Среди лютогоровского окружения девушка с удивлением заметила Олешу: старая ведьма окинула ее тяжелым взглядом и тут же отвернулась, кутаясь в широкий темный плащ. Глядя на бывшую наставницу, Таня вдруг подумала, а не Лютогор ли тот таинственный возлюбленный, что выманил у Олеши браслет в молодости? Ведь все могло быть…

Между тем к Тане с Дашей подошла сама госпожа Мильтова – даже обычный спортивный костюм сидел на ней великолепно.

– Опаздываете, – мягко произнесла венгерка, расцветая фальшивой сочувствующей улыбкой. – Мы вас так заждались, девушки… Немного переживали, не побоялись ли вы прилететь… Идите переоденьтесь в палатке, там для вас приготовлены купальники. Выходите, как только будете готовы, пойдете последними. Хотя нет, погодите, останьтесь на минуту, я скажу несколько слов.

Ружена взошла на небольшой помост, метра на полтора выступавший над озером, и произнесла короткую официальную речь: что-то о важности Обряда с самых древних времен, о неизученных силах и нераскрытых способностях молодых ведьм. По ее словам, Обряд представлял собой простую процедуру: каждой из девушек предстояло нырнуть в озеро и достать со дна хоть какую-нибудь вещь. Вроде как волшебные воды озера отдавали ведьмам и колдунам предметы, наиболее ярко характеризующие их магическую сущность. Ведьмы должны были прыгать с помоста по пять человек, а выныривать им предстояло на другом краю, где их уже поджидали люди с большими пушистыми полотенцами. Госпожа Мильтова огласила список участниц: Дашино имя прозвучало в третьей пятерке, а Танино – в последней, четвертой.

Все больше волнуясь, Таня выступила вперед.

– А если кто-то из нас ничего не вытащит? – неожиданно громко спросила она.

Как ни странно, ее услышали почти все, кто находился на поляне. Даже Лютогор заинтересованно прищурил светлые глаза.

На миг стало очень тихо. Все, кто находился возле озера, будто перестали не только говорить, но и дышать. Лишь по-прежнему беззаботно пели птицы да шумел, путаясь в молодой траве, легкий утренний ветерок.

– Думаю, вам не стоит волноваться, милая, – раздался приятный бархатистый голос венгерки, разрывая накатившее на всех оцепенение. – Вы обязательно что-нибудь достанете. Главное – постарайтесь при этом не утонуть.

Татьяна мгновенно сникла. Стремясь скрыть замешательство, она оглянулась в поисках палатки для переодевания и сразу увидела ее – шатер расположился в нескольких десятках шагов, на самом открытом месте. Даша перехватила ее взгляд и направилась в ту сторону.

– Интересно, почему Криста присутствует на испытании? – удивилась Таня, когда они начали переодеваться. – Разве она не проходила Обряд раньше? Ведь она явно не новичок… Как думаешь?

Дашка сделала вид, что не услышала вопроса. Таня сделала вид, что этого не заметила, хотя немного обиделась. И что это происходит с подругой?

– Очень волнуешься? – спросила она.

– Нет.

– Зато я волнуюсь, – вздохнула Таня. – Ума не приложу, как можно по доброй воле нырнуть в это холоднющее озеро, мне страшно… Хотя оберег все равно бы забрали перед обрядом…

Девушка вдруг подумала: а сможет ли она превратиться в ящерку? Ведь не пробовала еще в воде… а вдруг захлебнется? Вдруг не получится?

Она и не заметила, как последнее предложение произнесла вслух.

– Слушай, хватит всякое придумывать! – неожиданно разозлилась Даша, отвлекая подругу от тревожных мыслей. – Ты простая обычная ведьма. Да и, пока ты не подарила свой крутой браслет Кристе, тебе вообще не стоит волноваться.

Таня застыла от изумления – Дашино лицо изменилось до неузнаваемости. Что-то в нем появилось чужое, странное, непривычное… Да и никогда еще та не была так взбудоражена, даже в первый день учебы.

Будто бы в ответ на ее мысли подруга нервно поправила прядку волос – на предплечье сверкнул браслет из рубинов в один ряд.

– Ого! Откуда это у тебя?!

Даша словно очнулась.

– А это… – Она просияла глупой, но счастливой улыбкой. – Госпожа Мильтова мне выдала.

– Что, просто так? До Обряда? – изумилась Таня. – Но почему? За что?

– А что такого? – угрюмо поинтересовалась Даша. – Она сказала, что верит в меня и мои способности. Ты ведь знаешь, как я мечтала о хорошем браслете, так что ничего особенного здесь нет.

– Да я тебя поздравляю. – Тане стало неловко за свои вопросы. Она быстро и как-то неуклюже обняла подругу. – Почему же ты мне не рассказала, не похвасталась?

Неожиданно ее браслет-ящерка стал горячим.

– Ой!

– Что, печет? – тут же отстранилась Даша. Она кинула косой взгляд на Танин браслет. – Чего это он? Или из-за потери оберега волнуется? Ведь теперь он беззащитен как бы, да?

– Да при чем тут… – Таня запнулась. Ей не понравились быстрые испуганные огоньки, промелькнувшие в глазах у подруги. А еще она вдруг вспомнила, что Криста наотрез отказывалась принимать Дашу в свое сообщество, потому что у нее низкое происхождение.

Таня выпрямилась:

– Наверное, тебя и в «Кристалл» уже приняли, да?

Дашка неловко отвернулась и не ответила.

– Интересно, когда тебя приняли, – задумчиво произнесла Таня. – До вчерашнего вечера или как раз после него, а?

– На что ты намекаешь? – окрысилась девушка, невольно оглядываясь. При этом выражение ее глаз стало таким испуганным и жалким, что у Тани от внезапной догадки сердце ухнуло куда-то вниз.

Она вдруг вспомнила со всей ясностью, что именно Даша попросила ее снять оберег перед походом в ванную, а потом она же впустила в квартиру девчонок из «Кристалла».

– Но все-таки, – осторожно продолжила Таня. – Почему тебе выдали этот браслет? Это ведь наверняка нерядовое событие… И еще – почему он состоит из рубинов, как у самой Мильтовой?

– Это значит, что теперь я ее ученица, – тихо произнесла Даша, снова отвернувшись. – Теперь буду учиться на пятом ярусе.

Однако Таня заметила, что подруга вот-вот расплачется.

– Даша… Ты мне ничего не хочешь рассказать?

– Нет!

– И все же…

– У меня не было выбора! – вдруг вскричала девушка. – Тебе этого не понять, ясно?!

И, громко всхлипнув, она выбежала из палатки.

Перед глазами у Тани все поплыло. На негнущихся ногах она подошла к полотняному входу и замерла. Кажется, обряд уже начался: слышались приветственные возгласы, ободряющие выкрики, словно на озере шли обычные соревнования по плаванию.

Таня вздохнула. Почему-то было страшно сделать последний шаг – выйти наружу, под испытующие взгляды всех этих колдунов и ведьм… Девушка помотала головой, ибо совсем запуталась. Но она точно знала, что, пока не найдет этот Венец, никто от нее не отстанет.

И Таня, машинально разгладив руками свой светло-серый купальник, словно слившийся с кожей, вышла из палатки.