Но как он заставил меня почувствовать, что я был там? На мне не было никакого снаряжения.

– Что вы со мной сделали?

– Я забрал тебя в будущее, Стив! – Кайл был явно не из тех, кто переходит на «ты», спросив разрешения. – И ты неплохо справился.

– Мы никогда не видели трюка с кошачьим мяуканьем, – сказала одна из технарей позади него, женщина с волосами, собранными в хвостик. – Новаторский подход.

– И вы придумали, как обойти камеры, – прибавил другой. – Пока что такое удавалось только спецам по безопасности. Прочие прибегли ко всяким клише, вроде приклеенной к камере фотографии коридора.

– Но как вы это сделали? – спросил я. – На мне нет шлема или чего-то в этом духе. Как вы меня засунули в свой виртуальный мир?

– Предпочитаем термин «голопалуба»[20], – сказал один из технарей.

– Вот уж нет, – быстро перебил Кайл. – Не обращай внимания. Мы предпочитаем патентованное название, которое не несет никакого юридического бремени и не влечет за собой нарушения чьей-то интеллектуальной собственности. – Он хлопнул меня по плечу и обнял.

Джей Си указал на двух мужчин, стоявших у стены. Один из них оказался уже знакомым парнем из киоска с хот-догами, и оба были вооружены девятимиллиметровыми пушками.

– Мне это совсем не нравится, – сказала Айви. – Значит, все, что мы делали… вторжение, уклонение от камер… все это было ненастоящим?

«Как и ты, – подумал я. – Как и бо́льшая часть моей жизни».

– Вы превратили виртуальную реальность… в тюрьму? – спросил я Кайла.

– Наше открытие – естественная реакция на текущие рыночные стимулы, – провозгласил Кайл и двинулся вперед, увлекая меня следом. – Давай я тебе все растолкую. Знаешь, сколько стоит содержать заключенного в Соединенных Штатах в течение года?

– Много, – предположил я. – Где-то двадцать или тридцать…

– В среднем тридцать тысяч долларов! – вскричал Кайл. – А в некоторых штатах – целых шестьдесят! В год, на каждого заключенного! А что мы, налогоплательщики, выигрываем от всего этого? О заключенных, по крайней мере, хорошо заботятся? Нет! Преступное насилие свирепствует в преступной среде. Условия жизни ужасные. Тюрьмы переполнены, недоукомплектованы и недофинансированы. Короче говоря, мы тратим кучу бабла на ерунду. Ну разве это благоразумно?

– Сдается мне, решение проблемы в том, чтобы меньше людей оказывалось в тюрьме.

– Прекрасный идеал, Стив! Я рад, что у нас есть такие люди, как ты, способные глубоко погрузиться в моральный аспект любой ситуации. Но для реального мира также нужны такие люди, как я, – наделенные практической смекалкой.

– Вы так и не рассказали, как погрузили меня в виртуальность без моего ведома.

Кайл подвел меня к окну, выходившему в маленькую комнату, где на койке мирно спал человек. Айви и Нгози столпились вокруг. Джей Си сохранял хладнокровие, стоя в стороне и сурово глядя на охранников.

– Излучатели на потолке, – сказал Кайл, указывая вверх. – Мы можем их задействовать, и испытуемый даже не заметит, как перешел в виртуальный мир. Это ключ ко всему; если испытуемый думает, что окружение реально, открываются безграничные возможности. Это будущее, Стив. Это меняет парадигму. Выкапывает столбы ворот и полностью перекраивает правила игры.

Я посмотрел в окно, чувствуя тошноту.

– Прямо сейчас, – продолжил Кайл, – этот человек работает над тщательно разработанным планом побега из тюремной камеры, в которой, как ему кажется, он находится. Мы предложили ему тщательно просчитанные цели, предоставили контролируемые подсказки, которые можно использовать, чтобы приблизиться к вожделенной свободе. Он увлечен, он взволнован. Он думает, что все получится, – а пока что мы тратим на его содержание меньше десяти тысяч в год!

– Просчитанные цели, – повторил я. – Например?

– Наш основной «тюремный план» будет включать множество потенциальных путей побега, – объяснил один из технарей. – Мы работаем над линией с рытьем туннеля, линией, включающей дружбу с охранниками, и еще одной, которая подразумевает побег с использованием контейнеров для белья. Или, если заключенный предпочтет, он сможет стать королем тюрьмы – властвовать над различными фракциями и в конечном счете переехать в апартаменты в пределах объекта, чтобы жить в роскоши.

– А как насчет атрофии мышц? – спросила Айви. – Пролежни? Я могу придумать дюжину проблем.

Я повторил возражения, и Кайл только усмехнулся:

– Ты умный парень, Стив. Мы работаем над этими вопросами – у нас есть излучатели, которые позволяют телу двигаться, пока мозг думает, что он в реальном мире. В идеале мы сможем использовать смесь неподвижности и физических взаимодействий, чтобы создать устойчивое, стабильное, экологически чистое и здоровое решение для содержания заключенных в тюрьме.

– Подсунув им видеоигру.

– И многое другое! В нашем симулированном режиме заключенные получают десятикратно увеличенное удовлетворение. Да, игровые компании были пионерами этой технологии – но никто не задает самый важный вопрос.

– Какой же?

– Как мы можем заставить правительство вложить в этот проект тонну денег? – Кайл усмехнулся. Похоже, он часто так делал. – Заключение в тюрьму – такая гадость для общества. Они не хотят об этом думать. Они не хотят иметь с этим ничего общего. Никому не нужна тюрьма на заднем дворе, но все желают, чтобы об «этих людях» позаботились. Ну так вот, мы можем позаботиться о них. – Кайл постучал по стеклу тыльной стороной ладони. – Пока мы в силах только имитировать простой тюремный объект, но у нас есть планы. Что делать, если заключенный сможет совершить побег в виртуальном мире, не понимая, что находится в симуляции? Мы могли бы посмотреть, вернется ли он или она к преступной жизни. Если индивид это сделает… ну, мы позволим им жить в их собственном мире порока, никому не причиняя вреда. Но если окажется, что они реабилитировались или все это время были невиновны, мы можем просто выпустить их. Это идеальная система.

– Это подделка, – прошептал я.

– А где ты предпочел бы жить? Фальшивая тюрьма, где думаешь, что свободен, – или настоящая, где ты проводишь каждый день в тяжелом труде? Ну честное слово, когда этот проект станет доступен общественности, люди будут умолять впустить их пожить в нашем мире.

– И все же что-то не так, верно? – спросила Айви, прищурившись и читая эмоции Кайла по лицу. – Спроси, зачем ты ему нужен.

– Если это так здорово, зачем похищать Сандру?

– Похищение? Стив, Сэнди пришла к нам. И предложила обратиться к тебе.

– Могли бы послать письмо.

– Мы послали семь.

Я не нашелся с ответом. Семь?..