«Спасибо», – подумал Эрек. Сил больше ни на что не осталось.

Он всем телом потянулся к руке, вцепился в нее и вскрикнул от неожиданно хлынувшего в него тепла. Он и не заметил, как в Запределье холодно… Рука Бетани, живая и горячая, схватила его и потянула назад, в настоящий мир. Эрек уже знал, что сейчас родится заново и сначала будет больно, но он был к этому готов. Только бы и драконята это выдержали… Только бы остались живы…

Последний рывок – и все закончилось. Со всех сторон Эрека окружило буйство красок и звуков. В ослепительных пылающих сферах он узнал звезды: они обжигали глаза, как раскаленные иглы. Кто-то вытаскивал драконят из дыры, одного за другим. Эрек облегченно вздохнул, потому что сам бы с этой задачей не справился.

Свет резал глаза, но Эрек разглядывал окружающий мир, понемногу приходя в себя. Трава… Небо… Он сообразил, что до сих пор стискивает ладонь Бетани, несмотря на то что прикосновение причиняло нестерпимую боль. Ему захотелось заглянуть ей в лицо, пусть даже это его ослепит. Эрек повернул голову, но увидел вовсе не Бетани. На него смотрели другие глаза – злые и колючие, как битое стекло.

Их было много…

Баскания разжал пальцы, и Эрек осел на траву.

Проваливаясь в забытье, он услышал злорадный хохот.

Эрек дрожал. Он до костей промеру скорчившись под кустом на холодной земле. Отец нашел его и теперь выслушивал гневные упреки от своего повелителя.

Сон потускнел и почти угас. Эрек знал, что это не его отец, не его сон и не его память, а чужое прошлое, память о котором подсадил ему в голову Воротила Воспоминаний. Однако человек казался смутно знакомым. А его повелитель и того больше. Этот голос… Совсем как у…

– Потерпите, они вот-вот придут в себя… – произнес Баскания.

Повелителем никудышного отца из кошмара Эрека был Баскания! Эрек покрылся мурашками. Он открыл глаза и понял, что заснул сидя, уронив голову набок. Попытался шевельнуться и не смог – его крепко связали.

Резь в глазах прошла. Напротив, у вбитых в землю кольев, Эрек увидел Бетани и Джема, связанных волшебной веревкой – такой же, какой Эрека связали во время коронации. Такой же, какая стягивала ему руки и сейчас.

– Эрек! – прошептала Бетани. – Ты проснулся! Баскания и братья Штейн прятались в засаде и напали на нас, как только ты ушел в Запределье.

Баскания подошел к Эреку и подбоченился. На лице у него горело семь глаз – не так много, как в прошлый раз, даже для рта и носа место осталось. ЕГО плащ из тонкой черной материи в тонкую полоску выглядел как нечто среднее между мантией волшебника и деловым костюмом. За спиной у него стояли Балор и Деймон и еще какой-то странный мальчик с головой, поросшей белой овечьей шерстью – шерстка кудрявилась даже на загривке. Большие уши торчали в стороны, как у барашка, зато глаза имели тот же сине-стальной цвет, что и у Балора с Деймоном. При виде Эрека из горла странного мальчика вырвалось блеяние, и он смущенно зажал себе рот.

– Нечего пялиться на Доллика, – сказал Эреку Баскания. – Это невежливо. Проснулся, значит, будущий король? Ты так старался вырвать трон у милых братьев Штейн… Что ж, всему приходит конец. Теперь ни ты, ни твои дружки больше не будут коптить небо Алипиума. Балор и Деймон пройдут испытания вместе с Грантом Гоннором. Потом Грант, к сожалению, внезапно заболеет и умрет, а его королевство перейдет к Доллику. Скипетры ребятки отдадут мне для сохранности и станут править миром под моим чутким руководством. – Тут Баскания оскалился. – Все это начнется прямо сейчас. Думал перехитрить меня, мальчишка? Со мной шутки плохи! Я собирался прикончить тебя в Лерне, когда народ этого требовал, – не вышло! Я хотел убить драконью мелюзгу и забрать глаза сразу после расправы над чудовищами, а ты помешал мне. Ну ничего, сейчас я все сделаю, как задумал! А потом отправлюсь туда, где мне откроется секрет полной неуязвимости. В моем распоряжении будут не только глаза драконов, но и величайший секрет этого мира – ключ к Предельной магии!

Он вытащил из кармана пучок листьев.

– Ползучий альбатрос. Он откроет мне тайну – сегодня же! – Баскания расхохотался. – Жаль, что ты не увидишь моего триумфа. Но ты умрешь, зная, что очень скоро я буду всемогущ.

Один из драконят фыркнул.

– Эй! Они просыпаются! – крикнул Балор.

Детеныши заворочались, не открывая глаз.

– Вот и славно, – сказал Баскания. – Через несколько минут они полностью придут в себя и глаза будут готовы к изъятию. Вот тогда и убьем зверушек!

Деймон запрыгал.

– Ура, ура, убьем, убьем! Можно, я первый?

Доллик стукнул Деймона по голове кулаком, очень похожим на копыто.

– Я первый! Вечно вам достается все веселье! А я? Почему вы не берете меня с собой на испытания?

– Потому что ты похож на барана, тупица, – огрызнулся Балор. – Думаешь, жители Алипиума захотят видеть тебя королем? Дождись, пока у них не будет выбора, тогда и расквитаешься за все.

– Всему свое время, ребятки! – Баскания злорадствовал. – Сейчас надо решить, с кого начнем – с драконов или с мерзких людишек?

Эрек в отчаянии закрыл глаза. Он опоздал! Старался спасти малышей, но не смог! Теперь детеныши погибнут – и он вместе с ними. Самое ужасное, что он втянул в это Бетани и Джема! Баскания присвоит себе всю силу драконят, завладеет секретом Предельной магии и уничтожит мир. Эрек всех подвел, особенно Акдагаза. Если бы великий дракон был сейчас рядом! Уж он бы все исправил…

У Эрека перехватило дыхание. Акдагаз! Ну конечно! Наверняка есть еще выход. Только бы сработало…

Балор расхаживал перед пленниками и размышлял вслух:

– Сначала надо убить нескольких драконов. Потом слугу. Потом еще драконов. Потом девчонку – пусть Эрек смотрит, как она умирает. А его мы убьем последним. – Сказав это, Балор радостно ухмыльнулся.

«Думай! Как объяснял Акдагаз? Любовь. Точно! Любовь…»

Эрек зажмурился. Непросто было думать о любви, когда вокруг бурлила ненависть. Но Эрек знал, что должен извлечь всю любовь из самых глубин своего сердца – как в тот раз, когда он открывал дыру в Субстанции.

Перед глазами возник образ Акдагаза – сверкающая чешуя, черные крылья, рассекающие ветер, струи огня, повергающие в страх врагов. Потом Эрек увидел маму и всю семью. Дэнни и Сэмми уже дома. Тревор, Нэлл, Зои…

Бетани.

Эрек вспомнил о том, какой она верный друг и как им хорошо вместе.

Мерзкий хохот Баскании не давал сосредоточиться и вместо любви воспламенял в душе ненависть.

Любовь.

Эрек знал, что она прячется в сердце. Она сильнее гнева, сильнее ненависти. Он тянулся к ней изо всех сил. Почему же ничего не получается?

– Пора начинать! Пора! Пора! – Деймон подскакивал в радостном предвкушении. – Вот этот готов!