– И от меня всего-то и требуется – велеть тебе ее остановить?

– Да.

Я уселась в кресло, сжала подлокотники:

– А ты при этом никого не убьешь, не спустишь с цепи супероружие неизвестной цивилизации?

Такой искренней улыбки я у «Злой Собаки» еще не видела.

– Ни в коем случае.

– Тогда приступай, – выдохнула я, выпуская из груди все скопившиеся за неделю страхи и напряжение. – Действуй. Останови войну, пока не началось.

Когда-то много лет назад я видела в замедленной записи, как цветок разбрасывает по ветру созревшие семена. Так вырвалась из внутренней полости Мозга Мраморная армада – только вместо семян здесь были ракеты.

Корабли на орбите, оказавшись перед превосходящей силой, быстро сдались – все, кроме адмирала Мендереса на «Праведном гневе», который начал выцеливать приближавшихся к нему очажников.

– Советую прекратить сопротивление, – сказала я ему по открытой связи. – Эта система теперь под моей защитой, и я больше не допущу в ней насилия.

Он взглянул на меня с экрана. Красные от крови глазные яблоки и желтоватый ореол вокруг радужки, как колечки светлых сливок в молоке.

– Выдайте моего сына, – потребовал он.

Я мотнула головой:

– Нет.

– Вы не имеете права его задерживать.

– Я и не задерживаю. Он сам так решил.

– Не верю!

Он ударил кулаком по ручке кресла, но я отказалась ежиться. Вместо этого я равнодушно пожала плечами:

– Верьте или не верьте, это не изменит того факта, что Престон теперь наш.

Щеки адмирала вспыхнули багровым. Он понимал, что провалил задание и потерял сына. Ему только и оставалось, что бушевать.

– Это все вы виноваты! – он потряс мясистым кулаком перед камерой. – Если бы вы не вломились…

Я оборвала его на середине фразы:

– Если бы ваш «хищник» не сбил «Хобо» и «Амстердам» и не пытался отпугнуть нас, а потом и убить, нам не пришлось бы никуда ломиться.

У него на шее забилась толстая жила.

– Будь ты проклята!

Он с видимым усилием заставил себя утихнуть. Сел прямо и понизил голос до сиплого шепота:

– Гори в аду, дрянь внешницкая!

Он ударил по панели перед собой, и у меня в рубке зазвучал сигнал тревоги.

– «Гнев» запускает торпеды, – сказала «Злая Собака».

Я поймала взгляд адмирала и покачала головой:

– Прошу вас, не надо. Не делайте этого. Победить вы не сможете.

Он выкатил на меня глаза, как разъяренный бык. Пару секунд я смотрела, как он пытается уместить в слова свою ненависть и упрямство. Потом он испустил невнятный рык, послал меня подальше и разорвал связь.

– Восемь торпед пошло, – сообщила «Собака». – Четыре нацелены на нас.

– Белые корабли могут их остановить?

Экран полыхнул несколько раз подряд – это одна за другой жарко вспыхивали взрывающиеся боеголовки.

– Уже.

– А «Гнев»?

– Поврежден взрывами.

– Ты можешь связать меня с адмиралом?

– Он не отвечает на вызовы…

Снова прозвучала тревога.

– …но выпустил еще восемь торпед.

– Вот как?

Мне это уже надоело. Я потерла глаза большим и указательным пальцем левой руки. Тупой старый мерзавец решил сражаться до последнего. Чем признать свое поражение, задумал стать мучеником. Погибнуть при исполнении, в попытке совершить невозможное – этакий герой Конгломерата.

– Мы можем его остановить?

– Только уничтожив его судно, – с профессиональным хладнокровием ответила «Злая Собака»; тактический анализ был по ее части. – Обзор его военного досье показывает, что он будет сражаться, пока от корабля хоть что-то осталось.

– А потом?

– Предполагаю, что он предпочтет капитуляции подрыв энергетической установки «ятагана» в надежде нанести нам ущерб.

– А его команда не сможет его остановить?

– Если попытаются, он способен взорвать корабль, не дав им времени сместить его с командного поста.

Я ощутила вспышку злости. Мендерес воображает, что может что-то противопоставить кораблям, чьи создатели пустили на объемные украшения целую планетную систему. Я пыталась его вразумить, но раз он настаивает на своем, мне как капитану Дома Возврата остается одно – разрешить ситуацию с минимальными потерями. Я могла бы попросить Мраморную армаду распылить его «ятаган», но это значило бы убить всю команду, в которой, по крайней мере, кто-то, вероятно, просто соблюдает субординацию.

Вместо этого я задействовала заградительные орудия, а потом обратилась к «Злой Собаке»:

– Твое знание схемы «ятагана» позволяет вычислить позицию адмирала с такой точностью, чтобы вогнать снаряд в его жирную тупую башку?

Аватара приняла виноватый вид:

– Рубка слишком хорошо защищена, одним ядром не управишься. Чтобы пробить окружающую ее броню, мне придется сначала вскрыть наружный корпус.

Я постучала кулаком по подлокотнику:

– А получится сделать это, не уничтожив половину команды?

– Боюсь, что нет.

– А у этих белых кораблей?

Не верилось, чтобы цивилизация, способная собрать такой громадный и совершенный флот, не знала бы, как пробуравить несколько метров броневых пластин.

– Они не могли бы помочь? – уточнила я.

– Я их спрошу.

Ее изображение застыло. И почти сразу снова ожило.

– Мраморная армада не потерпит насилия в этом районе, – сказала «Собака». – Они боятся, что это привлечет… что-то. Они не слишком внятно объяснили, чего боятся, но хотели бы покончить с войной немедленно, как можно быстрее и безболезненнее. Для этого они предлагают использовать лучевое оружие, способное пробить наружную обшивку. Я предоставила им схему, и мы рассчитываем пробурить отверстие пяти сантиметров в диаметре до самой обшивки рубки.

– И никого больше не убив?

– С минимальным риском.

– А как ты потом загонишь ядро в эту дыру? – я не смогла скрыть сомнения. – В такую маленькую…

«Злая Собака» отмахнулась:

– У меня будет миллион кораблей для триангуляции. – она подняла меч. – Тебе надо только дать добро.

Я ущипнула себя за переносицу. Не хотелось мне убивать Мендереса, но это был единственный вариант спасти его команду и предотвратить дальнейшее смертоубийство.

К тому же это был бы наглядный урок другим кораблям, наблюдавшим сейчас за происходящим.