– Да, Вала, – согласилась леди Адела, – Кевин уже настоящий мужчина и настолько похож на Ричарда, что меня иногда оторопь берет. Наш Роберт рядом с ним ребенок. А времена, мне кажется, становятся неспокойными, что-то мужчины уж больно серьезно обсуждают вопросы, связанные с границей.

– Похоже, нам придется воевать, Адела, – ответила на это подруга. – Я не была на второй аудиенции у короля, туда пригласили только мужчин. Но по тому, что они говорили потом, я поняла, что есть угроза военных действий. Думаю, наши мужчины сделают все необходимое для защиты своих владений.

Женщины посидели в задумчивости. Каждая погрузилась в мысли о своем доме, о своих детях и близких.

– Да, Адела, – прервала молчание Вала, – вы уже нашли невесту своему Роберту? Мальчик взрослеет.

– Нет, Вала, – был ответ, – не нашлось пока подходящей девочки. У Алисии, конечно, совершенно очаровательная дочурка, но они слишком близкие родственники. А в более отдаленных местах мы и не искали. Джеймс смеется, что сам нашел себе жену, пусть и сын последует его примеру. А у вас как?

И Вала рассказала, как обручила Кевина с дочерью шотландского вождя. Девочка с характером и умненькая. И, кажется, будет хороша собой. Во всяком случае, мать у нее красавица, а дочь похожа на нее.

– Ты всегда удивляла меня своей практичностью и рассудительностью, Вала, – рассмеялась леди Адела. – Нашла отличное решение, закрывающее многие проблемы сразу.

Они успели поговорить еще кое о чем, прежде чем мужчины закончили свой военный совет. Поужинали, отдохнули, и наутро путники двинулись в направлении Уинстона.

Там их ждали с нетерпением. Алисия хотела поскорее обнять мать и брата, Уильяма интересовал ответ короля. Положение на границе все больше беспокоило его. Учитывая обстановку, граф призвал к воинской повинности еще несколько десятков молодых парней, и их уже начали обучать его воины. Ирвин Солк был большим мастером в этом деле.

Наконец путники возвратились. Мужчины сразу же ушли на большой военный совет. Вала рассказала Алисии о том, как прошла их поездка, и не скрыла того, что положение на границе вызывает тревогу. Кажется, им обеим предстоит проявить и мужество, и силу характера.

Утром следующего дня отряд рыцаря Лорэла отправился в свой замок. Дорога прошла без происшествий. Молодого господина, отныне опоясанного рыцаря, встретили громкими приветственными криками. Люди были довольны, что все в замке идет своим порядком и власть по-прежнему принадлежит Лорэлам. Приехали с поздравлениями и выражениями преданности арендаторы и фермеры, вначале ближние, потом дальние. Прибыл с визитом сам вождь клана Макдональдов. Дональд был уже стар, его силы таяли, и дорога до Лейк-Касла далась ему нелегко. Было ясно, что это последний его визит – старый Макдональд угасал. На его беду, все его три сына погибли в сражениях, которые постоянно велись между кланами, – они выполняли свой долг, отстаивая интересы старшей ветви клана. Теперь он мог оставить после себя лишь старшего внука, а ему только-только сравнялось пятнадцать. Мальчику нужна была поддержка. И старый вождь обратился за помощью к внучатому зятю.

– Я знаю, сынок, – сказал он Тиму, – что ты очень занят делами Лейк-Касла и молодого Лорэла. Но Алекс тебя глубоко почитает и пытается во всем походить на тебя, ты же знаешь. От тебя он примет и совет, и помощь. А я умру спокойно, если буду знать, что ты станешь присматривать за братом своей жены.

– Не переживай, Дональд, – ответил на это Тим, – все эти годы ты всегда помогал нам, когда была нужда, и твоя внучка стала мне верной женой, я ее очень люблю, ты знаешь, как и своих детей, твоих правнуков. Как я могу отказать тебе в помощи? Алекс – отличный парень, и из него выйдет сильный воин. Я позабочусь об этом, Дональд, обещаю.

Старик вздохнул с облегчением и улыбнулся. Он видел обоих своих правнуков – хорошие, крепкие дети. Старший, Патрик, – вылитый шотландец, весь в своего деда. Ему уже исполнилось три года, и он очень напоминал старому вождю его любимого сына Камерона, погибшего так рано. Младшенький, Конан, еще мал, сидит на руках у матери, но уже пытается показать характер. Замечательные дети!

Старый Макдональд с грустью смотрел на свою внучку Дженет и ее детей. Он понимал, что видит их в последний раз. Однако на душе было спокойно. Он потерял сыновей, но вырастил внуков. Клан Макдональдов, южная ветвь этого рода, не угаснет после его смерти. Алекс справится. Он сильный мальчик и умен к тому же. Рыцарь Эллиот поможет ему твердо встать на ноги, он пообещал. Теперь можно умереть спокойно.

Здесь, на месте, все было тихо, и во владения Кэмпбеллов Кевин поехал вместе с матерью. Надо было поблагодарить вождя за оказанную помощь в сохранности замка Давтон, сообщить Колину о решении короля. К тому же пора было забирать в свой замок юную невесту. Элис исполнилось десять, и пришло время, когда она должна перейти под руку будущей свекрови.

Колин Кэмпбелл передал дочь под опеку Валы со спокойным сердцем. Он глубоко уважал эту сильную женщину, которая научила его когда-то человечности и умению любить. Зато теперь у вождя была большая крепкая семья. Красавица-жена была не только хозяйкой и утехой в постели, но и верным другом. Колин часто удивлялся этому, но факт есть факт. И он понял, что очень многое в семейном счастье зависит от мужчины, от его отношения к находящейся рядом женщине. Его отец многое потерял, не придерживаясь этого принципа. Он, Колин, вовремя сумел понять это, и все благодаря Вале, сильной и смелой женщине с глазами цвета грозового неба.

С Кевином у него состоялся большой мужской разговор. Выслушав привезенные будущим зятем новости, Колин от души поздравил его с таким важным событием в жизни. Подумать только! Мальчик стал законным владельцем прекрасного замка и опоясанным рыцарем в четырнадцать лет. Молодец! Ничего не скажешь, молодец. Потом пришло время сообщить местные новости.

– К сожалению, не могу тебя порадовать слишком хорошими новостями, мой мальчик, – сказал вождь молодому Лорэлу. – Ваши английские соседи вели себя не очень-то примерно. Пару раз вооруженные отряды с востока делали попытку завладеть замком, но встретили должный отпор. Гарнизон замка, конечно, мал, но Найджел Форест знает свое дело. Он отличный воин и очень мне нравится. Пришлось слать туда подкрепление. Хорошо, что справились. Но у меня нет уверенности, что в ближайшее время не придется отбивать очередную атаку. Ты уж подбрось им защитников пока что. Я тоже буду наготове. И хорошо, что скоро у замка появится законный хозяин. Ему, конечно, нелегко придется, но если он силен, то справится. А слабаку не место на границе, верно?

Кевин улыбнулся и согласно кивнул. Граница и правда требовала от воина отваги, мужества и силы. Подумав немного, Колин добавил еще несколько слов о неспокойных передвижениях шотландцев на границе к западу от них. Похоже, им всем предстоит пережить неспокойные времена и даже, вероятно, боевые действия. И союзники обсудили все возможные варианты, чтобы и в этих условиях соседи по обе стороны границы понесли наименьшие потери.

Вала же от души пообщалась со старой Мораг и хозяйкой поместья. Сорча вполне оправдала ее надежды и стала отличной женой для Колина. Теперь ему и в голову не приходят глупости, которые он повторял вслед за своим отцом. У них подрастают четверо детей, из них два сына. Старшему, Коннору, уже шестнадцать, и этот высокий и сильный молодой воин похож на отца, только глаза у него материнские. Сорча горела желанием одарить мужа еще хотя бы одним сыном, но две попытки закончились неудачно, она едва осталась жива в последний раз. Поэтому приходится ограничиться тем, что они имеют. Вала вполне понимала ее. Рассказала об Аделе, которая так же самоотверженно шла на риск, чтобы порадовать любимого мужчину.