Вот тут уже все заулыбались искренне и непроизвольно. Разве что сестра Елена несколько хмурилась. Девочки с таким восторгом и непосредственностью обрисовали моменты дружбы и огромной симпатии, что так и хотелось оставить Диву здесь на некоторое время. Хорошо, что вспомнил предупреждение Шуры о ревности истинной хозяйки, как она сама считала, пегаса. Хотя следовало и воспитанием своей великовозрастной сестры заняться, все-таки Дива – это разумное создание, которое само вправе выбирать, с кем ему дружить и где проживать. Даже отношение, которое присутствует со стороны человека к собаке, к пегасу было недопустимо.

Пришлось озвучивать малолетним красавицам вполне достойную истину:

– Мы уже с вашим отцом обсуждали эту тему. И приняли решение: как только расправимся со всеми срочными делами, постараемся организовать экспедицию в мир Пегасов.

Все чуть ли не захлопали после такого ответа, да только капризная и разбалованная Ксения оказалась не удовлетворенной расплывчатостью:

– Знаю я такие обещания! Папа тоже умеет увиливать: «как только расправимся», «постараемся» – и что в итоге? Срочных дел никогда не становится меньше, а чисто показательные старания никогда не увенчиваются успехом. Ты мне конкретно назови дату, когда я смогу побывать в мире Пегасов. Или хотя бы день, когда первый пегас для нашей семьи окажется во дворце.

Грамотно малолетка хватала за глотку и цепко. Так что волей-неволей, но пришлось в жесткую торговлю вмешиваться отцу семейства. Причем сделал он это самым официальным и суровым тоном, обращаясь к дочери на «вы»:

– Ксения, вам уже высказали все доступные обещания, коих вы и не заслужили. Если будут дополнительные вопросы на эту тему, обращайтесь ко мне наедине.

Но и это не помогло. Как ее Марианна ни сдерживала и чуть ли рукой рот ни закрывала, младшенькая все-таки высказала свое недовольство:

– Как же, как же! Обратишься тут! Тебя я вообще не вижу в последнее время, папочка. А уж тем более чтобы наедине с тобой остаться – надо в хитрую колдунью-невидимку превратиться.

За столом повисло уж совсем тревожное молчание. Все понимали, что девчонка права совершенно. Пусть и несколько игнорирует в своем юношеском максимализме такие понятия, как толерантность, правила хорошего тона и корректность. Но, по сути, в ее высказываниях имелся резон: раз уж ты, как папа Карло, настрогал детей, то будь добр, забрось все свои дела куда подальше и занимайся воспитанием не только скопом во время редких совместных обедов, но и каждого индивидуально. Одной безграничной любви мало, надо еще терпение, персональное внимание и жертвенность личным, да и общественным временем.

Крафа это тоже прекрасно понимал, но ни пойти на поводу у дочери, ни накричать на нее или окончательно задавить своей властью не решился. Взамен отыскал некое третье, соломоново решение:

– Марианна! Обед слишком затянулся, и вам давно пора проверить выполнение уроков вашей подопечной. А о пробелах в вашей воспитательной работе я поговорю позже.

Это уже смахивало на явное наказание. Марианна скорбно вздохнула, встала, сделала прощальный книксен всем присутствующим и чинно удалилась с гордо поднятой головой. Естественно, что раздосадованная Ксения, нарезая круги вокруг своей воспитательницы и умильно заглядывая ей в глаза, умчалась следом. Наверное, это было единственно верное наказание, которое могло ее заставить изменить поведение и прекратить всякие пререкания за столом.

А Шура во время экспансивного диалога несколькими предложениями успела нашептать Дмитрию о царящих в этой семье порядках и отношениях.

А на столе тем временем оказалась уже вторая смена десерта, подали горячие напитки и даже приличествующий какому-нибудь пышному юбилею торт. Но вкусить его новому союзнику не пришлось, хотя первый солидный ломоть уже специально для него отрезали. К императору приблизился моложавый советник и что-то сказал.

– Спасибо, – сказал Крафа и взглянул на Светозарова: – Рассчитали местонахождение твоих друзей из Янтарного. Смотаемся к ним немедленно или доедим десерт?

– Лучше сразу за ними. А то вдруг их там, бедняг, уже вместо десерта на хлеб намазывают?

– Не переживай, оба мира – мои, вполне безопасные, и там обстановка всецело контролируемая. Людоеды тоже отсутствуют.

– Мало ли… Вдруг там проживают огромные любители жареных кальмаров? – Гость уже встал и вышел из-за стола, стараясь мягко высвободиться из вроде незаметной, но цепкой хватки пристроившейся возле него супруги. – Дорогая, мы вас ненадолго оставим, так что пока пообщайся с мамой и…

– Да мы уже и так наговорились, – мило улыбнулась супруга. – Пусть она хоть немножко с родной дочерью поговорит. Все-таки такая встреча… А я так поняла, что вы за Прусветом отправляетесь? Думаю, что мой старый приятель и меня рад будет видеть.

Недовольство такой назойливостью любимой граф попытался скрыть. Но взглядом явно попросил союзника о помощи. Надеялся, что тот выдаст нечто вроде: «Увы! Туда с женщинами нельзя! Табу, понимаете ли!» Или еще что-то дельное возразит, на то он и Протектор тамошних миров, чтобы лучше всех пользоваться местными законами.

Да только Трибун и не подумал вмешиваться в дело воспитания чужой жены (со своими справиться бы!), а мило улыбнулся:

– Ну, если ваше сиятельство желает прогуляться…

– Желает, желает, – закивала та.

– Но мы без оружия, – сделал Светозаров последнюю попытку избавиться от прыжков таким массированным составом. – Мало ли что…

И опять боевой товарищ не понял намека и не поддержал:

– Ерунда! Там мы можем находиться без оружия сколько угодно. Или все-таки останемся и попробуем великолепный торт?

– Нет. Торт от нас никуда не денется. Вначале – за друзьями. Прыгаем!

Дмитрий испугался, что сейчас с ними начнут напрашиваться другие сотрапезники. Если, к примеру, мать возжелает, то ей отказать будет еще сложней, поэтому следовало поторопиться.

Но уже в последний момент перед перемещением успел заметить несколько ехидный взгляд Гегемона, которым он окинул графскую парочку. Похоже, что отсутствие семейной дисциплины он резко не одобрял, и теперь следовало ожидать подначек на тему безвольного и жалкого подкаблучника. Оставалось только сделать себе мысленную закладку и, как только представится возможность, серьезно поговорить с любимой. Раз уж он не позвал ее в короткую отлучку по делу, значит, и самой не следует вот так бесцеремонно, при всех напрашиваться, да еще и настаивать на своем капризе. Любовь – любовью, но сам Торговец всегда лучше знает, когда можно с собой прихватить дражайшую половину, а когда нельзя или нецелесообразно.

Ну а пока троица оказалась в ином мире. Причем не в помещении, а на краю какого-то рукотворного обрыва. Вид с одной стороны открывался просто восхитительный на аккуратный город с дворцами, парками и широкими проспектами. Виднелся наземный транспорт самой разнообразной и яркой окраски. Кое-где мелькали проносящиеся по воздуху летательные аппараты. А за городом, до самого горизонта, раскинулась равнина с зелеными деревьями. С другой стороны к недалеким горам уходили аллеи садовых деревьев, перемежающиеся цветочными клумбами и эффектными фонтанами с бьющими в небо струями воды.