заклинанию «липкой лозы» постоянно пожирала мой запас маны по одному пункту в две секунды. Правда было предусмотрено и удобство – один раз вызвав ужа, я мог убрать заклинание с левой руки, заменив его другим. Уж в любом случае оставался рядом со мной, пока я не решу убрать его приказом, в качестве которого я мог выбрать любое слово. Змеюка будет ползать за мной до тех пор, пока у меня останется мана, либо до своей героической смерти в бою.

Размышлять я долго не стал и словом-приказом назначил банальное «Исчезни». После чего активировал заклинание, ткнув пальцем себе под ноги. Ничего не произошло. Я уже было думал, что неправильно понял инструкцию, когда стебли невысокой травы зашевелились и оттуда показалась крохотная змеиная головка с двумя черными бусинками глаз. Уж неспешно выполз из травы полностью, давая себя рассмотреть. Неприметного серого окраса змея длиной с мою руку, а толщиной с основание большого пальца. Со смешанными чувствами я смотрел на своего нового помощника, а он с безразличием таращился на меня, подставив чешуйчатую спину теплым солнечным лучам.

– Мда… – буркнул я. – Исчезни с глаз моих.

Уж дернул хвостом и растворился в воздухе. Как мне показалось, проделал он это с чувством облегчения.

Я еще раз активировал заклинание призыва, на этот раз указав на свободный от травы земляной пятачок. Змейка послушно появилась. Отошел на несколько шагов в сторону, уж незамедлительно последовал за мной. Забравшись на Пома, я тронул гнедого с места, внимательно наблюдая, как змея изо всех сил старается поспеть за нами, но неуклонно отстает. Чтоб тебя… а это что за сообщение?

Внимание!

Призванные союзники первого ранга не всегда могут успеть за хозяином (за исключением летающих). Но ничто не мешает вам взять его на руки, посадить на плечо, запустить в рукав, поместить за пазуху или разместить любым удобным способом. Также во время боя вы можете в буквальном смысле швырнуть союзника во врага с криком «Атака» или иным выбранным словом-приказом, и призванное создание незамедлительно атакует указанного противника. Пользуйтесь возможностями союзников с умом, учитывайте их особенности. Это даст вам неоспоримое преимущество в любой схватке…

Ясненько. Остановив коня, я спрыгнул на землю и стал поджидать торопящегося ко мне змея. Его еще и метать надо, сам он, понимаете ли, нападать не хочет. Ну это уже шутка, а вот метнуть шипящую тварь кому-нибудь в лицо или в морду – не откажусь. Про места на теле тоже понятно. Плечо это скорее насест для пернатого спутника типа ворона, чижа или другой какой мелкой птички, подходящей под понятие первого ранга. В моем случае лучше всего запустить змейку в рукав, и пусть сидит там. Но не сейчас, а когда я доберу количество и регенерацию маны до такого уровня, чтобы затраты энергии на маленького, но прожорливого ужа с лихвой перекрывались.

В принципе итог проверки ясен. В правую руку атакующее дальнобойное заклинание «ледяная игла», а в левую уже привычный «терновый куст». Самая лучшая связка на данный момент. Плюс кедровый посох для добивания. Изредка можно будет привлекать к бою змею, чтобы поскорее поднять ранг этого заклинания. Лечебные заклинания в резерве. Пользоваться ими во время боя мне не с руки. А вот после схватки восстановить здоровье или очиститься от яда, так это запросто.

Взобравшись на флегматичного конягу, я вновь тронулся в путь, не забывая пускать ледяные иглы в каждую подходящую мишень – стволы деревьев, пни, замшелые камни и просто земляные холмы. Мне годилась любая цель, не могущая дать сдачи. Надо набить руку. Довести движения до полного автоматизма.

Когда надоедало метать ледяные иглы, переключался на модернизированный «терновый куст», он же теперь «терновая преграда». Первые различия отразились на количестве потребляемой маны – минус двадцать за раз, остальная разница была в размерах самого куста или скорее уже кустарниковой полоски. Высота увеличилась совсем ненамного, а вот длина вымахала в четыре раза. Плюс даже визуально зеленая растительность стала гораздо гуще, а усеивающие ветви шипы стали заметны даже невооруженным взглядом, а не только под микроскопом. Теперь так просто через эту преграду не прорваться. Мелким мобам точно не светит. Только завязнут в переплетении колючих ветвей и помрут мне на радость. Единственная досада, что монстры настолько тупыми не были, вон даже лягушка из Яслей старалась избежать попадания под магию.

Следующая ледяная игла пролетела мимо цели и угодила в заросли высокой луговой травы. Откуда тут же выскочил здоровенный заяц четырнадцатого уровня и размашистыми прыжками помчался ко мне. Зацепил-таки я ушастого. Впрочем, я ничуть не расстроился. Даже обрадовался возможности попрактиковаться в настоящем бою. Вырвавшиеся из моей ладони ледяные иглы понеслись к зайцу. Две пролетели мимо, а третья вонзилась точно в покрытую серой шерстью грудь. Не остановившись на достигнутом, я продолжил метать стрелки по бешено мечущемуся из стороны в сторону ушастому, с неудовольствием замечая, что попадала лишь четверть из выпущенных снарядов. То ли косой такой верткий, то ли я просто косой…

Довершила дело «преграда», которую я по привычке величал кустом. Очередной прыжок зайца привел его прямиком в колючие объятия шипастых ветвей. Беленькие цветочки терновника потряслись и успокоились. А когда куст исчез, то на земле остались лежать трофеи – серая летняя шкурка и кусок мяса. Поглядев на добычу, я вздохнул и полез прочь из седла. Надо подобрать. Что ж, проверка на прочность оказалась успешной, заяц не успел добраться ни до меня, ни до лошади. Теперь проверить бы на монстре более высокого уровня, но для этого надо сходить с дороги и углубляться в лесные заросли. Ничего, уверен, что мне еще не раз представится случай испробовать силу своих заклинаний.

Я как раз преодолевал крутой подъем – по непонятной причине дорога решила взобраться на лесистый склон достаточно большого холма, вместо того чтобы обежать его стороной, когда послышался протяжный рев охотничьего рога, а за ним еще два более коротких хриплых взрыкивания. Звуки раздавались далеко за моей спиной, но медлить я не стал. Резко завернув коня, погнал его в виднеющуюся неподалеку еловую рощу. Слетев с холма, мы влетели в жидкий строй елей, пробрались еще глубже, и только там я остановил лошадь и спешился. Улегшись на землю, я стал ждать. Рев рога донесся еще раз, а затем на дорогу вырвалась красно-черная лавина. Всадники. Игроки. Никак не меньше двадцати облаченных в кроваво-красные одеяния игроков на вороных конях. Красивое и завораживающее зрелище. Кони мчали так быстро, что сплоченный отряд промчался и