поиск гостиницы. Выйдя на бульвар второго этажа, они неспешной походкой шли вдоль витрин, изучая вывески.

— Пойдем на третий этаж. Или на четвертом заночуем? — подмигнул захмелевший Геральд.

— Да я готов хоть на вон той лавке уснуть. Столько времени псу под хвост. И чего ты их всех забраковал? Нет, не спорю, многие были явные маргиналы, но вот тот инженер и те трое матросов….

— Тот инженер слишком дохрена умный. Такой все делает по бумажке серебряным паяльником и позолоченным пинцетом. Делает хорошо, но случись какая нештатная ситуация и не окажись под рукой нужной инструкции — хана. Не умеет он импровизировать. Потому что в голове у него кроме алгоритмов нету нихрена. И имея под рукой только плазморез и отвёртку хрена с два он чего починить сможет. Не. Пусть на какой-нибудь круизный лайнер идет.

— А матросы? — лениво поинтересовался Волчонок.

— Да какие это матросы? Пыль кометная! Выправки никакой, рожи небритые, воняют, как скоты! Да на моей барже бы их…. Тебе чего? — прервал свою тираду капитан и уставился на перегородившую им путь девушку.

Среднего роста, одетая в коричневого цвета комбинезон, она стояла перед ними. Скрестив руки на груди, она изучающе разглядывала их своими небесно-голубыми глазами. Волосы соломенного цвета длиною выше плеч в контрасте с кожей цвета карамели на фоне бледных обитателей космоса выглядели столь же неуместно, сколь смотрелся бы человек в телогрейке и валенках посреди пляжа.

— Ты капитан Летучего Голландца? — вопросом ответила она. Серьезным, скорее даже деловым тоном.

— Ну. — подтвердил Геральд.

— Тебе нужен экипаж. А нам нужен корабль. От несостоявшихся наемников я слышала, что вы собираетесь в один конец. Стало быть корабль вам будет не к чему. Мы доставляем вас куда прикажете, по пути исполняя роль экипажа. А после забираем корабль себе. В качестве гонорара.

— Идёт. — протянул руку Геральд для рукопожатия.

Волчонок, ожидавший, что капитан сейчас отошьет столь прямолинейную и навязчивую девушку, едва не уронил челюсть от удивления.

— Это что сейчас такое было? — переводя взгляд с капитана на девушку и обратно спросил парень — Ты вообще кто? — осоловело поинтересовался он у девушки.

— Мэй. Второй помощник капитана? — уточнила она, глядя на Геральда.

— Первый. Волчонок мой компаньон. У него другие обязанности.

— Мэй. Первый помощник капитана. — протянула она руку для рукопожатия Волчонку.

Тот неуверенно пожал ее.

— Первые указания? — растянув руки по швам и глядя в глаза капитану, уточнила девушка.

— Узнай ка мне про Власа и его команду. — распорядился Геральд.

— Доносчик ГСБ. Но работает чисто. Поставленные задачи выполняет неукоснительно. — Тут же ответила она.

— Ага. — задумчиво погладил подбородок Геральд. — Что у нас с командой?

— Полный набор. Два инженера, два механика, связист, два медика, один из которых по совместительству кок, два лоцмана. Пять человек матросов-универсалов.

— Сколько из вас звездочетов? — удовлетворенно кивнув, уточнил Геральд.

— Все. — лаконично ответила девушка.

— Боевиков нанять сможешь?

— Да. Задача? — уточнила она.

— Проникновение на особо охраняемый государственный объект. На Калепте.

— Дата операции?

— Вылетаем завтра вечером. В пути месяц. Но об этом пока знаем только мы трое. И пусть пока так и будет.

— Месяц? Всего? Скачковый двигатель?! — девушка мигом утратила свой серьезный вид и как ребёнок подалась к Геральду, положив ему ладони на плечи и присев так, что ее глаза оказались на уровне его.

— Первого поколения. — гордо ответил тот.

За несколько мгновений на лице девушки промчалась буря эмоций — восторг, предвкушение, радость. Затем, закусив нижнюю губу она о чем-то серьезно задумалась, а еще через секунду осознала, что все еще держит свои руки на плечах капитана, резко выпрямилась и снова приняла нарочито серьезный вид.

— Извините, капитан. — покраснев, сказала она.

— О, не стоит! Теперь я абсолютно уверен, что мой корабль достанется достойному капитану. — по отечески похлопал он ее по плечу, для чего ему пришлось слегка привстать на цыпочки.

— Есть проблема. — окончательно совладав с эмоциями, продолжила Мей.

— Так. — посерьезнел и Геральд.

— Наши механики никогда не работали со скачковыми двигателями первых поколений.

— Не беда. Мы с Волчонком прекрасно справимся сами. И ваших ребят обучим, чтобы потом они сами могли с ним разобраться, когда мы разойдемся. — расслабился капитан.

— Это… Не входит в ваши обязанности, капитан. Команда должна соответствовать уровню эксплуатируемого судна. — голос девушки предательски дрогнул. — Простите за беспокойство. Нужно было больше узнать о вашем корабле, прежде чем предлагать свои услуги.

— Вопрос закрыт. Завтра утром жду нашу — с нажимом на последнее слово произнес Геральд — команду у ангара. Разберись с наемниками.

— Есть.

— Выполняй. А мы пока пойдем отдохнем. — обратился уже к Волчонку капитан.

— Что на тебя нашло? Ну да, девчушка очень даже, но вот так с пыру взять и нанять ее? Ты даже на остальную команду не посмотрел. — негодовал Волчонок.

Они с Геральдом шли по третьему уровню Края Галактики, высматривая подходящую гостиницу.

— Слушай. Дураку понятно, что лучше звездочетов команду не сыскать! Нам повезло просто не представляешь как!

— Да кто они такие эти твои звездочеты? — не унимался Волчонок.

— А ты не знаешь? Да откуда тебе вообще-то. Это каста настоящих космонавтов! Потомки самых первых покорителей космоса. Многие из них были рождены в полете! Представляешь? Они раздвигали границы видимого горизонта задолго до изобретения скачковых двигателей. Планету за планетой. Звезду за звездой. Любой из них знает карту звездного неба, как свои пять пальцев. Им вообще навигация не нужна! Посмотрят в иллюминатор, набросают на стекле сетку и все! С точностью до километра проложат маршрут. И даже больше тебе скажу! Их предки еще когда по планете ходили — уже тогда все звезды на небе на пересчет знали! Они по ним ориентировались, когда на морских кораблях бороздили океаны. Большинство из них, когда космонавтика стала обыденным делом и начали строиться одна за одной орбитальные станции, ушли в глубь космоса. Настолько далеко, что радисты, получающие их сигналы не всегда уверены, что корабли, с которых они пришли, все еще летят. И самое главное. Никогда, а уж я то знаю, поверь, никогда ни один звездочет не попадал в исправительные колонии. Ни пиратством не помышляли, ни контрабандой, ни в одной войне не участвовали. Ими движет жажда первооткрывателей. Вот их страсть и их смысл существования.

— Как же их тогда сюда занесло… — размышлял вслух Волчонок.

— У счастья не нужно спрашивать, откуда оно пришло. Нужно хватать его, пока к другому не пошло. Главное экипаж у нас теперь надежный. Так что считай, что мы уже на Калепте.

— Кстати о Калепте. За месяц даже со скачковым двигателем мы не долетим.

— С звездочетами допрыгнем. С