взвыла, на этот раз отчаянно-коротко, и метнулась в сторону леса. Рассветные блики прыгнули по серебряным всполохам гладкого меха между деревьев.

Петр взглянул на Елисея, но сознание его, видимо, ускользало. Потому что вместо лиса на земле перед ним теперь лежал человек. Мальчик лет семнадцати в капитанском мундире, с копной рыжих волос и смешным длинноватым носом. Тонкая бледная кожа горела искрами веснушек. На подбородке засохла чужая кровь.

Все поблекло. Не стало больше ни рыжего, ни зеленого, ни золотого. Петр силился открыть глаза, но его окончательно сдавил со всех сторон серо-могильный камень.

Глава 19

Крик на болоте

– Да где же она, проклятая станция?

– Мы в третий раз проезжаем эту засохшую березу, Ягина, мне кажется, нас кружит.

Александра обернулась. Лес вокруг обступал плотной заставой, их небольшая процессия из всадника на лошади и коляски едва продиралась по лопухастой тропинке, то и дело причавкивая от грязи подступающего болота. Преодолев мост и проехав по выжженному ущелью, они ненадолго напитали силы ярой зеленью леса, но вскоре бешеная скачка дала о себе знать изнуряющей сонливостью и песком под веками. Константину было хуже всех. На его долю пришелся самый мощный змеиный огонь, так что спина его и плечи были обожжены едва не до кости, а воды в коляске не нашлось и глотка. Все жаждали передышки, и наездники, и кони. Но не ложиться же в колючки?

Александра похлопала Делира по шее, и он остановился.

– Позвольте, я поскачу вперед и гляну, что там? Возможно, найду дорогу?

Ягина посмотрела с сомнением.

– Вы с каждым днем сильнее пахнете живым духом, Саша. Вас могут заметить.

– Я буду осторожен, – уверила Александра, прихватывая бока Делира коленями.

– Ищите указатель на станцию и не сходите с дороги, – крикнула вдогонку Ягина. – Увидите смотрителя – не подходите, нельзя сказать, не откусит ли он голову живому. И главное – главное, Саша! – держитесь подальше от болота!

Александра послала Делира быстрее.

– Слышал? Не сходи с дороги, – предупредила она, вторя Ягине, но конь только фыркнул: как будто здесь был выбор. И то правда, зелень обступала здесь со всех сторон столь плотно, что по ногам то и дело жестко било репьями, а голову пришлось прижать к лошадиной холке, чтобы не быть сшибленной веткой.

Сколько они уже скакали? Трудно сказать. Пейзаж не менялся. Дорога то и дело вихляла, забирая неожиданно и круто. На очередном повороте перед ними, словно из земли, вырос громадный валун, и Делир, огненно всхрапнув, перепрыгнул его так резко, что Александра не удержалась. Неуклюже взмахнув руками, она лишь успела выдернуть ноги из стремян и завалиться набок. Осока мягко приняла ее, не дав размозжить голову о камни. И все же в затылке от внезапного полета что-то так ощутимо взболтнулось, что, когда послышался первый крик, Александра списала его на эхо после удара.

– Откуда только взялся этот проклятый камень? – спросила она Делира, когда тот, виновато пыхтя, ткнулся мордой и помог подняться.

Вокруг царили спокойствие и тишина, разве вдалеке утробно заливались жабы. Здесь, дальше от дороги, почва ощущалась мягче, пушистее, а кроме вездесущей осоки на ветру колыхались нежные сиреневые цветы на высокой ножке. Длинные ажурные лепестки их поднимались к небу и пахли свежо и сладко, утренней негой и какао.

Делир заржал в нетерпении, и Александра согласилась: пора было возвращаться. Она уже было занесла ногу, чтобы вернуться в седло, как крик, который она приняла сначала за эхо, повторился. И теперь стало ясно, что вовсе он не в голове, потому что даже Делир двинул в его сторону ушами. Ведь кричал там не просто человек, а самый что ни на есть младенец.

Александра вслушалась. На этот раз ребенок закричал страшно, смертно, захлебываясь где-то недалеко, в осоке, и она сорвалась с места. Делир заржал, ухватил за рукав, но Александра выпуталась. Торопливо раздвигая заросли гигантских травяных стеблей, она кинулась на звук и кроме него не слышала ни своего тяжелого дыхания, ни отдаляющегося топота конских копыт, ни даже того, как сапоги зачавкали комковатой зеленой грязью.

Впереди, на одной из мохнатых кочек, темнел заливающийся плачем сверток. Александра бросилась туда – и провалилась по колено. Сердце взболтнулось. Она только сейчас увидела, что вокруг была даже не вода, а склизкая серо-зеленая муть. В нос ударил запах лежалого мяса.

Ребенок закричал снова, Александра попробовала дотянуться. Но тут же отпрянула в сторону, когда кочка перед ней вскинулась и оттуда потянулись длинные черные руки, похожие на человеческие, но по-змеиному скользкие, с хищными ломаными ногтями. Она дернулась прочь, но кочка позади нее тоже зашевелилась, зачавкала, ударила по трясине то ли хвостом, то ли ладонью. По зелени прошли круги, и тело провалилось сильнее, завязло беспомощной мухой. Что-то ударило в колено, ноги подогнулись. Александра попыталась вывернуться из хватки, но завалилась и упала, по пояс влезши в мягкую, разваренную мерзость. Черные руки тут же вцепились в плечи, в волосы, в петли доломана и стали тянуть вниз, вниз, в тину…

– Отпустите! – раздалось вдруг сзади. – Именем его высочества цесаревича Константина – отпустите!

Сквозь черноту Александра увидела, как на самой границе топи бил копытом Делир, а рядом стояла Ягина. Лицо ее раскраснелось, во взгляде сверкала свирепость.

В ответ на ее слова болото зашипело и пошло недовольными волнами.

Ягина досадливо топнула.

– Посмеете ослушаться наследника Мертвого царства? Один его приказ – и мертвый огонь спалит вам дотла все болото!

Делир в подтверждение ее слов яростно пыхнул, и искристый дым повалил из его ноздрей, заполняя воздух обжигающими клубами.

Трясина боязливо всхлюпнула. Змеиные руки дрогнули, неохотно разжались и вернулись под воду. Вскоре оттуда ворчливо и обиженно забурлило.

Ощутив под ногами твердую землю, Александра распрямилась, стряхнула с рукавов прилипшую зелень и сделала несколько неровных шагов прочь от кочек.

– Да вы просто безрассудны, Саша! – прошипела Ягина, протягивая ей ладонь, чтобы вытянуть на сухое место.

– Это семейное, – с виноватым видом признала Александра.

– Разве вы не слышали мое указание? Неужели вам не ясно, где вы находитесь? Ваше счастье, что болотникам невдомек, что Коко сейчас не смог бы приказать подать и чаю, и что Делир – не в обиду – существо куда рассудительнее вас, помчался за помощью. А ведь мне не так-то просто забираться в седло! – Со сдвинутыми бровями и поджатыми губами она впервые походила на Марью Моровну. Но это быстро прошло. Уже через мгновение она спросила благосклоннее: – Что вас вообще потянуло на