди радовались, что наконец-то смогут они подняться на небо и донести до богов весть о своем горе.

Но был среди них человек по имени Граун, который считал иначе. Рассудил Граун, что, раз боги не желают вмешиваться в дела людей, значит, люди должны сами устроить свою жизнь. Видел он в этом великий замысел богов и опасался, что самоуправство Первого Кузнеца вызовет божий гнев, и кара за строительство Железной лестницы падет на весь род людской.

И вот когда Первому Кузнецу осталось сковать совсем немного, Граун пришел к горну и стал ждать, чтобы Первый Кузнец поднялся наверх. И едва стихли его шаги, как Граун набрал в ладони воду из источника, бившего рядом, и залил огонь. Вокруг распространился едкий дым, он покрыл собой все вокруг и поднялся к небесам. Первый Кузнец тем временем ладил очередную ступень, но, увидев вокруг дым, посчитал он его за облака и решил, что уже достиг неба. Шагнул Первый Кузнец на облако, но до небес оставалась еще одна ступень. И упал Первый Кузнец у подножия горы, с которой строил свою лестницу, и погиб. Но не остались деяния его бесследными для рода людского, ибо упал рядом с хозяином и кузнечный молот. Выбил он из камня тысячи искр, и разлетелись эти искры по всему миру, и люди принесли их к себе домой, и возжгли огни, осветив и согрев свои жилища. Изменилась жизнь людей, и славили они Первого Кузнеца как земного бога, и приносили требы богам небесным за их милость и божий промысел.

А Грауна прозвали Залившим Огонь, и прокляли его старейшины во всех концах земли, и невдомек им было, что это благодаря ему свершился промысел божий и огонь пришел в жилища людей, и тьма рассеялась».

В новой редакции «Книги Откровений», созданной за двести лет до Катаклизма, образ Грауна и его деяния были подвергнуты существенной трансформации. Заливший Огонь выступал тут как однозначный злодей, убийца Первого Кузнеца, посланный Неблагим миром, чтобы не дать людям передать богам весть о своем бедственном положении. Когда молот Первого Кузнеца рухнул на землю, боги услышали шум, спустились вниз и даровали людям огонь. Разница между старым и новым вариантами «Книги Откровений» вроде бы была невелика, но на самом деле – огромна, и Карм вместе со своими единомышленниками решили исправить эту несправедливость.

Впрочем, дело было, конечно же, не только в восстановлении исторической точности. Карм считал – новая вера может и должна объяснить людям: надеяться нужно на себя, на свои силы и знания, не полагаясь на милость богов и героев. Только когда каждый сурганец, каждый человек в Центруме поймет это, они сумеют объединить страну и наладить в ней новую, счастливую жизнь.

Остановившись у прикрытых дверей часовни, Карм сложил ладони лодочкой, сотворив «знак Грауна». Трижды раскрыв ладони, он взялся за тяжелое кольцо и потянул на себя темную створку.

В часовне царил полумрак. На алтаре, выполненном в виде примитивного горна, горело несколько лампадок. Слева стояла чаша для омовений. Под высоким сводом пищали устраивающиеся на дневку летучие мыши.

Карм приблизился к алтарю, несколько минут стоял, глядя на чуть подрагивающие язычки пламени, затем повернул к чаше, зачерпнул в ладони воду и хриплым после долгого подъема голосом произнес:

– Во имя Грауна Святого, мудрого и милосердного!

Вода потекла на лампадки, заливая их. Послышалось тихое шипение, и в часовне воцарилась тьма. Карм постоял еще немного, размышляя над деталями нового ритуала, – ему подумалось, что после гашения огня в горне неплохо было бы, чтобы в храмах сразу же загорались новые огни, символизирующие искры от молота Первого Кузнеца. Да, пожалуй, так и нужно будет сделать. Через пару месяцев, в День Большого Молота, новый ритуал впервые будет совершен во всех храмах Великого Сургана.