Пытаясь преодолеть это влияние, он схватил Звезду за металлическую оправу и, несмотря на острую боль, вырвал ее из своей ладони. Затем он снова обернул талисман несколькими слоями плотной ткани.

Люгер посмотрел на измученную Арголиду и понял, что бежать из Скел-Моргоса они смогут только через несколько часов. Но зато теперь у него появилось время подумать о той, ради спасения которой он продал душу Дьяволу…

Кравиус запер дверь, и они сели играть в кости. В тот день Люгер проиграл очень много, но в отличие от аббата он был уверен, что его долг так и останется неоплаченным.

Сферг был на время обезврежен, но запущенная им мельница смерти продолжала вращаться и кровавые жернова по-прежнему беспощадно перемалывали невинных жертв и калечили человеческие судьбы. У Люгера и его спутников остался единственный выход – после побега из Скел-Моргоса как можно скорее затеряться в южной пустыне. Самую большую угрозу представлял для них барон Ховел, в распоряжении которого была армия и летающий корабль. Но время и исключительное положение графини Норгус сослужили им хорошую службу.

Арголида была уверена в том, что их станут искать не раньше, чем будут обнаружены следы убийства, совершенного ею в «Зале девяти» или слуги Ховела заинтересуются отсутствием Фрога. К тому же барон не знал, в какую сторону высылать погоню. Южное направление мог выбрать только безумец, и в этом также заключалось преимущество тех, кто пытался скрыться. Однако для черных магов с острова Лигом пустыня и расстояния не являлись серьезными препятствиями.

Пока же во дворце было тихо. Спустя несколько часов графиня Норгус окончательно пришла в себя и удалилась, чтобы сменить одежду, смазать раны бальзамом, вооружиться и отдать распоряжения насчет экипажа. Она испытывала некоторое беспокойство по поводу того, что Люгер уже завладел Звездой Ада. Таким образом он приобрел главенствующее положение в их маленькой и далеко не приятной компании, но Арголида почему-то была уверена в своем превосходстве и силе женских чар. Она полагала, что вожделение достаточно крепко свяжет ее с бывшим любовником и не даст свершиться вероломству.

Гораздо большую тревогу вызывал у нее жирный аббат, от которого за сотню шагов разило предательством. Она не верила его рассказам о путешествии на юг и Небесном Драконе, но если Кравиус готовил им западню и рассчитывал при этом застать Арголиду врасплох, то очень сильно ошибался – к югу от Морморы господствовали такие, как Фрог…

* * *

Следующей ночью они покинули дворец Атессы в закрытом экипаже графини, запряженном одной из лучших шестерок королевства. Кроме людей, в карете находились седла, сбруя, оружие, недельный запас пищи и воды. Кучером был евнух из Гарбии, которого Арголида называла Нокра. Она сомневалась в его верности (а кому вообще можно было доверять?), но избавиться от одного человека всегда несложно. Граф Иру Шольдзан проверил это на собственной шкуре. Именно поэтому Арголида ограничилась скромной помощью единственного слуги и не стала брать с собой солдат.

Люгер был переодет в форму офицера королевской армии и соответствующим образом вооружен. Получив оружие, Стервятник сразу почувствовал себя гораздо увереннее. Для Кравиуса графиня раздобыла просторные одеяния священника культа Гидры, распространившегося по всей Морморе в период правления Сферга. Фрог с бриллиантовыми серьгами в слуховых щелях занял достойное место в карете рядом с Арголидой и теперь с любопытством посматривал по сторонам. Впервые за много лет он покидал Скел-Моргос, но кто мог знать, станет ли это для него подлинным освобождением?..

Без приключений карета промчалась по городу и выехала через южные ворота. Особое положение Арголиды при дворе узурпатора было известно слишком хорошо, поэтому немногие из военных решались останавливать ее экипаж. Тем, кто все же был вынужден делать это по долгу службы, хватило одного взгляда на холодное лицо графини Норгус и выразительную морду Фрога, который принадлежал барону Ховелу, чтобы избавиться от подозрений. Люгер и аббат предпочитали держаться в тени, но к ним никто не проявлял интереса.

Весь первый день они двигались с непродолжительными остановками, давая отдохнуть лошадям. На ночь остановились в деревне, где еще теплилась жизнь, получив тут за символическую плату пристанище, еду, воду и корм для лошадей. Потом пришлось подолгу пережидать самое жаркое время суток – солнце сделалось палящим и жестоким. Иногда Арголида замечала недоумение на лице евнуха. Очевидно, тот все еще думал, что она выполняет тайное поручение Сферга. Наверное, гарбиец был особенно удивлен, когда однажды на закате графиня удалилась с Люгером в уютную долину между холмами…

К исходу четвертого дня они достигли южной границы королевства, о чем свидетельствовали развалины древней стены, возведенной еще в двадцать третьем веке. Небо оставалось чистым и, насколько можно было судить, беглецов пока никто не преследовал.

После того как они пересекли границу, уже не были редкостью вымершие селения, а вокруг тянулись обширные пустынные земли, на которых вскоре потерялась дорога. Пришло время избавиться от кареты. Кравиус настаивал на том, чтобы заодно избавиться и от евнуха, но Люгер решил, что лишние руки, способные держать меч, пока не помешают. Тем более что он не представлял себе, каким способом слуга графини может сообщить Ховелу о своем местонахождении.

Нокра сжег экипаж, загнав его в глубокий овраг, затем оседлал четверых лошадей из шести – две свободные могли везти кое-какую поклажу.

Небольшой караван двинулся дальше, ориентируясь по солнцу, которое в полдень повисало прямо над головами слепящей раскаленной лужей. Выяснилось, что Арголида неплохо держится в седле. Хуже всего пришлось лошади Кравиуса – она несла груз, в полтора раза больший, чем другие. С аббатом происходило нечто странное. Все чаще Слот видел на его лице гримасу, возникающую обычно при нестерпимой головной боли…

А вот Фрогу путь, похоже, не причинял никаких неудобств. Поведение пса, для которого пустыня была родиной, совершенно изменилось. Теперь он редко исполнял свои загадочные пантомимы. Днем, невзирая на изнурительную жару, он намного опережал всадников и безошибочно находил наиболее удобный проход между песчаными холмами и беспорядочными нагромождениями камней. По ночам Фрог долго и неподвижно сидел, уставившись в темноту, как будто слушал голоса, недоступные человеческому слуху. Было совершенно очевидно, что у него появилась цель на далеком юге, цель, которой он боялся и к которой его тем не менее неудержимо влекло. Возможно, этой целью и в самом деле являлось загадочное место, именуемое Кзарн…

Оазисы, где можно было найти корм для лошадей, теперь попадались крайне редко. Зато все чаще приходилось объезжать гигантские воронки, остовы разрушенных и проржавевших механизмов, руины древних городов и одиночные постройки весьма странной архитектуры. В чрезвычайно сухом климате они сохранились гораздо лучше, чем можно было ожидать. Колючий кустарник обволакивал их пятнами коричневой проказы.