беспокоиться нечего. А вот маршрут плавания и его цель им знать не обязательно. Впрочем, члены экипажа особенно и не рвались узнать лишнее, следуя старому военному принципу: меньше знаешь, крепче спишь.

Разумеется, «спуки», как называют на флоте операторов радиоперехвата, знали побольше рядовых матросов, но они как всегда загадочно помалкивали.

«Пуэбло» был одним из семи кораблей-шпионов, так называемых вспомогательных экологических исследований (Auxilary General Environmental Research — АGER). Он состоял из морского экипажа и специалистов радиоразведки из Naval Seenrity Group. Операторы-«слухачи» несли круглосуточную вахту, сменяя друг друга.

Надстройка корабля была набита аппаратурой, которая способна принимать электромагнитные сигналы средств связи и радиолокации на дальних расстояниях. Перехваты записывались на магнитную ленту. По возвращении из плавания бобины с лентой передавались в центр дешифровки.

Корабль также регулярно посылал оперативные донесения в разведотдел штаба ВМС США в Японии.

«Пуэбло» представлял собой транспорт водоизмещением около 900 т, со скоростью в 12 узлов, длиной 53 метра. Вооружение состояло из двух 12-мм пулеметов, которые тщательно маскировали в надстройках.

Во время последнего ремонта мачты корабля были усилены с целью установки антенны большей мощности и эффективности.

Море встретило «Пуэбло» неласково. Уже в первые сутки похода, едва Цусимским проливом они вошли в Японское море, в борт ударил шторм. Кораблю предстояло выйти в оперативный район, ограниченный 39-м и 42-м градусами северной широты. Предписывалось полное радиомолчание и только в сложной ситуации разрешалось выйти в эфир.

Задача «Пуэбло» состояла в наблюдении за радиотехнической обстановкой восточного побережья Северной Кореи, вскрытии районов размещения береговых радиолокаторов. Разумеется, следовало контролировать появление советских военных кораблей, выявлять цель их присутствия в этом районе.

Командир корабля-шпиона Ллойд Бучер чувствовал себя вполне уверенно. Он и представить себе не мог, что найдется такой безумец, который посмеет напасть на американский военный корабль.

Правда, там, на берегу, у Бучера были некоторые сомнения. В качестве командира корабля (да еще какого корабля-разведки!) он уходил в поход впервые. До этого Ллойд служил на подводных лодках, и даже стал старпомом, потом протирал штаны в штабе, и вот теперь, наконец, он назначен командиром. И потому Бучер, желая обезопасить себя и свой экипаж, пытался добиться хоть какого-то прикрытия. Однако командующий военно-морскими силами США в Японии контр-адмирал Фрэнк Джонсон не поддержал стремления командира «Пуэбло». Адмирал успокоил Бучера, объяснив, что все подобные корабли ходят под вывеской транспортов, мол, русские под видом рыболовецких судов и гидрографов постоянно таскаются за американскими эскадрами и даже подходят к берегам США.

«Да, было несколько инцидентов, — подвел итог командующий, — но все они закончились благополучно». Бучер понял: боевого прикрытия ему не видать. Корабли поддержки останутся у причала, а истребители «Фантом» не будут находиться в постоянной готовности на авиабазе Фучу на острове Окинава.

Через несколько дней командиру «Пуэбло» пришлось приучить себя к мысли, что якобы существует некая негласная договоренность между противостоящими военными группировками, по которой и те и другие стремятся избежать конфликтов между собой.

Словом, его миссии была назначена категория «минимальный риск». С тем он и вышел в поход. Теперь, когда шторм поутих, Ллойд Бучер направил свой корабль в направлении северокорейского порта Чхонджин. Он прибыл туда 16 января и дрейфовал в этом районе в течение двух суток. Эфир, как ни странно, был пуст, разведка радиолокационных станций тоже не дала положительных результатов.

«Пуэбло» двинулся на юг, но и там ничего не обнаружил. Потом он взял курс на Хонвон, где и находился до 21 января.

В этот день радиолокатор корабля-шпиона обнаружил судно. Вскоре сигнальщики доложили командиру, что это малый противолодочный корабль советского производства, который двигался с большой скоростью. Корабль прошел в трехстах метрах от «Пуэбло» и скрылся в направлении Вонсана. Возник самый главный вопрос: идентифицировал ли он «Пуэбло»? Ведь внешний вид его после ремонта стал иным.

В это время погода стала ухудшаться, налетели порывы ветра со снегом. Бучер приказал спуститься южнее. 22-го утром «Пуэбло» подошел к Вонсану и начал перехват прибрежных радиолокационных станций.

Во второй половине дня к «Пуэбло» приблизились два северокорейских рыболовецких траулера. Суденышки были выкрашены в серый цвет. Они несколько раз обошли корабль-шпион, то приближаясь к нему совсем близко, то удаляясь. Бучер понял: зря он надеялся. Северокорейские моряки разглядели в нем шпиона.

А тут еще свободные от вахты моряки высыпали на палубу, решив подразнить корейцев.

Вскоре, правда, матросов удалось согнать с палубы, но у корейцев могло возникнуть подозрение, почему на такой малой посудине столько людей.

Бучер приказал доложить командующему об опасном маневрировании северокорейских судов. Однако из-за загруженности радиосети радиограмма ушла только ночью.

Утром 23-го контр-адмирал Джонсон подтвердил получение радиограммы.

Ближе к полудню, за кофе в кают-компании командир получил доклад: морская цель в восьми милях, идет курсом на «Пуэбло».

Бучер поднялся на мостик. Вскоре корабль появился на горизонте. Это был северокорейский малый противолодочный корабль.

Командир объявил боевую тревогу. В вахтенном журнале появилась запись: «Наблюдаю приближение корабля класса “сабчайзер” советского производства под флагом Северной Кореи».

Вскоре МПК поднял флажный семафор. Он приказывал застопорить ход и указать национальную принадлежность.

На «Пуэбло» ответили сигналом: «Ведутся гидрографические работы».

В это время служба радиоразведки флота США перехватила радиограмму с корейского МПК: «Я уверен, — сообщал командир, — что это разведывательный корабль. Вооружения не видно, но это не гидрографическое судно».

Северокорейцы подняли новый, более угрожающий сигнал: «Отвечайте или открываю огонь…»

Бучер приказал поднять звездно-полосатый флаг. Он еще утром составил радиограмму и приказал капитан-лейтенанту Харрису быть в готовности к ее отправке с грифом «Critic». Это означало, что телеграмма немедленно поступает в Пентагон и в Белый дом.

Теперь момент наступил. Однако в текст пришлось внести изменения. В это время на помощь противолодочному кораблю подошли три торпедных катера. И потому командир Бучер закончил ее словами: «С минуты на минуту они откроют огонь».

Один из торпедных катеров направился к «Пуэбло». На палубе его можно было увидеть вооруженных моряков, готовых к высадке.

Что мог предпринять Ллойд Бучер в этой обстановке? Последовать примеру командира крейсера «Варяг» капитана 1-го ранга Руднева, открыть кингстоны и затопить свой корабль. Но Бучер не открыл кингстоны.

Он приказал матросам уничтожить секретные документы. Правда, машина работала медленно, ящиков для уничтожения бумаг не хватало, и тогда Харрис приказал мешки с документами выбрасывать за борт.

Командир «Пуэбло» надеялся, что северокорейцы не посмеют открыть огонь, да и «Фантомы», которые обещал прислать адмирал, подоспеют. Увы, его надеждам не суждено было сбыться.

Из-за облаков вынырнули два МиГа, спикировали на корабль и выпустили по нему несколько снарядов. Но не попали.

В этот