В обычных условиях Аэро счел бы это фамильярностью, но их с Рен отношения выходили далеко за рамки армейской субординации. К тому же Аэро нравилось, что с ней можно говорить о чем угодно.

– Ну, я командовал нашим отрядом. Хотя по большей части приходилось следовать приказам Верховного командующего и майоров, так что я не все решения принимал сам. В общем, ты права, я скучаю по тому времени, когда не был главным.

– Всегда можно уйти в отставку. Уверена, майор Тэйбор или Малик с радостью займут твое место.

Аэро покачал головой, хотя такое решение и показалось соблазнительно простым.

– Я – носитель, и отец доверил Маяк мне. К тому же судьба нашей армии висит на волоске, и смена лидера вызовет еще больше недовольства. Если не откровенный бунт.

– Тут ты прав. Забудь, о чем я говорила.

В молчании прошло несколько секунд.

– Вандал оказался просто салагой, – наконец неуверенно произнес Аэро. – Я пролистал его дело: Агогэ окончил меньше месяца назад. Он напуган, зол… и сбит с толку.

– Но все-таки опасен. Его выходка – угроза безопасности целой армии. Надо его наказать, сурово наказать.

– Тэйбор предлагала казнить его.

– За вандализм? – вскинулась Рен.

– Тэйбор считает, что казнь станет примером для остальных, иначе нас ждет еще больше случаев неповиновения. И казнь вандала – единственный способ остановить эту чуму.

Рен долго и пристально смотрела на Аэро.

– Ну, и… что ты решил?

– Пока замял дело: объявил парнишку эмоционально нестабильным, лишил оружия и отправил назад на корабль. Я не мог решиться…

Он умолк, так не договорив, и тогда Рен взяла его за запястье. От такого проявления близости по коже побежали мурашки. Рен с Аэро встретились взглядами, и она нежно сжала его руку.

– Ты поступил, как считал верным. Это лучшее, что ты мог сделать. Лучшее, что мог бы сделать любой командир. Не Тэйбор у нас главная, а ты, и у тебя… у вас острое чутье… сэр, – поспешила добавить Рен и, отстранившись, скрестила руки на груди.

Остаток пути вниз прошел в тишине.

– Вы опоздали, Верховный командующий Райт, – упрекнул Аэро Ной, стоило выйти из лифта в прохладу подземелья. – Как и вы, майор Джордан.

– Спасибо. А еще новости есть? – проворчал Аэро, ускоряя шаг. Когда они проходили между рядами криокапсул, Аэро мельком взглянул на плавающие внутри резервуаров эмбрионы.

– Оружейник тоже задерживается, – не уловив сарказма, ответил Ной. – Он не отвечал на мой вызов, и пришлось поднять тревогу в Кузне. Только тогда он откликнулся.

– Работа Ордена гораздо важнее любого совещания, – сказал Аэро, воображая новый цех, устроенный в необжитых пещерах Первого ковчега. Мастерам вполне хватало просторных камер с голыми каменными стенами, вдоль которых тянулись трубы. Юный оружейник вместе с выжившими братьями и сестрами – всего их было человек двенадцать – открыл нечто вроде полевой мастерской. Днем и ночью они трудились, создавая новые фальшионы для солдат из Седьмого и заряжая уже существующие.

– Профессор считает иначе, – заметил Ной. – Он говорит, что совещания помогают отточить боевую стратегию. Мисс Джексон согласна с ним.

– Как же биться с Четвертым ковчегом, если нам не хватит оружия? – спросил Аэро, готовый сорваться. – Оружейника следует освободить от обязанности присутствовать на встречах.

– Сожалею, но не мне решать, – возразил Ной. – Можете, однако, обсудить этот вопрос с профессором. У нас на такой случай предусмотрены процедуры.

Аэро прикусил язык. В конце концов, Ной – лишь компьютер, и спорить с ним бесполезно. У входа в комнату управления к ним присоединился оружейник – от него исходил легкий запах раскаленного металла, на пальцах чернела сажа.

– Верховный командующий Райт, – произнес он в качестве приветствия.

– После тебя, брат, – ответил Аэро, жестом приглашая его войти. Майра, Калеб и профессор Дивинус уже ждали их за длинным столом, над которым светились голограммы Четвертого ковчега. Когда Аэро садился рядом с Майрой, та стрельнула в него раздраженным взглядом. Спустя несколько минут в комнату вбежали Ищунья с Ползуном. Эти ненавидели совещания раз в сто, наверное, сильнее, чем Аэро, однако на встречах должны были присутствовать все колонии.

– Призываю собрание Объединенных ковчегов к порядку, – произнес профессор Дивинус, когда все заняли места.

И, пока он что-то бубнил, Аэро уселся поудобнее в кресле, жалея только, что это не койка и нельзя закрыть глаза, прикорнуть ненадолго. Чувствовалось, что разговор предстоит долгий.

– Есть что-нибудь новое о Четвертом ковчеге? – спросила Майра, когда все расселись по местам. Она раздраженно глянула на Аэро, сидевшего рядом. Он опоздал. Снова. Опоздали все, но непунктуальность Аэро отчего-то злила особенно сильно. Впрочем, поднимать эту тему Майра не спешила: и без того забот хватало.

– Им лететь до нас еще две недели, – ответил Дивинус, переключаясь на голограмму с траекторией Четвертого ковчега. – По мере того как они приближаются, им приходится сбрасывать скорость – иначе пролетят мимо. Это дает нам время, но немного.

Майра оторвалась от списка вопросов и взглянула на картинку. Враг приближался, и она ощущала это физически. Изображение корабля больше не мигало: сигнал становился все сильнее и отчетливее.

Аэро обратился к оружейнику:

– Брат, как дела с обороной? Орден преуспел в создании щита? Если его не будет, Драккен просто разбомбит нас, а нам нужно, чтобы он высадил свое войско на Землю.

– Мои названые братья и сестры работают не покладая рук, – ответил юный мастер. – Вот почему я опоздал сегодня. Правда, мы не успеваем.

– Сильно? – спросила Майра. – Две недели – срок небольшой.

Оружейник кивнул профессору Дивинусу, и тот вывел голограмму с картой их лагеря.

– Нам еще никогда прежде не доводилось накрывать щитом такую обширную территорию, какую занимает Первый ковчег и прилегающие к нему земли.

– Так это вам под силу, брат? – Рен пристально смотрела на карту.

Оружейник кивнул:

– Я уверен в своем Ордене, но не забывайте: войско Драккена защита не сдержит. Уж они-то через барьер пройдут. Энергетический щит остановит только бомбы.

– Разумеется, но если удастся выманить Драккена на землю, это уравняет наши силы, – объяснил Аэро, а Ной вывел симуляцию, иллюстрирующую его план. – Сойдемся в рукопашном бою. Так у нас хотя бы появится шанс.

– Но ведь нас меньше, – нахмурилась Майра.

Аэро и Рен переглянулись.

– Четвертый ковчег больше, чем наше судно. С таким продвинутым оборудованием они, без сомнения, сумели сохранить численность колонии во время исхода. Если верить оценке Ноя, врагов будет вдвое больше, чем наших солдат.