– Почему ты не бросаешь палку? – невпопад спросил его Абхораш.

Тут Магнификус обратил внимание, что он действительно все еще держит прут в руках.

– Привык. Уже не замечаю, – признался он и откинул палку в сторону.

– Напрасно бросил, – заметил рыцарь. – Хотя пусть так. Завтра тебе принесут другую, красивую и тяжелую.

– Мой меч легче, – напомнил Второй.

– Причем здесь меч? – объяснил Лорд Вампир. – Дело не в мече, дело в его идее. А идея у любого меча тяжелая. Их же для убийства совершают.

– Слишком это все абстрактно, – сказал Магнификус.

– Пока до дела не дошло, – не стал разъяснять смысл своих доводов Абхораш и предупредил: – Теперь в тебя палками будут кидать. Ты очень неуклюжий.

– Валяйте, – смирился Второй. – Лишь бы это все скорее окончилось. Кстати, где все остальные всадники? Я их с того дня, как мы сюда приехали, ни разу не видел.

– Где и должны находиться все порядочные вампиры, – заложил руки за спину Лорд Вампир. – В гробах.

– Что, и у тебя есть свой гроб?

– Естественно. Трудно расставаться с дурными привычками.

– Можно посмотреть? – попросил Магнификус. – Никогда не видел обиталище вампира.

Рыцарь задумчиво взглянул на любопытного гостя и милостиво махнул рукой, предлагая пройти за собой.

Они прошли коротким коридором, вырубленным в скале, и очутились в зале, в центре которого на гранитном постаменте стоял гроб. Роскошный лакированный саркофаг с двухстворчатой откидной крышкой, обитый внутри белым атласом. Постамент с рыцарским ложем окружали четыре кованые подставки с горящими факелами. На журнальном столике рядом стоял маленький круглый аквариум, в котором степенно плавала золотая рыбка.

– Знакомьтесь, – показал на рыбку Лорд Вампир, – это Немо. Немо, – и он кивнул на пришельца, – это Магнификус.

– Очень приятно! – только и смог сказать тот.

– Почему – Немо? – спросил он, когда они вышли из покоев Абхораша.

– Я сам не разбираюсь в рыбьих именах. Мне так Теклис посоветовал назвать, – признался рыцарь.

– Популярное сейчас у рыбок имя, – сказал Магнификус и не удержался от вопроса. – Где достали рыбку?

– В Альдорфе, в зоомагазине купили, – ответил Абхораш. – Что-то не так?

– Нет, все нормально, – успокоил его Второй. – Не могу привыкнуть, что здесь все как дома.

– Не все, – положил ему на плечо тяжелую руку рыцарь. – Дома ты мир не спасаешь, и в тебя палками не кидаются.

– Ах да! Палки! – вспомнил Магнификус.

И в него действительно два дня кидали палками, а он метался, судорожно уворачиваясь от них, с выданным слугой рыцаря тяжеленным посохом в руке. Второй потерял счет синякам на своем теле. Очень спасала приобретенная еще в путешествии с Шарскуном быстрая регенерация. Когда-то съеденный бифштекс из троллиного мяса быстро избавлял от повреждений. Хотя от таких тренировок тело все равно ломало. Магнификус даже решился обратиться к старику слуге, когда тот принес хлеб и воду, с просьбой принести ему бутылку вина. Но старик посмотрел на него, как на сумасшедшего, и, ничего не ответив, удалился. Правда, в полночь в дверь молодого человека кто-то постучался. Он вышел и никого за дверью не обнаружил, но зато у порога стояла покрытая пылью бутылка. Магнификус открыл ее, понюхал содержимое и с удовольствием обнаружил, что это портвейн. Кто-то в логове вампиров сопереживал молодому человеку. Это его чрезвычайно растрогало. Он лежал в своей огромной кровати, потягивая вино прямо из горлышка, смотрел на исчерченный предательскими символами потолок и размышлял о превратностях жизни вурдалаков.

Потом Лорд Вампир предложил еще одно упражнение. Он выбрал среди слуг самого сильного и приказал толкать Магнификуса, стараясь сбить того с ног, а уже порядком измученному физическими забавами ученику дал задание всеми правдами и неправдами устоять на ногах. Слуга старательно четыре дня пихал молодого человека, но сбить Магнификуса с ног, несмотря на все старания, удалось только четыре раза.

– Ты крепко стоишь на ногах, – похвалил его Абхораш. – Пока это твой единственный талант.

– Все так скверно? – огорчился тот.

– Когда я учился, у меня дела шли еще хуже, – признался рыцарь.

– И как ты поступил? – не очень поверил ему Второй.

– Разумеется, начал тренироваться, – сказал Лорд Вампир. – Нет ничего лучше, чем практические занятия.

– Что же мы медлим? – воскликнул Магнификус и продекламировал: – Чем балетом заниматься, лучше на мечах сражаться.

– Не согласен, – покачал головой Абхораш, – Не согласен, но через день мы так и поступим.

– А почему так долго? – спросил Второй, – Я готов хоть сейчас.

– Нельзя, – ответил рыцарь, – Завтра возвращаются несколько моих людей. Я должен провести с ними кое-какой ритуал.

– Кровь дракона? – вспомнив рассказ Теклиса, догадался Магнификус.

– Да, – коротко подтвердил его догадку Лорд Вампир, – Великий Ритуал Насыщения.

Приготовления к ритуалу начались с самого утра. Расхаживая по залу со своим посохом, Второй наблюдал за снующими повсюду слугами. Часть из них втаскивала в зал деревянные секции настила, похожие на огромные пазлы, и собирала из них прямоугольную платформу, рядом с кратером. Другая часть обтирала тряпками занесенные еще ночью в зал кресла и выставляла их рядами на собранной части платформы. За кратером неторопливо расхаживали люди в кожаных фартуках и что-то высматривали наверху. Ближе к обеду в зал въехал целый караван груженых повозок и даже одна карета. Слуги тут же начали разгружать повозки, а из кареты вышли приятная молодая женщина и тучный пожилой мужчина. Его появление активизировало деятельность людей в фартуках. Один из них подбежал к прибывшему и молча ткнул рукой куда-то под темные своды. Мужчина понимающе кивнул и направился к дальней стене зала, оставив свою спутницу стоять у кареты одну. Скучающий Магнификус решился подойти к ней и попробовать завязать разговор, чтобы скоротать время.

– Добрый день, – поприветствовал он гостью, приблизившись.

– День не бывает добрый, – совсем неприветливо откликнулась она и, оглядев молодого человека с ног до головы, сделала вывод: – Ты не из нас.

– Если вы имеете в виду вампиров, то – совершенно верно. Не из вас, – откровенно признался Магнификус и, дабы избежать последующих недоразумений, тут же добавил: – Я гость Лорда. Он просил меня при встрече с незнакомыми произносить «Адис».

То ли упоминание хозяина замка, то ли произнесенное заветное слово произвело на женщину особое впечатление, но тон ее голоса стал значительно дружелюбнее.

– Гость Лорда?! – уважительно повторила она, поклонилась Второму и представилась: – Анна Жолиго. Я певица. Лорд удостоил меня высокой чести петь на церемонии.