Под палубой фрегата прогремел взрыв. Люди пошатнулись, а некоторые из них упали.

— Правый двигатель повреждён, госпожа! — раздался голос А. С. П. И. Д. а.

— Не может быть, — яростно прошипела Серпентира. Мгновение — и она уже подползла к Ребеллии и схватила её за рыжие волосы.

— Ты точно не хочешь отведать моего гнева? — змея высунула язык, наслаждаясь болью, которую испытывала Высшая Леди.

— М-миледи! — Штейнштейн взволнованно показал пальцем на окно.

Серпентира резко отпустила волосы Ребеллии и увидела парящий в космосе имперский военный галеон.

— А. С. П. И. Д., мы можем перейти в гиперпространство? — осведомилась змея. Галеон проигрывал фрегату в манёвренности, но сильно превосходил по вооружению.

— Гиперпространственный прыжок невозможен, пока я не отремонтирую двигатель, госпожа, — отозвался искусственный интеллект.

— Сколько, сколько времени тебе понадобится, недоумок? — взревела Серпентира, сотрясая кулаками.

— Около трёх с половиной часов, госпожа, — изобразил сожаление А. С. П. И. Д.

Змея зарычала.

— Приступай к ремонту СЕЙЧАС ЖЕ! — рявкнула она.

— Есть, госпожа, — угрюмо ответил искусственный интеллект.

Пиксель не мог не обрадоваться появлению нового союзника. Судя по показаниям мониторов, это был военный галеон «Кригсхаммер», принадлежащий охранителям. Его нос вместо стандартной головы орла украшала бронзовая статуя бородатого воина, высоко держащего боевой молот. Чтобы не задеть скульптуру в бою, поворотную башню на «Кригсхаммере» перенесли с носа на корму, которая выглядела словно гигантская серая коробка. Под окнами мостика висели три щита с гербами. Жёлтое солнце с двенадцатью лучами и буквой «I» в центре символизировало Империю, красный рыцарский крест на белом фоне — Кригсхайм, а меч над раскрытой книгой — Охранительное Бюро. Галеон оказался рядом с одной из лун газового гиганта и атаковал корабли разрушителей. Те сосредоточили огонь на нём.

— Входящее сообщение, — произнёс компьютер на борту пинка.

На мониторе появилось изображение крупного мужчины в коричневом плаще из кожи. Справа от него стояла не кто иная, как Барбара Винтер. «Молодец, Барбара!» — Карл мысленно поздравил её с успехом.

— Я Вильгельм Айзенштайн, имперский охранитель, — голос мужчины был мягким, но уверенным, — а кто из вас капитан Карл Птитс?

Карл подошёл к экрану.

— Готов служить Императору, — твёрдо произнёс он, — мы раздобыли кинжал Пастырей и готовы передать его вам. Ты молодец, Барбара. С такими слугами Господь-Император будет счастлив.

Криганка улыбнулась своему любимому, и он сдержанно кивнул ей в ответ.

— Мы должны будем вернуться на Зекарис, — сказал Айзенштайн, — рулевой, курс на корсарский пинк! Всем готовиться к гиперпрыжку по моей команде!

«Кригсхаммер» направился к кораблю корсаров, а навстречу ему летел огненный дождь из пушек разрушителей.

— Три… два… один… — охранитель начал отсчёт, когда его галеон догнал пинк Пикселя.

Михаил взялся за рубильник гиперпривода.

— Прыжок! — скомандовал Айзенштайн.

И Искандер активировал сверхсветовую скорость.

— Нам догнать их, миледи? — по связи спросил Леди Серпентиру капитан брига.

— Нет, нет, НЕТ!!! — бушевала змея, — нам нет смысла потерять весь флот! Я догадываюсь — нет, я знаю, куда они направляются! Мы застанем их врасплох на Зекарисе. Сколько осталось, А. С. П. И. Д.?

— Три часа двадцать две минуты, госпожа, — пролепетал искусственный интеллект.

— ИДИОТ!!!

— Так точно, моя госпожа.

— ХРРРР!!! А вы что уставились? — она посмотрела на Ребеллию, Штейнштейна и остальных, — хотите умереть?

«Пожалуй, лучше умереть, чем служить тебе, уродина», — подумала Ребеллия, — «ты стоишь между нами и революцией, и из-за тебя мы не можем одолеть Империю целую тысячу лет».

Имперские корабли — пинк, пинас и галеон — вышли из гиперпространства на орбите Зекариса. Пиксель и его команда были рады снова увидеть родной голубой шар и луну, похожую на головку сыра. Босс и Антимон плясали от счастья в кабине. Только Карл пребывал в задумчивости.

— Карл, — к нему подошёл Пиксель, — объясни, что здесь, змей возьми, происходит? Кто такой Лорд Авис и почему твоя Барбара на одном корабле с охранителем Айзенштайном?

— Пройдём в каюту, — сказал Карл, — пора мне всё тебе объяснить.

И они вместе с Пикселем проследовали на корму.

Через пятнадцать минут все три корабля подлетели к бублику космической станции, который вращался на орбите. В небольшом помещении, за вытянутым окном которого открывался вид на Зекарис, произошла встреча. Экспедицию Фокса представляли Карл, Пиксель, Босс, Антимон и капитан Мур в сопровождении двух младших офицеров Флота. Капитан корсаров, который не расставался с фирменной красной курткой, в правой руке держал кинжал. Он внял совету Карла и взял оружие Пастырей кожаной перчаткой. Сам же капитан Птитс надел поверх рубашки армейский китель. Автоматические двери напротив Пикселя и Карла разъехались в стороны, и в комнату вошёл охранитель Айзенштайн со свитой. Его сопровождали Барбара Винтер, мужчина-учёный и два штурмовика Охранительного Бюро. Карл облегчённо вздохнул, увидев любимую живой и невредимой, да ещё и выполнившей поручение. Судя по её сдержанному, но радостному выражению лица, криганка тоже была рада видеть Птитса. Карл отвёл взгляд от Барбары и рассмотрел Айзенштайна и его свиту. Охранитель в своей золотистой моторизованной броне казался таким же огромным, как и Босс. Учёный в белом халате и технических очках в половину лица напомнил Карлу Штейнштейна, только выглядел далеко не так безумно. Штурмовики, элитные бойцы Империи, носили печально известную чёрную броню. В своих руках они держали знаменитые шлемы с красными глазами и респираторами — те самые, из-за которых разрушители прозвали солдат Охранительного Бюро «свинорылыми». Карл с удивлением понял, что один штурмовик был очень похож на Бориса Дмитриева — давно забытого школьного друга. Действительно, Вселенная тесна…

Глава 22

Судный день

Многим жителям Кригсхайма вина планеты перед остальной Империей казалась чем-то формальным, как и остальные идеологические установки, транслируемые с трибун и экранов телевизоров. Однако для некоторых из них эта тема была глубоко личной. Барон Герхард фон Айзенштайн во время Великой Галактической войны был учёным и одним из фельдмаршалов Кригсвера. Именно он разработал особое биологическое оружие, которое уничтожало исключительно людей с определённым набором генов, и его творение унесло миллионы жизней на планете Бжезинка. После войны Герхарда сожгли как предателя, а его трудами заинтересовались охранители. С тех пор смертоносное изобретение барона стало служить имперской идее равенства людей перед Богом-Императором, уничтожая не мутантов или