Баскания бросил на Эрека испепеляющий взгляд и растворился в воздухе.

– Он не может убить вас на глазах у всех, сэр, – сказал Джем, – теперь, когда люди знают правду. Он-то думал, что все хорошо рассчитал – предложил вам выбор между смертью и предательством, зная, что вы выберете смерть.

Хенри кое-как поднялся с земли и захромал к Эреку. По пути он дружески хлопнул по спине какую-то валькирию: бедняжка отлетела шагов на двадцать и упала в траву. Король Плутон с кислой миной приказал своему войску отступать, отправив раненых по домам с помощью скипетра. Армия Алипиума пока осталась, генерал Морланд бродил среди солдат и качал головой. Стив привел доктора Имбирь.

Акдагаз лежал на траве, полуприкрыв глаза. Эрек сел рядом и стал гладить его по голове.

– Вы спасли меня…

– Знаю, Эрек. Найди какую-нибудь банку… Скорее!

Кто-то из семейства Тины сбегал за банкой в близлежащие дома. Эрек сел рядом с драконом.

– Спасибо вам, Акдагаз. Банку нашли. Зачем она?

Акдагаз выдохнул тонкую струйку пара. Он совсем ослабел и выглядел очень плохо.

– Я хочу сделать тебе подарок… прежде чем умру…

– Умрете?! – Эрек решил, что ослышался. – Вы поправитесь! Разве нет, Акдагаз?

– Нет, Эрек. Баскания ранил меня клинком смерти. Он целился в тебя и действовал наверняка. Даже мне не под силу побороть гибельные чары, наложенные на этот клинок, тем более что я и так нездоров. Забери мой второй глаз – мне он больше не понадобится, так что пусть лучше будет рядом с первым. Ты обретешь истинное драконье зрение. Используй его мудро. Ты достоин этого дара и однажды станешь великим королем.

– Королем? – переспросил Эрек.

Второе испытание и королевский титул совершенно вылетели у него из головы. Да и поздно было об этом думать. Эрек взглянул на Амулет Добродетелей и увидел, что на нем появился еще один цветной сегмент – темно-фиолетовый, с черным символом посередине. Акдагаз тоже смотрел на амулет.

– Этот символ означает «справедливость» – способность поступить правильно, как бы это ни было тяжело. Это еще одна добродетель, необходимая великому правителю. Именно ее ты проявил сегодня.

И прежде чем Эрек успел остановить его, дракон поддел когтем свой единственный глаз и вытащил его из глазницы.

– Подставь банку, Эрек, – приказал он. – Где она?

С трудом сглотнув, Эрек отставил банку с глазом в сторону и обнял голову умирающего дракона.

– Вы пошли на это ради меня…

– Забавно… – Акдагаз усмехнулся. – Я отдал тебе оба глаза. И сейчас чувствую, что это самое лучшее, что я сделал в жизни.

– Но ведь вы заглядывали в будущее, видели, что с вами произойдет!

Голова дракона как будто стала тяжелее.

– Видел.

– И все равно пришли мне на помощь… – Эрек гладил чешую Акдагаза, стараясь не разреветься. – Не умирайте, Акдагаз! Чем я могу помочь?

– Мне уже никто не поможет, Эрек. Я отправляюсь к моей дорогой Нилире. Таково было мое желание. – Голос дракона стал еле слышен, и Эрек наклонился поближе, с трудом разбирая слова. – Отнеси глаз Гефу Вулкану. Он соединит его с твоим человеческим глазом. Два драконьих глаза – слишком много для человека, но ты справишься.

Может, однажды тебе удастся драконий зов. У меня в последнее время сил на это не хватало.

Эрек посмотрел на пустые глазницы Акдагаза и отвел взгляд.

– Что такое драконий зов?

– Позови драконов взглядом, – прошелестел Акдагаз. – Так же как ты взглядом просил Субстанцию расступиться и открыть ход в Запределье.

Эрек не мог вымолвить больше ни слова, не в силах справиться с предательски дрожащим голосом. Он сидел, обнимая Акдагаза за шею до тех пор, пока последняя струйка пара из ноздрей дракона не рассеялась в воздухе.

Глава двадцать вторая

Второй глаз

Вместе с Джемом Эрек шагал по ночным улицам Лерны. Рука у него была забинтована – об этом позаботилась доктор Имбирь. Эрек погрузился в размышления, безуспешно пытаясь понять, почему Акдагаз всем пожертвовал ради него. Эрек давно бы свалился с ног от усталости, но острое чувство утраты заставляло его двигаться вперед, словно пытаясь оставить позади жестокую действительность и не оглядываться на нее. Он показал Джему амулет.

– Видимо, я допущен к следующему испытанию. – Эрек горько усмехнулся. – Конечно, Общество Труда наверняка попытается мне помешать, только вряд ли это в их власти.

– Да и кто знает, в чьей вообще это власти? – промолвил Джем. – Сдается мне, что решение принимает сама Субстанция.

Эрек кивнул, вспомнив, что видел, когда вместе с Акдагазом проделывал в Субстанции дыру.

– Да, – сказал он. – Может, так оно и есть.

В доме Тины праздновали победу. Стоило Эреку войти в дверь, как его подхватила пара щупалец и подбросила в воздух.

– Вот он! Ура Эреку Рексу! Ура Джему Пудингу!

Джему такое внимание очень льстило, хотя он и напускал на себя безразличный вид, пока его качали и подбрасывали в воздух. Гидры сплели щупальца и распевали песни, передавая по кругу кубки с нектаром и сидром. Эрек присоединился бы ко всеобщему веселью, если бы не холодная пустота в груди. Это ведь он виноват в том, что Акдагаза больше нет. Будь Эрек сильнее, будь он способен защитить себя, дракон остался бы жив!

Стив положил щупальце ему на плечо.

– У тебя все получилось, парень. Мы так тебе благодарны! Ты рисковал жизнью и отверг славу и богатство, несмотря на то что отказ означал гибель. Ты молодец! Если будешь выдвигать свою кандидатуру в короли, рассчитывай на мой голос. – Он усмехнулся собственной шутке. – В общем, если бы не ты, нас всех пустили бы на корм собакам. Так что спасибо.

– А что я? – ответил Эрек, неловко пожав плечами. – Мне просто повезло. А вот Акдагаз…

Стив печально вздохнул.

– Да… Но это был его выбор, не забывай. Он прожил хорошую жизнь.

Эрек до сих пор держал в руках банку с подарком дракона, хотя старался не смотреть на нее. И все же, как бы ни было ужасно держать сосуд с глазом погибшего друга, Эрек не мог с ним расстаться.

Тина обняла Эрека всеми щупальцами.

– Эрек, ты мой герой! Можно, я буду писать тебе, когда ты вернешься в Алипиум?

– Конечно! – Эрек улыбнулся. – И фотографию пришли. Мои друзья точно подумают, что выглядишь ты сногсшибательно.

Тина порозовела и расплылась в улыбке. Эрек порадовался, что Архивы Алитеи уже утратили силу и не заставят его выпалить все, что на уме. Он обернулся и увидел Отшельника.

– Ага, вот ты где, герой дня! Ну что, готов поставить себе второй драконий глаз?