готовить. И еще пару камней зачаровать для перекрещения магии и усиления эффекта. То есть пришлось признаться самой себе, что открыть тайник сразу не получится. Для этого нужна подготовка. Хорошая такая подготовка. Поэтому я все закрыла и выдохнула.

Зато теперь знала, чем мне заняться ближайшие дни.

Но точно не сегодня. Потому что стоило мне только разложить все по местам, а полученное зелье разлить по флаконам, как в дверь робко постучали.

– Княгиня, – с поклоном произнесла Бекки, входя в лабораторию, – вдовствующая княгиня просила передать, что ждет вас на обед, а после у вас поездка в город.

– Да, точно, – с досадой произнесла я. – Я не буду переодеваться к обеду, пойду так. А ты пока приготовь что-нибудь для поездки.

– Как прикажете.

Во главе обеденного стола неожиданно обнаружился Рейган. А еще Люцилла, которая периодически бросала на моего мужа влюбленные взгляды, которые даже не думала скрывать.

– Добрый день, Франческа, – поздоровался со мной муж, когда я вошла в столовую и на мгновение застыла, встретившись с ним глазами.

– Добрый, – кивнула я и направилась к противоположной стороне стола.

Князь уже не боялся, что я кого-нибудь прокляну и позволял мне сидеть там, где полагалось по этикету.

– Как успехи в лаборатории?

«С чего вдруг он такой вежливый? И почему спрашивает про лабораторию? А вдруг у него там тоже какие-то артефакты установлены, благодаря которым он за мной там следит? Вдруг Рейган узнал про тайник?».

– Замечательно, – бросив на него быстрый взгляд, отозвалась я. – Но мне нужны еще травы и камни.

– Какие камни?

Я даже пожалела, что мы сидим по разные стороны стола. С такого расстояния рассмотреть его лицо и отражающиеся в глазах эмоции было сложно.

– Разные. Полудрагоценные и драгоценные. Парочка рубинов, десяток сапфиров, немного изумрудов и, конечно же, алмазы, – равнодушно перечислила я.

И тут же услышала, как потрясенно ахнули девушки. А кое-кто даже скрипнул зубами от досады. Но если они думали, что я проглочу это и не замечу, то жестоко ошибались. Я все замечала.

– Как здоровье, Люцилла? – глядя прямо на девушку, спросила я.

Та даже растерялась на мгновение.

– Спасибо, уже лучше.

– Мы все рады вашему возвращению. Кстати, у вас в слугах случайно темных магов нет?

– Кого? – переспросила она и нахмурилась.

Такую растерянность сложно сыграть.

– Магов. Темных. Возможно даже некроманта, – проговорила я, быстро обмывая руки в чаше с лепестками роз, которую поставил передо мной лакей.

– Темных магов в замке нет, Франческа, – вмешалась свекровь. – Кроме тебя, разумеется. Мы ничего не имеем против темных, просто в Запределье их все меньше.

– Ясно, – кивнула я, вытирая руки о салфетку.

Тогда как Люцилла насылала на меня этот жуткий шепот? Может, иллюзия? Или ментальная магия?

– После обеда мы с Франческой отправляемся в приют и больницу, чтобы раздать подарки, – продолжила свекровь. – Надеюсь, ты не против, дорогой. Мы не можем прятать твою жену все эти месяцы. Народ и так… крайне взволнован последними событиями.

– Думаешь, если они увидят ее, станет легче? – спокойно поинтересовался Рейган.

– Разумеется, Франческа совершенно не похожа на темную ведьму. Если бы еще не черный ободок вокруг радужки, то ее все посчитали бы светлой чародейкой.

– А еще Франческа все прекрасно слышит и очень не хотела бы, чтобы ее и дальше обсуждали в ее присутствии, – мрачно усмехнулась я.

И на мои слова никто должным образом не среагировал. Даже не смутился! А еще говорят, что темные наглые и невоспитанные!

– Что ж, – медленно произнес Рейган, поднимая на меня свои глаза, которые опасно сверкнули фиолетовым, – думаю, будет лучше, если я поеду вместе с вами.

Кто я такая, чтобы спорить с князем? Захотелось ему поехать вместе с нами – пусть едет. Я возражать точно не собиралась.

После сытного обеда я отправилась в свои покои переодеваться. Бекки уже успела подготовить для меня теплый костюм темно-серого цвета в едва заметный сине-зеленый рубчик, который состоял из юбки и пиджака. Но сначала я надела теплые чулки и серо-голубую блузку. Волосы собрала в гульку на затылке. Натянула аккуратные ботильоны из темно-коричневой кожи. Сверху симпатичное пальто, украшенное красивой вышивкой и отороченное светло-голубым мехом. Шапка к нему не прилагалась, зато имелся большой широкий капюшон. Его я накинула, когда вышла на улицу через центральную дверь.

Выйдя на широкую площадку, я на мгновение застыла и жадно вдохнула прохладный воздух. Как же я соскучилась по свежему ветерку и по легкому морозцу, который тут же принялся щипать щеки!

Сделав еще один глубокий вдох, я наконец осмотрелась по сторонам.

Большой двор включал в себя множество мелких построек, впереди виднелись огромные каменные стены и железные ворота, которые сейчас были гостеприимно распахнуты. Перед лестницей стояло несколько крытых саней с запряженными в них четверками лошадей. У одних саней – самых нарядных и богатых – стоял князь.

– Ну и долго тебя ждать? – поинтересовался он, глядя на меня снизу вверх.

– Можешь мне не верить, но есть тот, кто готов ждать меня всю жизнь, – усмехнулась я и начала спуск по лестнице.

– Искренне ему сочувствую, – заявил Рейган, подавая руку и помогая мне спуститься.

Супруг произнес фразу серьезно, но я успела заметить легкую улыбку, которая едва тронула его губы и озорные искорки в глубине фиалковых глаз, которые мелькнули и пропали.

Рейган подвел меня к саням и помог забраться внутрь. И только потом сел сам, удобно расположившись напротив. Дверца за ним тихо закрылась, и щелчок замка прозвучал как-то особенно громко.

– А как же твои мать и сестра? – спохватилась я, когда сани тронулись.

– Они поедут в других санях, как и ваши помощницы, – спокойно пояснил Рейган. – Это княжеские сани. В них позволено ездить лишь князю и княгине.

– Опять традиции, – вздохнула я, отворачиваясь к окну.

Мы только начали путь до города, расположившегося у подножья высокой скалы. Ничего особенного мне рассмотреть не удалось: лишь скалы, снег, сугробы и крохотные кусты, которым каким-то чудом удалось вырасти прямо на камнях.

– Ты так не любишь традиции? – тут же спросил Рейган.

– Да нет. Просто здесь, в Запределье, их слишком много.

Беседы не получилось. Между нами повисла застыла, лишь усугубляя неловкость. Обычно я всегда знала, что, как и когда сказать, какие слова подобрать. Но сейчас почему-то не хотелось. Я смотрела на проплывающие в окне пейзажи заснеженных гор и думала.

О чем? Да обо всем думала. О том, как спокойно жила все эти годы в Свободных землях, о том, как готовилась стать женой Алекса. Интересно, как он там… без меня? Сдался и уехал? Или до сих пор искал