— Кто с тобой приехал? — спросил он, глядя, как инженер ходит вдоль дороги с картой в руках.

— Специалист по связи. Проверяет состояние телефонной линии. Будут восстанавливать сообщение с поселками.

— Давно пора. А то по радиостанции иногда не докричишься. А вчера вообще связь на час пропала.

— В смысле?

— В прямом. Включил, а там шипение и треск.

— И так целый час?

— Ну да, — хмыкнул ефрейтор. — Потом, правда, все заработало. Я как раз запрашивал запчасти. Кстати, пустые канистры не отвезешь в город?

— Давай на обратном пути. Надо в Латигец еще заскочить.

— На обратном так на обратном, — согласился ефрейтор. — Я пошел людей готовить. А ты со своим приятелем, если хотите, поешьте. У нас повар расстарался, плов сделал. Пальчики оближешь.

— Благодарю, но мы, наверное, сейчас поедем. Дел много.

— Как хочешь…

Капителов пошел к своему «штабу», на ходу подзывая кого-то из бойцов. Я пару секунд смотрел ему вслед, потом оглянулся, ища инженера. Тот куда-то исчез.

Нашел его через пять минут возле высокого бетонного столба, непонятно как уцелевшего. К столбу на высоте одного метра был прикреплен металлический ящик, некогда выкрашенный в синий цвет. Сейчас краска большей частью слетела, отдав металл на съедение ржавчине. Инженер копался во внутренностях ящика. Из-за его спины я разглядел несколько пучков кабелей, рубильник, клеммы…

— Борис!

Тот обернулся, увидел меня и кивнул.

— Ты долго здесь?

— Сейчас. Разбираюсь в этой каше. Какой-то идиот всадил очередь в ящик, вся проводка побита.

— Давай быстрее.

— А что такое? Спешим? Я рассчитывал перекусить. Честно говоря, есть хочется.

— В дороге перекусишь.

— Почему в дороге? — недоуменно обернулся он.

— Потом скажу. Заканчивай быстрее — и к машине. Я жду.

Инженер пожал плечами и опять уткнулся в ящик. А я поспешил к джипу.

Бойцы уже вытаскивали из кузова груз. Ящики, мешки, тюки складывали на носилки и несли все к складу. Я помог им, вторую часть груза укрыл брезентом и как следует затянул веревкой. Глянул на часы. Чего инженер копается? Сваливать надо.

«Вчерашний обрыв связи — не случайность. Противник проверял свою аппаратуру (где он ее только взял?) перед сегодняшним наступлением. Если мои выкладки верны, как только из поселка уйдет группа, каганат начнет. И в запасе у меня минут… тридцать. Надо сваливать отсюда как можно быстрее, иначе влипнем».

Я снова взглянул на часы. Досадливо поморщился. Жаль, ничего нельзя втолковать Капителову. Да и потом, чего говорить? А вдруг это ошибка? Будь здесь Басов или Неверов, можно было бы поделиться сомнениями. А этот не воспримет.

«Если они нападут, скорее всего пойдут от рощи и со стороны реки. От поселка она скрыта садами, легко подойти незамеченным. И пулеметчика Капителов загнал на чердак зря. Рощу-то он держит, а вот реку — нет, деревья мешают. Где Борис?»

Инженер вынырнул из-за дома минут через пять, когда я хотел уже идти искать его. На ходу складывал карту и довольно улыбался. Сделал дело.

— Давай в машину.

— Артур, надо задержаться. Я еще не проверил линию, что идет за поселком.

— Некогда. Надо ехать дальше.

Инженер недовольно покачал головой.

— Жаль… А если ты поедешь один и заберешь меня на обратном пути?

— А линию до Латигеца кто будет проверять?

— Да.

Борис признал мою правоту, вздохнул и полез в машину, на ходу закрывая чемодан.

Я развернул джип, махнул рукой вышедшему на крыльцо Капителову и повел машину к северной окраине.

Когда мы отъехали с километр, Борис повернулся ко мне.

— Что за спешка, Артур? Чего мы выскочили из поселка как ошпаренные? У нас же был достаточный запас времени.

Инженер оказался глазастым малым, отметил не только торопливость, но и мое немного странное поведение. Надо запомнить это и в следующий раз тщательнее скрывать свои намерения. Если он будет, этот следующий раз…

— Времени мало. Надо заскочить в Латигец. Потом вернуться в Самак за грузом и опять ехать к границе. Если сидеть в каждом поселке по часу, можно не успеть. Слышал приказ — в самые короткие сроки обеспечить гарнизоны всем необходимым?

— Слышал, — кивнул инженер.

— Ну вот. Я и выполняю.

Борис внимательно посмотрел на меня и промолчал. Ответ его не удовлетворил. Действительно, сообразительный малый… А инженер ли он вообще? Или если быть точным — только ли он инженер? Может, разведчик, получивший задание проверить состояние дел на границе? Несмотря на вроде бы абсурдность такого предположения, этот вариант исключать нельзя.

Вполне вероятно, что центральный штаб обороны захотел иметь достоверную информацию о делах на границе. Причем не от местных служб, а от своего человека. Вот и послали Бориса. Под прикрытием инженера. Кто знает, сколько таких «инженеров» сейчас едет по дорогам Самакской области?

«Ладно, это все лирика. Догадки. Хоть Джеймс Бонд, мне-то что?.. Главное — не влипнуть. А игры местных спецслужб меня не касаются…»

От первоначальной идеи проскочить в Латигец по короткой дороге через поля я отказался. Коль пошла такая пляска, рисковать нельзя. Лучше потихоньку в объезд, через озеро. Лишние двадцать километров могут спасти жизнь и мне, и этому загадочному инженеру.

Борис сидел рядом молча. Смотрел на дорогу, по сторонам, изредка щурил глаза, когда ветром на него несло пыль. Беспокойства не проявлял. А кобура с пистолетом перекинута на самый живот. Кстати, плохая кобура — из крепкой, плохо гнущейся толстой кожи. Из такой быстро извлечь оружие довольно проблематично. И клапан явно тугой, крышку быстро не отстегнуть. В такой кобуре хорошо носить пистолет на параде. Красиво, элегантно и оружие не выскочит.

«Если он и профи, то умело это скрывает. А если действительно инженер, то неумело играет в опытного вояку…»

Поймав себя на этих мыслях, разозлился — ерунда какая в голову лезет — и сменил тему. Впереди Латигец, надо вперед и по сторонам смотреть.

Мы уже отмахали в обратную десять километров, доехали до полуразрушенной заправочной станции и теперь сворачивали на другую дорогу. Она вела к Стиханскому озеру, к его западной окраине — изрядно заболоченной местности, к которой примыкал небольшой лесок.

Дорога шла вдоль этого леска. В воздухе явно пахло гнилой водой и мокрым деревом. Над головами висели целые тучи комаров и мошкары. Чуть выше носились небольшие птички, искавшие добычу.

Мошкара немедленно атаковала нас, норовя урвать хоть крохотный кусочек человеческой плоти и крови. Инженер начал отмахиваться, поминая недобрым словом крылатую мелочь и того, кто проложил дорогу в столь неудобном месте.