Мед вернулась в свой кабинет, чтобы отвечать на вопросы репортеров и смотреть, как фрагменты интервью через несколько минут появляются в новостях.

Все сотрудники «Свободной лаборатории» фактически взяли отгул, чтобы следить за тем, как проект «Реткон» становится знаменитым. Около полудня кто-то открыл бочонок пива, и к трем часам в лаборатории уже стало шумно. Катализатор проецировал над столами картинки четырех разных лент новостей. Экономическая коалиция Зоны Свободной Торговли наконец выступила с заявлением: ее представитель утверждал, что они начинают независимое расследование препарата «Закси», повышающего производительность, и что основанием для этого послужили исследования, проведенные в Университете Саскачевана. «Свободная лаборатория» разразилась бурной овацией.

На сайте «Эн-Ар-Экс ньюс» два комментатора обсуждали эту историю.

– Но, Ларри, давай не забывать о том, что этот исследователь – робот, – сказал один из них. – Вполне возможно, что один из конкурентов «Закси» запрограммировал ее, чтобы она выступила с этим заявлением. Кроме того, это могли сделать радикалы в лаборатории, где она работает.

Через несколько минут очередная журналистка, которая брала интервью у Мед, выдержала драматическую паузу, а затем задала последний вопрос.

– Эту тему подняли уже в нескольких сообщениях, и поэтому я должна об этом спросить. Кто-нибудь вносил изменения в ваши программы? Может, это открытие – дело рук хакера, который заставил вас в это поверить?

– Нет.

Мед разорвала связь, встала и направилась к бочонку пива, вокруг которого собрались радостные люди. Когда вечером она вернулась домой, Джек там уже не было. Но там, рядом с кучей одежды, лежал мобильник Тризеда.

23 июля 2144 г.

Декан только через два дня сообразил, что Мед передала результаты исследований в СМИ в обход обычных пиар-каналов. Поэтому он приказал ей расчистить свое расписание на утро и явиться на встречу с администрацией университета.

Когда она прибыла в комнату для совещаний, декан по-дружески беседовал с человеком, который показался ей знакомым, и двумя представителями МКС.

Человек, представившийся как «Роджер», оказался основателем «Закси». Он излучал юношескую энергию, вызванную применением «виве». На нем был полированный бронепояс, а также дорогие куртка и джинсы. Роджер говорил с тем же акцентом, что и телеведущие «Ленты Зоны».

– Доктор Коэн, созданный вами «реткон» – экстраординарное средство лечения. Экстраординарное. – Именно такое средство я бы купил, если бы его уже не выпустили под открытым патентом. – Он сделал паузу и изобразил на своем лице что-то среднее между искренней заботой и фальшивым сожалением. – Но я уверен: вы можете понять, в каком положении находится «Закси». В вашей статье говорится, что «реткон» – это «лекарство» от «закьюити». Я с радостью приведу вас в «Закси» и позволю поговорить с разработчиками препарата о его возможных недостатках – после того как вы подпишете договор о неразглашении сведений. Однако мы убеждены, что при правильном использовании «закьюити» – абсолютно безопасная субстанция.

– Я понимаю вашу позицию, Роджер, но скопированная версия «закьюити» убила сотни людей.

Роджер бросил взгляд на декана.

– Сообщения о том, что продающийся на улицах препарат – это скопированный «закьюити», ничем не подтверждены. Ассоциации, которые СМИ провели между нашим продуктом и незаконными препаратами – ассоциации, основанием для которых послужила ваша статья, – уже стали для нас причиной огромных убытков. Наши юристы утверждают, что мы могли бы подать в суд на вас и университет за клевету.

– Я не контролирую то, что люди говорят о «ретконе» в сети. Но я лично анализировала препарат. Это, несомненно, скопированная версия «закьюити». – Мед сжала под столом кулаки.

– Ну ладно, никто не обвиняет вас в небрежном проведении исследований, Медея, – успокаивающе заметил декан. – «Реткон» – гуманитарный проект, и он уже спас многих от калечащей зависимости.

Услышав эти слова, Роджер решил, что вопрос закрыт.

– Полностью с вами согласен. Мы просто хотим убедиться в том, что вы не поощряете распространение слухов о связи «закьюити» с этими… трагическими случаями.

Мед хотела ответить, но декан жестом остановил ее.

– Я с радостью выполню вашу просьбу, Роджер, – ответил он. – Мы, ученые, считаем своим долгом опровергать лженаучные теории, которые просачиваются в СМИ.

– «Закьюити» вызывает привыкание, – сказала Мед, не в силах скрыть злость в своем голосе.

Роджер перестал обращаться к ней и сочувственно взглянул на декана.

– Это так прекрасно, что вы вдохновляете своих исследователей. Любовь к своему делу – движущая сила инновации. – Он понял, что победил, и поэтому стал говорить цитатами для прессы. Университет не мог позволить себе тяжбу с «Закси». Итог встречи заключался в том, что Мед придется удалить все упоминания «Закси» и «закьюити» из документации «реткона» и связанных с ним сообщений на форумах. Декан согласился убрать с сайта статью Мед о копировании «закьюити» и опубликовать официальное опровержение, если статья не пройдет тщательную экспертную оценку в одном из крупных журналов издательского дома «Севьерт».

Крепко пожав руку декану на прощание, Роджер и представители МКС ушли. Мед не могла поверить в то, что произошло.

– «Контрольным пакетом акций «Севьерта» владеет «Закси».

– Медея, это просто политика, – заверил ее декан. – Главное – то, что проект «Реткон» не закрыли.

По пути в «Свободную лабораторию» Мед просмотрела ленты новостей. С тех пор как вышла история о «закьюити», ни об одном новом эпизоде мании не сообщалось. Так что, возможно, неважно, потерпит «Закси» крах или нет. Возможно, она уже внесла свой вклад. В конце концов, люди узнали про «реткон», и предварительные продажи «закьюити» корпорациям рухнули. Где-то дома, на серверах Радикального архива Анкориджа, хранилась копия ее статьи о копировании «закьюити», и ее никогда не удалят.

Мед подумала, знали ли Джек и Криш о том, что подобное может произойти, когда просили ее опубликовать статью. Но спросить у них она не могла. Ей придется самой принимать решение.

5 декабря 2144 г.

Катализатор надоели фиолетовые стебли, и она заговорила о том, что к празднику урожая вырастит на голове щупальца. Дэвид слушал ее вполуха, листая «Нью сайентист»; страницы с множеством иллюстраций вспыхивали в воздухе над проектором, стоявшим у его локтя. Мед обвела взглядом лабораторию, груды оборудования и группы исследователей. Теперь это ее студенты. Ответственность за них лежит на ней.

Смерть Криша стала причиной небольшого кризиса в департаменте биоинженерии. «Свободная лаборатория» была вечным двигателем, машиной для печатания денег, ведь ее обожали богатые спонсоры, интересовавшиеся гуманитарными проблемами. О том, чтобы закрыть лабораторию, не могло быть и речи. Однако в ней шли самые разные, не связанные между собой проекты, и управление ею представляло собой серьезную проблему. Кроме того, у всех преподавателей и лучших исследователей уже были собственные лаборатории.