Кузов качнулся, дрогнул, подбросив меня. Я решил, что и наша машина наконец-то угодила в аномалию, но рывок повторился – содрогнулась земля, меня швырнуло вбок. Джип затормозил, замерла вся колонна. Колея под колесами снова качнулась, и долговцы посыпались из машин на трясущуюся землю. Пулеметчики занимали позиции. Рожнов с Полковником, перекрикивая друг друга, раздавали команды. Земля тряслась все чаще – без ритма, без очередности, и я уже различал, как в ближней рощице возятся, сгибая молодые деревца, тяжелые туши псевдогигантов. На таком расстоянии их гравитационные удары не могли серьезно повредить хорошо экипированным сталкерам, к тому же мы были на открытой местности. Другое дело – в каких-нибудь руинах, которые грозят обвалиться на голову, а здесь всего лишь сотрясение почвы под колесами… Где-то очень далеко завывали слепые псы; их хохот едва слышался сквозь громкий шелест дрожащей земли и рычание псевдогигантов.

Сухо защелкали снайперские винтовки. Не знаю, чего добивались стрелки, – то ли метили мутантам в глаза, то ли надеялись просто разозлить их, спровоцировать на активные действия. Должно быть, псевдогигантами управлял кто-то более интеллектуально развитый. Самим мутантам этого вида при таких размерах и такой мощи вовсе не обязательно быть умными. Таинственный стратег, контролировавший действия тварей, приказывал им держаться на месте – и они не покидали рощицы. А вой псов приближался.

– Приготовиться! – крикнул Рожнов. Я присел у колеса внедорожника, изготовившись к стрельбе. В кузове вездехода пулеметчики Полковника расчехлили счетверенную дуру, я даже не знаю, что это за модель, – но выглядел агрегат внушительно. Может, какая-то устаревшая зенитная установка? Нам, сталкерам-одиночкам, тяжелое оружие ни к чему, я и не пытался в нем разобраться. Но эта штука впечатляла.

Наконец мутанты собрались для рывка – и роща взорвалась, древесные стволы разлетелись в стороны. Я с удивлением глядел, как в воздухе кувыркается обломок клена метров шести длиной – с ветками, с листвой. А волна мутантов с псевдогигантами в первом ряду уже катилась к нам. Вот теперь земля задрожала по-настоящему! Куда там гравитационным волнам, твердь подо мной трепетала как шаманский бубен, и вибрация рождала низкий, на границе слышимости рев. Крику земли вторили вой псов, рык псевдогигантов, кабаний визг и верещание псевдоплотей. Треск очереден потонул в этом вопле Зоны, я тоже стрелял и не слышал грохота АКМ – уши заложило от рева и рычания, усиленного вибрацией почвы.

Волна тел катилась к нам, передние твари, срезанные на бегу, падали, их топтали, подминали, рычащий вал захлестывал лежащих, и казалось, никому и ничему не под силу отразить такой натиск. Но тут в дело вступила счетверенная установка Полковника. Серия разрывов пометила передний фланг атаки, разметала, рассыпала клочьями изодранного мяса, струями крови, обломками костей.

Я расстрелял рожок, перезарядил и огляделся. Пулеметчик на джипе, согнувшись в креслице, дрожал вместе со своей ужасной установкой, рот перекошен – наверное, он орал, я не слышал голоса в общей оглушительной какофонии. Толпа тварей налетала на стену разрывов, перемалывалась в этой чудовищной мясорубке, распадалась красным фаршем, а на багрово-красный бруствер карабкались новые мутанты – псевдогигантов уже перебили всех, они корчились и агонизировали где-то в основании дрожащей продолговатой горы мяса. На нее карабкались псы, псевдоплоти. Кабаны с разбегу врезались в преграду, вязли в месиве, верещали, с трудом выдирая копыта из кровавой трясины…

Несколько долговцев швырнули гранаты, и взрывы словно сбили пробку в ушах – я снова стал различать отдельные звуки в хоре войны. Счетверенный пулемет смолк. Сперва я решил, что боец Полковника расстрелял ленты и будет перезаряжать, но тут над моей головой на борту внедорожника возникла полоса вмятин, я скорее угадал, чем заметил рикошетные пули, – по нам стреляли откуда-то издалека.

Боец в камуфляжном комбезе поник в кресле, по свисающей руке текла кровь. Пока мы отражали атаку тварей, снайперы монолитовцев без спешки взяли нас на прицел…

Остатки мутантов отхлынули – когда державший их в повиновении стратег расслабил хватку, твари разбежались. Ну да, меня бы тоже напугало такое количество еды… гора до небес.

Наши снайперы открыли ответный огонь. В этой ситуации мой «калаш» не мог пригодиться, я забился под колеса джипа; извернувшись, вытащил из рюкзака ПДА бандита из Кольчевска – и включил. А потом неожиданно понял, что сейчас почти тихо. Отдельные выстрелы и удары пуль в борт внедорожника не в счет, после рева и грохота это мелочи. Я даже расслышал, как Рожнов отдает команды своим бойцам. Долговцы в черном зашевелились и короткими перебежками двинулись к брустверу из кровавого мяса. Мертвого пулеметчика стащили с кресла, на его место сел Полковник, развернул установку, сменил прицел – и счетверенный пулемет снова загрохотал. Я увидел, как разрывные пули крушат лес, – значит, там и прячутся снайперы «Монолита». Долговцы Рожно-ва, присев за насыпью из неподвижных и вяло шевелящихся тел, выставили стволы и тоже открыли огонь. К ним – точно так же, перебежками от укрытия к укрытию – двинулись люди Полковника. А парни в черных экзокостюмах уже карабкались через завалы… бежали; согнувшись… падали за тушами кабанов и псевдогигантов… стреляли короткими очередями, хотя я не видел их целей. Я бежал в противоположном направлении. Сперва отполз за кусты, потом в промоину и после этого уже припустил бегом.

Было очень страшно, даже страшнее, чем во время атаки псевдогигантов. Если меня увидят, запросто могу схлопотать пулю в спину… Но Зона миловала – никто, кроме Рожнова, не заметил бегства. То есть наверняка видели парни из его группы, которых отрядили охранять тыл, но, думаю, капитан им приказал не обращать внимания.

Я бежал, петлял, сворачивал, если подавал голос мои датчик аномалий, и наконец разглядел в кустах бетонный колпак, точно такой же, как на заброшенном военном объекте в Долине Костей. Сердце заколотилось сильнее. Я присел в кустах, осмотрелся. Никакой серьезной живности в округе не было, мутанты ушли с атакующей волной, а теперь, лишившись руководства, разбежались.

В нескольких шагах от меня посреди поляны вяло кружились жухлые былинки, писк детектора указывал на аномалию. Карусель, значит. Дальше, у самого бетонного цилиндра, похоже, притаилась еще одна аномалия, я различал бледное мерцание над голой глиной – плешь. Больше как будто ничего нет. Здесь было спокойно, звуки перестрелки медленно ползли прочь – Полковник пробивался к основному комплексу укреплений «Монолита» на заброшенном военном объекте.

А я рассчитывал на этот лаз. Судя по тому, что удалось раскопать на базе «Долга», здесь оборудован антенный выход. Уверенности у меня не было, но ничего лучшего я не придумал. Пробрался, огибая аномалии, к бетонному колпаку, подергал крышку – заперто изнутри. Возможно, даже заварено наглухо. Что ж, именно этого мы и ждали. Придется воспользоваться «сборкой»… Никогда я таких штук не делал, остается надеяться, что сумею воспроизвести все точно по инструкции Химика.

В контейнере была припасена заготовка – три артефакта, скрученных волчьей лозой. Хорошо, что Полковник, перед тем как сажать меня в джип, не приказал обыскать понтонера Хромого…