Трещина на одной стороне лотка темнеет.

Черные губы, насмешка, вязкая слюна и стекловидные зубы. Существо шипит, как огнемет, и Блю хватает ртом воздух, наполненный смрадом от его дыхания. Чужой ел трупы.

Затем Блю произносит на выдохе: «Пошел ты к черту!»

И зажигает спичку.

Пламя вспыхивает и захватывает область вокруг угловой части лотка. Огонь облизывает пространство между отверстиями, и за считаную секунду обжигает ее руки. Вдруг взрывная волна с грохотом швыряет лоток о стену вентиляционного канала, и Блю вскрикивает.

Взрыву некуда выйти, кроме как через дверь, но Марсалис могла поклясться, что ей не удалось поставить лоток правильно. Рев заполняет голову и сотрясает кости, от взрывной волны кружится голова.

Завывание превращается в тихий звон, напоминающий звук сверла на зубах.

Блю представляет, как чудовище вылетело в коридор.

Крики ловца оглушают. Мучения твари вполне понятны, и Марсалис вспоминает ярость существа, которое сгорело под жаром звезды. Тогда она была в ужасе. На этот раз Блю оказалась достаточно близко, чтобы прикоснуться к ловцу своими руками, плотью и кровью. Она отступает, когда начинают звенеть сирены пожарной сигнализации, и продолжает ползти все дальше и дальше в вентиляционный канал, но дальнейшему проходу препятствует вентиляционный блок.

Дым пробивает себе путь внутрь канала, обволакивая ее измученные лицо и руки. Давление в комнате уменьшается, и скрипучий дымящийся лоток падает.

Среди пламени пробивается тень: скорпионий хвост поражает все вокруг себя; зубастый рот и язык хватают все подряд. Несмотря на работающие спринклеры, постельное белье загорается, выпуская в потолок темный дым. Тем не менее существо не собирается умирать. Системы, предназначенные для спасения людей на станции, потушат огонь, и он убьет Блю.

Чудовище крушит ее личный аптечный склад, который полон запасов на следующие шесть месяцев – галлоны изопропилового спирта вместе с аварийными кислородными баллонами и запасным компаундом. Возникший пожар кажется ей не менее опасным, чем пристальный взгляд на свет Кауфманна.

Лицо Блю омывается теплом, и пламя начинает вытеснять воздух из шахты, высасывая ее наружу, подзывая ее. Холодный, свежий воздух скользит по ее ногам, и она хочет добраться до его источника.

Черная тень падает на ее кровать, погружаясь в костер. Череп существа вскрывается, как гнойник, и вокруг вскипает кислотная кровь, наполняя комнату сернистым дымом. Спринклерная система удваивает силу выпуска, смывая смертоносную кровь и горящий спирт к вентиляционному каналу.

Блю отталкивается настолько далеко, насколько только может, пытаясь вышибить ногами деактивированные лопасти вентилятора. Голубой огонь ползет ближе и ближе к ее лицу, и она изо всех сил старается держаться как можно ниже. Но бушующая волна так и не настигает ее, решив отступить.

В шахте мерцает пламя. Блю смотрит вниз через отверстие. Она видит, как ее пылающая постель обрушивается на пол вместе с лежащим на ней существом, похожим на возвращающегося в ад Дьявола.

Его кислотная кровь создала импровизированную воронку. Блю надеется, что корпус станции в конечном итоге предотвратит разъедание, но теперь бессмысленно беспокоиться. Она все равно не может выбраться из вентиляционной шахты, так как в ее комнате стоит обжигающая жара, и ей нужно ждать, пока кислота на металле нейтрализуется.

Поэтому Блю ждет в своем длинном гробу, запертая внутри стены «Холодной кузницы», сжимает портативный терминал и плачет.

Из всех людей на RB-232 Люси Билтмор меньше всех заслуживает быть здесь. Ведь именно у нее проснулась совесть.

Она написала маме об ужасных экспериментах, которые проходили на станции, но каким-то образом произошла утечка информации. Возможно, ящик ее мамы был взломан. Возможно, ее мама сама сказала кому-то. Какова бы ни была причина, кто-то начал ее шантажировать.

«Делайте, как мы говорим, или правда выйдет наружу».

Люси не ответила. Она слишком испугалась. «Вейланд-Ютани» назначила для нее офицера информационной безопасности, а также члена контрразведки морской пехоты. Она получила четкие инструкции относительно того, как нужно разговаривать с подозрительным контактом. Однако прежде чем она ответила, прибыло второе сообщение.

Фотография ее матери, заходящей в свою квартиру.

«Делайте, как мы говорим. Не связывайтесь с Биллом Пратером и полковником Вебером. Не обсуждайте это со своими товарищами по команде или с кем-то еще».

Кто бы это ни был, они знали ее наставников, и это была самая убедительная угроза из всех.

Затем они отправили ей код, чтобы она вставила его в «Серебряную улыбку», а вскоре и код для прошивочного устройства Хавьера. Предполагалось, что они экспортируют изображения со всех камер наблюдения из «Холодной кузницы» на спутниковую линию связи. Таков был план.

Ловцы никаким образом не должны были выбраться наружу, так как двери клеток управляются вручную – без вмешательства компьютера. Но существа теперь бродят по станции, и это имеет какое-то отношение к предательству Люси. Блю в этом уверена.

Наблюдая за работой своих товарищей по команде, за тем, как они по очереди сменяют друг друга и как нацелены на маловероятное, но заслуженное спасение, она все больше падает духом с каждой проходящей минутой. Каждый раз, глядя на свои пальцы, она представляет на них кровь, и от этого ее тошнит. Кровь Кембили смешивается с кровью остальных мертвых членов персонала. Он всегда успокаивал ее, когда ей было плохо, он любил ее, а теперь он просто труп.

– …мы знаем, что произошло, – говорит кто-то, и Люси подпрыгивает от неожиданности.

Никаких слез не появляется в ее глазах – она их уже выплакала. Это Ник.

Неужели это происходит? Они разоблачили ее?

Она смотрит на молодого человека и сглатывает:

– Извини?

Ник поднимает голову с настороженным и озабоченным видом.

В течение нескольких недель все они относились к ней с подозрением. Люси это заметила.

– Мы знаем, что произошло четыре ошибки в электротехнике. Как думаешь, ты сможешь провести диагностику?

– Я… – заикается она. – Я не особо разбираюсь в энергосистемах.

– А я не руководитель проекта, – улыбаясь говорит Ник, – но знаешь… это нужно сделать. Нам нужно, чтобы кто-то просмотрел наш код маршрутизации, а ты самый подходящий человек из присутствующих.

Люси не может сосредоточиться. Честно говоря, она не хочет ничего, кроме как порезать свои чертовы запястья и пустить кровь в горячей ванне.

– Конечно, – соглашается Люси.

Она представляет, как проходит через все это, возвращается на Землю и беззаботно живет несколько месяцев, пока не получает повестку в суд. Допрос начинается невинно: «Можете ли вы объяснить события, которые произошли на «Холодной кузнице», мисс Билтмор?» Чем глубже они копают, тем хуже становится. Ну а затем без тени сомнения они узнают, что это она.