Валентин открыл уже снятую с плеча сумку, отпихнул в сторону никому не нужные теперь талисманы и достал на свет бутыль толстого желтого стекла, внутри которой клубилась тьма. Великий Черный, выдержанный, высокого качества.

— Не надо! — крикнул Хаям, отчаянно размахивая руками. Похоже, он превратно истолковал намерения Валентина.

— Ха-арош! — довольно крякнул Валентин, разглядывая своего экзотического пленника. — Насколько я понимаю, — посмотрел он на Бранбо, — идея о том, чтобы вернуть Замок прежнему владельцу, не вызывает у вас энтузиазма?

— Великий Черный слишком слаб, чтобы занять твое место силой, — покачал головой Мануэль, — и слишком долго отсутствовал, чтобы сохранить право называться Хозяином.

— Спрячь его, а? — просительно пробормотал Хаям.

— И не вздумай заикаться о нем Максиму! — предупредил Бранбо.

— Это еще почему? — поинтересовался Валентин. Хаям хмыкнул:

— Неужели непонятно?! У вас, пришельцев, совсем не наши взгляды на право первой ночи. А также последующих.

Кажется, подумал Валентин, воспользоваться пророческими способностями Нинель будет не так-то просто. Ну, да не больно-то и хотелось, сказал он себе, печально вздыхая.

— Забаллотирован четырьмя голосами при двух воздержавшихся, — сообщил он бутыли. На мгновение в клубящийся тьме вспыхнули два огненных глаза; по-видимому, Великий Черный и в сжатом виде сохранил способность воспринимать происходящее. — Переводится на казарменное положение!

И с этими словами Валентин преспокойно засунул бутылку обратно в мешок.

Море Великого Черного, прикинул он. Или — Великое Черное Море. А то еще можно настоящее имя узнать…

Селингари резко изменил направление полета, нырнув в уже знакомую Валентину шахту горного замка. Валентин перекинул ремень от сумки через голову и одернул свой изрядно помятый и перепачканный комбинезон. Как-никак, возвращаюсь с победой, и притом в звании главнокомандующего!

Когда глаза Валентина привыкли к полутьме операторской, он убедился, что милитаристский дух обуял не только его самого. Максим раздобыл где-то самую натуральную фуражку и, напялив ее на голову по самые брови, при появлении Валентина отдал честь. В тот же миг грянула музыка — бравурный марш скорее из германского, чем из русского репертуара. Валентин повел глазами — в правом углу стояла Нинель в черном с серебренными блестками платье и перебирала пальцами над полукруглым предметом, из которого и гремела музыка. Взмахнув обеими руками, результатом чего стал громовой удар тарелок, завершивший марш, Нинель вскочила из-за стола и бросилась к Валентину с явным намерением обниматься и целоваться.

Валентин осторожно, косясь на Максима, обхватил Нинель левой рукой, аккуратно ответил на поцелуй и перевел дух.

— Поздравляем! — проскандировал Максим. — Фалер, — добавил он уже от себя, заметно сбавив тон, — вы справились с этим куда лучше Великого Черного.

— И значительно быстрее! — поддакнул Хаям. Валентин почувствовал, что еще немного — и он поддастся, расплачется и начнет нести всякую чушь. Из последних сил он выдавил:

— Максим! Кажется, я заказывал обед?

— В пиршественном зале, хозяин, — ответил Максим с коротким поклоном. — Я попросил открыть последний ящик шампанского. Вряд ли в скором времени у нас будет более достойный повод его прикончить!

— Ну так пойдемте и наконец-то выпьем! — воскликнул Валентин, сжавши правую руку в кулак и залихватски вскидывая ее к правому плечу.

Ледяной озноб прошиб его до костей. Еще не осознав, что именно он натворил, Валентин протянул перед собой руки, хватаясь за воздух, но они утонули в окутавшей его темноте. Тысячи иголок на миг пронзили тело, Валентин схватил ртом замороженный воздух и очутился на подиуме в совсем другой операторской.

Если ты невиновен,

то чья в том вина?

Валентин опустил руку и скривился от досады. Нашли момент!

В операторской Управления было непривычно людно. Рядом со Стеллой за визомоном сидел мастер иллюзий Риччарах; работу его можно было видеть на правой стене, превращенной в объемный экран. У Валентина даже голова закружилась, когда он глянул в ту сторону — с высоты в добрую сотню километров экран распахивался прямо на Северо-западное Побережье. Оно лежало далеко внизу вдающимся в бликующий океан неровным треугольником, вершину которого разъедало темное круглое пятно.

У самого входа, видимо, только что войдя в комнату и потому не успев еще присесть, стоял сам Шаггар Занг. За его спиной в двери застыл Ланда, изумленно глядя на Валентина. Точнее, на его заплечный мешок.

Валентин еще раз подивился умению Грегори Ланды видеть суть вещей.

Но основная масса людей, заполнявшая все левую от Валентина половину операторской, выглядела куда более серьезно. В костюмах-хамелеонах, постоянно меняя форму и окраску, вокруг второго подиума толпились самые натуральные спецназовцы числом около отделения. Точнее подсчитать их не смог бы и сам Великий Черный — в глазах начинало рябить, а к вискам подкатывала тупая боль. Спецназовцы, подумал Валентин. Уж не в замок ли?! Не-Джо по второму разу убивать?

— Шеллер! — воскликнул изумленный Занг. — Что все это значит?!

Валентин сдержал резкий ответ. Спокойно, сказал он себе, это не тальмены какие-нибудь. Здесь нужно дипломатически…

— Координатор Занг! — отчеканил Валентин, вытягиваясь в струнку. Пока Занг занят, он не станет отправлять спецназ. Попробуем выиграть время. — Разрешите доложить?

Занг рефлекторно кивнул; Валентин понял, что избрал верную тактику.

— Выполняя порученное мне задание, — Валентин повысил голос, сообразив, что послушать его доклад будет полезно и самому махровому спецназу, — я установил, что переговорное кольцо, похищенное у Роберта Клауда в ходе выполнения операции «зомби», было доставлено в штаб-квартиру скрывающего свое имя мага, известного нам под рабочим псевдонимом «Не-Джо», располагавшуюся в скальном массиве на юго-западном склоне Онгерских гор. Следуя полученным инструкциям, незамедлительно после локализации объекта я вызвал управление в лице координатора, однако по неизвестным мне причинам мое переговорное кольцо не обеспечило соединения. В создавшейся ситуации я принял решение действовать самостоятельно, проник внутрь помещения, нейтрализовал упомянутого мага, исследовал содержимое его хранилищ и изъял объект, — Валентин, успевший к этому времени развязать кошель, достал оттуда кольцо Роберта и продемонстрировал его всем собравшимся. Его расчет оправдался: увлеченные кольцом, слушатели пропустили мимо ушей словечко «нейтрализовал». — Поскольку связь с Управлением по-прежнему отсутствовала, я в соответствии с рекомендациями Кодекса принял на себя ответственность за оказавшиеся в моем распоряжении материальные ценности и людские ресурсы. Установив благодаря сведениям, полученным от обитателей штаб-квартиры, что сохранности их угрожает опасность в случае возникновения Т-бури большой мощности, вызванной столкновением тальменов в городе Ампер на ежегодной церемонии Единения, я принял необходимые меры по обеспечению безопасности, воспользовавшись посильной помощью местных жителей. В результате наших совместных действий Т-буря была локализована на территории Ампера, вверенное мне имущество сохранено полностью, операция по обнаружению переговорного кольца успешно завершена. — Валентин сделал секундную паузу, нисколько не сомневаясь, что понять его речь за столь краткое время никому не удастся. — На основании изложенного я желаю сообщить свои рекомендации. Первое. Направление в штаб-квартиру «Не-Джо» штурмового отряда считаю нецелесообразным, поскольку оказанное местными жителями сопротивление с большой вероятностью приведет в негодность многие предметы, имеющие научную и эстетическую ценность. Второе. По ходу выполнения задания мне стали известны сведения исключительной важности, которые я считаю необходимым доложить лично верховному руководству Управления. У меня все.