— Считаешь себя суровым воином, которому негоже выказывать боль?

— Считаю? После того, как убила больше воинов, чем ты вообще смог бы сосчитать, представителей всех рас, населяющих Атлантиду! — в её голосе не было бравады, просто сухая констатация факта. Может, даже немного грусти. — А скольких убил ты?

— Да уж, больше тебя, — ответил дракон.

Губы девушки слегка изогнулись в улыбке.

— Так всё-таки болит? — спросил Брэнд.

— Да, — ответила она, хотя по-прежнему не показывала этого ни словом, ни действием.

Мужчина подумал, что, окажись сам на её месте, уже давно проклинал бы небеса последними словами. Дракон не мог не восхищаться силой духа этой девушки — и одновременно приходил в уныние, думая об этом. Чтобы вот так отмахнуться от подобной боли, ей, должно быть, действительно пришлось когда-то невероятно страдать.

— Такое ощущение, что ты и вторая, Делайла, постоянно умудряетесь израниться.

— Когда она была ранена? — удивилась Нола, подняв бровь.

«Итак, Делайла не рассказала ей об укусе Лайела. Защищала вампира, не иначе. Интересно», — подумал Брэнд. Хотя он очень сомневался, что благодарность Лайела за помощь будет большей, чем та, которую выказала Нола.

— Значит, показалось. Видимо, я ошибся, — сказал он в ответ.

Амазонка заложила руки за голову и уставилась в безоблачное небо.

— Мужчины вечно ошибаются.

Будь это кто-нибудь другой, подобный высокомерный тон моментально довёл бы дракона до белого каления, однако, Нола слишком напоминала ему сестру. Так что Брэнд лишь пожал плечами и ухмыльнулся. Внимание мужчины вернулось к её несчастной ноге.

— Скажи, твоя раса быстро исцеляется?

— Не твоё дело, дракон.

— Я не собираюсь воспользоваться этими сведениями против тебя.

— Ну, да, так я и поверила тебе на слово, — сказала девушка, подчёркнуто демонстрируя всё своё недоверие.

— Клянусь!

— Ты бы выдал врагу информацию о своём народе?

«Железная позиция, надо признать», — улыбнулся про себя Брэнд.

— Прямо сейчас я тебе не враг. Мы в одной команде, ты и я, — ответил он, обеспокоенный тем, что кровотечение до сих пор не останавливалось. Оно, вероятно, без соответствующей помощи и не прекратится. Рана слишком глубока. — Закрой глаза, — попросил дракон.

— Нет!

«Проклятье, эта женщина невыносима», — Брэнд раздраженно покачал головой.

— Прекрасно, держи их открытыми, но учти, будет больно.

— Что ты?…

Дракон глубоко вдохнул, на мгновенье задержал дыхание, а потом с силой выдохнул. Изо рта оборотня обжигающими языками вырвалось оранжево-красное пламя и лизнуло повреждённую плоть.

Нола закричала.

— Подонок! Демонское отродье! Задница кентавра!

Брэнд съёжился, услышав, как этот наполненный мукой крик разнёсся по лесу и отразился от деревьев.

— Если бы был другой способ, я бы использовал его, — попытался оправдаться дракон. Воин сгрёб длинную прядь своих волос и отжал с них воду. Прохладная влага закапала на обожжённую кожу девушки, остужая и успокаивая её. — Боль скоро пройдёт, клянусь тебе.

Амазонка продолжала проклинать его, на чём свет стоит. Он же боялся взглянуть ей в глаза и увидеть в них слёзы. Этого дракон не вынес бы. При виде женских слёз Брэнд превращался в тряпку, запинался, не мог вымолвить ни слова, и ничего не мог с собой поделать. Слёзы этой сильной женщины оказали бы на него ещё более сокрушительное воздействие.

— Останутся шрамы, — сказал он ей. — Прости.

— Шрамы… — это хорошо, — неожиданно ответила, задыхаясь, Нола и вспыхнула. Брэнд подозревал, что она больше стыдилась своей реакции, чем всё ещё страдала от боли.

За спиной дракона разомкнулись и сомкнулись ветви деревьев. Кто-то приближался. Внезапно рёв разорвал тишину, и тёмная тень бросилась к Брэнду. Он напрягся, приготовившись к столкновению с нападавшим, и они сцепились друг с другом.

Зейн нацелился на горло оборотня, но тот вывернул его когтистую руку, одновременно врезав кровопийце в челюсть так, что свалил его с ног. Вампир тут же вскочил. Слишком озверевший, чтобы уклоняться, он пропустил несколько пинков и ударов кулаком, что помогло дракону вскоре свалить и прижать своего противника к земле.

Брэнду ещё там, во время состязания в воде не понравилось, как Зейн смотрел на Нолу. С тёмными намерениями, собственнически. Тем не менее, вместо того, чтобы испепелить кровососа огнём и убить — ведь, хоть Брэнд никогда бы не признался в подобном, но он всё же опасался столкнуться с вампиром один на один в одном из будущих состязаний — оборотень просто ударил Зейна в нос, обрушив сокрушающий удар кулаком на лицо вампира. Отвратительно хрустнуло, брызнула кровь, и кровопийца взвыл от боли и злости. Однако Зейн быстро оправился и отшвырнул дракона с нечеловеческой силой, попав в дерево.

— Моя, — проревел Зейн, подскочив к Брэнду, и с размаху ударил тому в живот. — Не прикасайся к ней! Не прикасайся ко мне!

Глаза вампира заволокло диким, животным безумием. Мгновенье спустя Брэнд уже стоял на ногах, и от ярости, захлестнувшей его, драконья чешуя начала проступать на руках оборотня, покрывая их от запястий к плечам. Он всегда был драконом, который предпочитал мир войне, но сейчас отчётливо понял, что пока этот неконтролируемый вампир жив, не бывать на этом острове мира. Брэнд забыл о своих принципах, забыл о том, что могут сказать другие, если он это сделает, и выплюнул поток огня.

Зейн мгновенно увернулся, лишь несколько огненных языков коснулось его и прожгло рубашку. Вампир же, не теряя времени, тут же прыгнул вперёд, сжимая в руках неизвестно откуда взявшийся самодельный деревянный кинжал. Дракон увернулся и хлестнул шипастым хвостом своего противника по лицу. Из рассечённой раны хлынула кровь, заливая искажённые от злости черты Зейна.

Окончательно трансформировавшись, Брэнд захлопал крыльями и устремился ввысь, высоко-высоко в небо, а потом ухнул камнем вниз. На огромной скорости дракон пикировал на вампира. Однако, едва он раскрыл пасть, чтобы изрыгнуть пламя, как заметил Нолу, бросившуюся, прихрамывая, прямо на линию огня. Оборотень клацнул зубами, захлопнув челюсти, и со всего размаху врезался в стоящего Зейна. Они сцепились и покатились по земле, жестоко борясь друг с другом.

Острая палка неожиданно вонзилась в плечо Брэнда и отвлекла его от вампира. Дракон зашипел и увидел, что то же самое произошло и с Зейном. Оба мужчины, задыхаясь, переводили свирепые взгляды друг с друга на копья, торчащие из их тел. Нола, припадая на раненую ногу, встала между ними и упёрла руки в бока. Чёрные круги залегли под глазами на мертвенно бледном лице девушки.

— Теперь я привлекла ваше внимание? — поинтересовалась она.