«Надобно испить мне горькую чашу до дна», — догадалась Феодосья.

Взяла кружку и решительно отпила горячего пития. К ее удивлению, это оказалась вареная сухая малина. Выхлебав ее в три огромных глотка, Феодосья сжала кружку и крикнула:

— Жгите меня огнем, лейте расплавленным железом, но не отступлюсь от веры в Него! Прочь, дьяволы!

Маленькая баба, что поднесла кружку, вздрогнула и сказала что-то соплеменникам. Из земляного прохода появился старик и, коверкая словеса, сказал:

— Живая. Чудь спасла.

Феодосья сперва, было, решила, что старик имеет в виду «едва спаслась».

Но он продолжил свою корявую речь кратким замечанием:

— Чудь — добрые.

И у Феодосьюшки вдруг подкосились ноги. Это сердце ее вперед разума поняло, что не в ад она низверглася, а в подземную деревню чуди шахтной.

О чуди шахтной, или чуди подземной, в Тотьме и окрестностях баяли с таким же восторженным ужасом, опаской лишний раз помянуть, нелюбовью и крепкой верой в ее безусловное существование, как и о любой другой — не к ночи будь сказана, лесной, речной али болотной нечисти. Проигнорировать да посмеяться, мол, Матренины басни, существование как леших таежных, так и чуди подземной, было совершенно невозможно, ибо давали оне о себе знать беспрестанно и дела творили лихие. Неоднократные официальные разъяснения книжных особ духовного звания — из Спасо-Суморина монастыря, что чудь шахтная суть не русалки и банники, то есть несуществующие образы суеверия, а остатки воспоминаний о некогда огромнейших племенах, от коих остались даже на Руси такие термины, как Чудское озеро и чудо-юдо-рыба-кит, тотемских граждан совершенно не убеждали. Феодосья, удивленная подобной этимологией словесов, однажды даже вопросила отца Логгина, не от чуди ли шахтной пошли тогда и глаголы «чудить», «чудо» и «чудесный». Отец Логгин принял совершенно несчастный вид и устало разъяснил, что вопрос зело глупый и темный, поскольку каждому ясно, что божественное слово «чудный» никак не могло произродиться от какой-то чуди, ибо оне были идолопоклонниками. И одинаковость звучания — лишь совпадение, коих в языках бывает немало, примером тому коса глупой девки и коса сиречь инструмент для срезания трав.

— Какие ж оне «остатки воспоминаний», — перешептывались тотьмичи, — коли прошлую осень эта самая чудь унесла трех кабанов, попавших в капканы, расставленные Иваном Васильевым, который, не послушав знающих людей, поперся за добычей в Лешаков бор, каковой добрые люди обходят седьмой дорогой. То, что кабаны стали добычей именно чуди, Иван Васильев с ужасом понял, как только дошел до заветной охотничьей тропы, ибо только эта подземная нечисть оставляет в качестве жертвенного подношения хозяину леса сердце и голову лося ли, кабана ли, оленя либо медведя. Иван бежал до берега Сухоны и греб на лодке, не оборачиваясь, ибо до самой Тотьмы слыхал за спиной топот и зловонное дыхание нескольких чудей. Да и то сказать, черт его понес в Лешаков лес, место чрезвычайно поганое. Другого такого жуткого места не сыскать, пожалуй, и до самой Африкии!

Лешаков бор по странному, не объяснимому наукой обстоятельству, никогда не был ярко освещен солнцем и пребывал всегда, словно, в полутени, которая могла бы падать от горы, ежели бы таковая имелась поблизости. Но гор, окромя холмов, в окрестностях Тотьмы не бывало никогда. (Даже отец Логгин видывал горы только на иллюстрациях, что, впрочем, не мешало ему в честолюбивых мечтах зрить себя однажды когда-либо на горе Синай, с ознакомительной поездкой). Так вот… Как достоверно было известно тотьмичам, в центре Лешакова бора имелся на возвышении скальный утес. Те несчастные заезжие гости, кто, заплутав, сумел-таки вырваться из бора живыми, долго потом пребывали в состоянии аффекта, плохо соображали, беспрестанно крестились, много пили хмельного и лишь через седьмицу, а то и две осмеливались рассказать, что случилось им увидать возле утеса. Окровавленные шкуры зверей, чем-то, видно, набитые, так что оне стояли, словно живые, и пялили кровавые зенки на всякого подходящего человека. Черепа с космами волос, кости, деревянные и каменные идолы. И, несомненно, только Божьим промыслом несчастный гость не был растерзан и съеден заживо кровожадными чудями!

Вот в чьи кровавые лапы попала Феодосья! Вот перед кем стояла она с крестом в руках, и только он — крест — спас ея от перспективы быть растерзанной и съеденной. Единственно, что несколько смутило ея познания в вопросе нечисти лесной, так то, что не были рожи столпившихся в землянке чудей зелеными, как у водяного, поросшими мхом, как у лешеньки или с иными какими признаками обязательно должными наличествовать у жителей омутов, подпней и болот. Мелькнула было у Феодосии мысль, что сие — семейство сопливых луговиков, поскольку маленький чудь, державшийся за подол матери, громко шмыгнул носом. Но, истинный соплевик сопли свои нарочно тянет по земле и всякому овощу, но никогда не подтирает их рукавом. Феодосье сделалось страшно. Затрусились жилушки под коленями, задолбила кровь в сердце и головные скрании. Из груди вырвался сдавленный бесформенный вопль. Чуди вздрогнули, перелаялись коротко и тихо по своему, посля чего один из них кинулся вправо от Феодосьи, прямо к темному своду земляной стены, прыгнул в два прыжка по невидимым ступеням, откинул тяжело свисающую шкуру, и вдруг распахнул дверцу на белый свет! Как есть белый, хотя и несколько серый!

Распахнув дверцу, чудь с короткой молвой дланью указал Феодосье на волю, дескать, уходи, не бойся, решили мы тебя не есть. Феодосья собрала остатки сил и кинулась прочь, что ей и удалось. Выскочив на порог, Феодосья оказалась в неглубокой снежной яме с обмятыми боками, которая совком уходила вперед и вверх. Вдохнув холодного воздуха, который, впрочем, Феодосью ожог, она кинулась бежать по натоптанной среди елок тропке и пребывала в сем движущемся состоянии, пока не посчитала, что скрылась на безопасное расстояние. Впрочем, и в этот же момент и тропка оборвалась, выведя на полянку возле дороги. Феодосья остановилась, перевела дух и только тут оглянулась назад. Лес был темен и неподвижен. Треск, от которого она, было, вздрогнула и изготовилась бежать в ужасе сызнова, оказался произведен сухой сосновой веткой, которая обломилась от тяжело взлетевшего тетерева. Тетерев несколько поуспокоил Феодосью — птица сия ничем худым себя не зарекомендовала, это вам не филин али черный вран, от которых добра не жди. Ступив на дорогу, Феодосья сразу вспомнила все слышанные о чудских трактах рассказы. Дорогами Тотьму было не удивить — от города отходили три широких тракта, которые были великолепно укатаны зимой. Ибо именно в морозы на Москву сотнями уходили санные обозы, доставлявшие в столицу замороженные туши лося, рыбы, подсоленные шкуры и прочее добро, что в летнее время не могло быть перевезено по причине быстрого гнилого стухания. Нельзя сказать, что окрест Москвы не было своего мяса али рыбы. Но в столице, на счастье, у тотьмичей был свой человек, выходец из одного из соляных посадов, ныне сгоревшего, лоббировавший интересы земляков в самых высоких правительственных кругах. Величали сего благодетеля Амвросий Кузьмин Строганов, или как он предпочитал зваться на столичный манер, Амвросий Кузьмич Строганов. (Надо тут заметить, что нашей Феодосье он был не сродственник, а просто однофамилец). А се… Этот Амвросий Кузьмич некогда пускал на постой на свой столичный двор тотемских знакомцев и родню прямо с обозами. Ибо двор его был на окраине и потому весьма обширно тянулся до оврага, аж на треть версты. Расплачивались земляки кулем соли, пол-тушей мяса и прочей доступной платой. Опосля, стали стучаться в его ворота не только заезжие знакомцы и дальние родственники, но и все тотемцы, на словах передававшие поклон и просьбу приютить. Через каких-то пяток лет Амвросий Кузьмич завел настоящее тотемское подворье на московской земле, и теперь уж всякий тотьмич, знакомый или нет, прямым ходом заворачивал обоз в указанный адрес. Поскольку у многих из гостей не было решительно никаких связей в столице, то Амвросий Кузьмич брался оказать помощь в реализации привезенного товара. И однажды выпала ему такая удача, что обоз лосиных туш проторговал он в продовольственный приказ, в свою очередь, переторговавший мясо в пушечный приказ для снабжения стрельцов. Амвросию Кузьмичу удалось убедить приказного дьяка, что лосиное мясо — самое выгодное и полезное для питания военных, ибо не гниет оно неделями (прилгнул, конечно) и вялится отменно, и жуется по причине жесткости долго, отчего стрельцу кажется, что обед длинный и питательный. И, главное, очень соленая лосятина похожа на говядину, при гораздо более дешевой цене. В общем, пути сбыта лосятины были наторены. А заодно и соли с рыбой. И обозы из Тотьмы и окрестностей шли беспрерывно. Не только товары на них везли. Многие сани были заняты беспокойной молодежью, что, как и во все времена, устремлялась, не слушая родителей, кто в столицу за яркой жизнью, кто в дальние земли за приключениями, кто в плаванья за деньгами, кто в Киев и иные города в духовные академии — за знаниями. Так что не диво, что три дороги от Тотьмы были широки и наезжены. Диво то, что не менее гладкий тракт шел через Лешаков бор, хотя и самый отчаянный ездок туда бы — не свернул. Ведь, ездили по той дороге чертовы свадьбы и похороны. И если какой, впервые попавший в сии места, проезжий не гибнул, пересекая поганое место, то потом с удивлением рассказывал, что дорога та совершенно гладкая, хотя ни одного санного или конного следа на ней нет. Кто ее так укатывал, страшно было даже и помыслить. Отец Логгин на одной из проповедей попытался, было, разъяснить про геологические особенности строения поверхности земли, выходящие каменные жилы, упоминал для важности Аппиеву дорогу, и древних римских нехристей, по ней проезжавших, и метеорологические термины применял, и наледь упоминал, и перепады температур, от которых вполне могла сама собой, сиречь природой и Божьим промыслом образовываться гладкая дорога среди снегов, но мужчины лишь скептически ухмылялись на его вдохновенную лекцию. Нет, в других каких вопросах отец Логгин может и силен, но в Лешаковом бору путь накатывают черти. Вот к этой загадочной дороге и вышла Феодосия.