– Хотела бы узнать? – весело поинтересовался Кирилл.

– Я изучала воздействие вампирского укуса на нервную систему мага. Если бы понадобилось, защитила бы диссертацию на тему эволюционного развития трех ветвей человечества. Я, как-никак, биолог и генетик, – рассмеялась Алекса, которая, как и все представители ее клана, имела блестящее образование.

– Скажи это еще раз, – попросил вдруг Кирилл. Александра моргнула и послушно повторила фразу про эволюцию.

– Ты знаешь, у меня есть маленький секрет. – Мужчина протянул руку и пропустил между пальцами ее огненные волосы. – Я тащусь от умных женщин.

Он приподнял золотую маску и уверенно поцеловал ее. Александра убедилась, что не ошиблась: губы Кирилла, горячие и немного жесткие, искушали. Забыв обо всем на свете, девушка обняла его за шею, запустив пальцы в его светлые длинные волосы. Жар поцелуя кружил голову, а мысли путались и становились невесомыми и прозрачными.

Они так увлеклись, что не слышали боя часов, который означал конец Бала. Где-то на востоке загоралась робкая заря, но в парке еще властвовал сумрак, одетый в яркую иллюминацию. Алекса, на мгновение прервав поцелуй, заглянула в темно-серые глаза. Один удар сердца, один вздох, и девушка поняла, что не ощущает вампира рядом с собой. Точнее, один вампир был: неподалеку от них в молчаливом негодовании застыл ее дядя.

«Твою мать», – пронеслось в голове.

– Твою мать, – вслух озвучил ее мысли Кирилл. Он отступил от замершей Алексы и медленно снял маску, открыв загорелое лицо с жесткими правильными чертами.

Он искренне надеялся на то, что незнакомка окажется магом – так же, как и он сам.

Нет, не то чтобы связи между магами и вампирами были запрещены – скорее, они не особо поощрялись кланами и семьями, но вот Кирилл был не тем, кто мог позволить себе подобные отношения. Женщина-маг, даже ведьма (так называли необученных магов) – еще куда ни шло, но не одна из вампиров.

– Александра, срочный разговор, – сказал дядя Алексе, сверля Кирилла весьма подозрительным взглядом.

– Кажется, мне пора, – растерянно сообщила рыжеволосая своему спутнику, в которого почти влюбилась. Тот лишь кивнул и медленно, почти с сожалением, отпустил ее руку.

* * *

Ритуал бракосочетания, вернее, вступления в семью, будь то магов или вампиров, был примерно одинаковым. Почетную роль работницы загса выполнял глава клана или магической семьи – он должен был прочитать слова, связывающие жениха и невесту. А после те уходили, как принято было говорить, на новобрачное ложе, в то время как гости веселились и пировали. Правда, у вампиров принято было вкушать кровь друг друга, а вот маги «запечатывали» брак татуировками либо клеймом.

На бракосочетании Кирилла и все еще ошарашенной Алексы практически не было гостей. Сам Охотник тоже нервничал не меньше невесты, но скорее из-за того, как пройдет задуманная им операция.

Присутствовали Андрей Иосифович и несколько вампиров, живших в этом же особняке вместе с ним, включая его супругу и дочерей. А также представитель со стороны Кирилла.

Старинный ритуал заключения брачного союза прошел довольно быстро и тихо. В небольшом дворике, освещенном тусклыми свечами, собрались несколько фигур, одна из которых стояла на некотором возвышении, а две – напротив нее. В руках каждого из присутствующих были обычные белые свечи, которые трещали на слабом ветерке, что ласкал этой ночью листья деревьев и лепестки цветов, тиха шепча что-то на непонятном языке. Большая тяжелая луна, грозясь вот-вот упасть вниз, висела прямо над вампирами, закутавшись в легкую шаль из облаков.

Андрей Иосифович начал ритуал, по памяти произнося слова:

– …кровь из двух сосудов перельется в один общий, и та, что прольется, станет испытанием, и та, что упадет в другой сосуд, – станет дитем, и та, что окажется внутри нужного сосуда, станет единой кровью, единой жизнью, единой вечностью…

Слушая дядю, Алекса покосилась на Кирилла, который сейчас стоял рядом с ней, касаясь своим плечом ее предплечья. Вид у него был сосредоточенный, плечи – расправлены, голова чуть наклонена, как у человека, готового идти вперед и пробивать лбом любые препятствия, губы – упрямо сжаты, а в глазах – не сощуренных от подозрительности или опаски, не широко распахнутых от страха – читалась уверенность.

Самой девушке было страшно. И даже не от того, что их рискованное мероприятие не увенчается успехом, а от того, что вдруг исполнилось ее тайное желание – быть вместе с этим человеком, вернее, магом, но они куда ближе к людям, чем вампиры.

– Руки, – одним словом велел дядя. Алекса поспешно подала руку – ладонью кверху, и он тотчас полоснул по тонкому запястью ножом, а кто-то из вампиров подставил особую чашу для того, чтобы собрать кажущуюся черной в ночи кровь. После он полоснул и по руке Охотника – уже по ладони, неглубоко. Ни Алекса, ни остальные вампиры, присутствующие тут, не бросились на Кирилла, одержимые жаждой крови, – их клан был одним из самых устойчивых к запаху и виду крови, да и благодаря причудам генетики крови им почти и не требовалось.

Кровь магов в ничтожных дозах действовала на вампиров как наркотик, чуть большая доза приводила к летальному исходу. Поэтому Кирилл отдал лишь каплю своей в общую чашу.

Алекса почувствовала легкое головокружение – она знала, что должна сделать глоток. И после того как она поднесла чашу к губам, ее слегка затрясло – она не просто попробовала на вкус кровь, бежавшую по венам любимого человека, а как будто бы на секунду заглянула в его душу, напоминавшую ей полуночный лес, по которому путешествовал охотник-одиночка. Ноги ее подкосились от неожиданно нахлынувших чувств, эмоций и впечатлений, принадлежащих Кириллу, и тому пришлось поддержать ее. Сам маг кровь на вкус не пробовал, но окунул в нее пальцы. Возможно, и он что-то почувствовал – дернул плечами, но Алекса не поняла, то ли от омерзения, то ли от того же, что испытала она сама. Хотя он же Охотник, кровь не вызовет у него омерзения. Охотники – они привычные.

– И будут они одним сосудом, – прошелестел голос Старшего вампира. – И пока кровь есть в одном, то и в другом пусть будет.

Ветер усилился, и пламя свечей взметнулось вверх, став тонким и высоким.

Теперь настала очередь мага, который представлял в этом ритуале сторону Кирилла. Он дал выпить жениху и невесте темный горьковатый напиток и велел взяться за руки. Алекса, сердце которой и так стучало в бешеном ритме, вдруг ощутила что-то странное и чуть тревожное. На секунду закружилась голова, а затем реальность изменилась. Ветер вокруг окреп, пару окружили непонятные светящиеся символы на старинном языке, из которых вылетали едва заметные искры, подхватываемые ветром и разносимые по всему саду. Минуты шли, искр становилось все больше, а надпись казалась голубым пламенем, бьющим прямо из-под земли, как родник. Огни свечей тоже вдруг стали голубыми и беззвучно искрились, как бенгальские огни.

Из волшебного огня показались белые лучи света, и Кирилл протянул руку Александре. Они одновременно вошли в магическое пламя, которое не жгло и не холодило – словно его и не было. Охотник сказал что-то, и пламя-иллюзия поднялось в три человеческих роста, закружилось вместе с Алексой и Киром, руки которых разъединились, и девушка едва сдержала крик. Ее окружал темный лесной мир, полный опасностей и чудовищ, таящихся в чаще.