Виктория изо всех сил старалась отучить сына от «мерзкой привычки». «Твоя природная неспособность упражнять рассудок… значительно ухудшается, когда ты попыхиваешь сигарой, будучи погруженным в мечтательную праздность», – язвила она Берти. Но принц, обычно пасовавший перед матерью, в этом вопросе проявил твердость. Он курил, как паровоз, чувствуя себя отчаянным вольнодумцем.

Решив, что сын должен отучиться в обоих знаменитых университетах, Альберт перевел его в Кембридж. Условия остались прежними: наследник престола должен снимать отдельные апартаменты в пригородном особняке Мэддингли-Холл.

Лекции принцу читали лучшие профессора, с которыми доброжелательный юноша быстро подружился. Но занятия шли со скрипом, во многом из-за новой идеи Альберта. Желая развить его память, отец запретил Берти делать конспекты во время лекций. Будет лучше, если студент запишет все, что запомнил, уже дома. На такой подвиг Берти был неспособен. Спорить с отцом он не посмел, поэтому прибегнул к любимой стратегии – пустил учебу на самотек.

Вместо того чтобы упражнять память, он охотился на лис, играл в теннис (плоховато, по замечанию знакомых) и гулял по Кембриджу с сигарой в зубах. Со студентами он подружился быстро: те отмечали его легкость в общении и удивительную память на лица. Среди новых друзей принца Уэльского были не только аристократы, но и сыновья незнатных богачей, вроде Натана Нэтти Ротшильда. Учеба в Оксфорде и Кембридже определила круг общения принца. В отличие от подтянутого, строгого отца Берти был душой компании и не обращал внимания на титулы.

Пока сын отплевывался от учебы, Альберт строил далекоидущие планы. Родители решили, что Берти следует женить как можно раньше, чтобы радости супружества благотворно подействовали на его взбалмошную натуру. В других королевских домах принцам давали время «перебеситься». Но в Виндзоре царили иные порядки – сразу из-за парты Берти должен был пойти к алтарю.

Поиски невесты были поручены Вики, и принцесса рьяно взялась за дело. Тем самым она могла не только угодить отцу, но и отвлечься от интриг прусского двора – хоть какая-то отдушина. Улучив свободный час, Вики штудировала «Готский альманах», этакий каталог женихов и невест, в котором приводились сведения о всех правящих домах Европы. Мимоходом она подыскала жениха сестре Алисе – юного Людвига Гессенского.

Холостяков в альманахе было хоть отбавляй, но невестами он не изобиловал. Вики выписывала имена подходящих кандидаток, а затем наводила о них справки. Эта принцесса болтлива, у той дурные зубы, а третья слишком субтильна, чтобы продолжить королевский род. Наиболее перспективной барышней оказалась шестнадцатилетняя Александра, дочь наследника датского престола Кристиана и Луизы Гессен-Кассельской. Но и у нее имелись недостатки. Во-первых, Пруссия и Дания давно уже соперничали за земли Шлезвиг и Голштейн, и женитьба принца Уэльского на датчанке могла вызвать раздражение в Берлине. А за любую обиду пруссаки отыгрались бы на Вики. Во-вторых, о поведении Луизы Гессен-Кассельской ходили всевозможные сплетни. Вдруг Александра уродилась в свою распутную матушку?

В июне 1861 года Вики устроила встречу с девушкой и была покорена ее красотой. «Трудно сохранять беспристрастность, будучи настолько очарованной, но я никогда не встречала более прелестное создание, чем принцесса Аликс»[175], – пела ей дифирамбы Вики.

Брюнетка с большими глазами и правильными чертами лица казалась настоящим ангелом. Манеры датской принцессы были безукоризненными, а тот факт, что к шестнадцати годам она не прочитала ни одного романа, привел Вики в восторг. Значит, душа ее тоже ангельски чиста. Вики призывала родителей к решительным действиям, ведь такая знатная красавица, как Аликс, не залежится на ярмарке невест. Ее уже присматривали для русского царевича[176].

Увидев датскую принцессу на фотографии, Альберт воскликнул, что, будь он юношей, сам бы на ней женился. Виктории девушка тоже приглянулась, но материнское сердце терзали страхи. Что, если такой «жемчужине» не приглянется Берти?

Она не питала иллюзий по поводу его внешности: «Нос у него превратился в настоящий кобургский и начинает немного свисать вниз, но, к сожалению, подбородок маловат. При таком крупном носе и пухлых губах это не идет на пользу его профилю». Прическа сына тоже не устраивала любящую мать. «Не следует тебе так аккуратно расчесывать волосы на пробор и укладывать их на висках. Из-за этого ты выглядишь женственно, как-то по-девичьи, а голова кажется совсем маленькой»[177], – журила она сына. Определенно, Александра была слишком хороша для такого пугала.

Принца Уэльского огорчала перспектива раннего брака. Родительский план был виден как на ладони: как можно скорее опутать его цепями Гименея, чтобы он не успел как следует погулять. Но Берти считал, что ему еще рано ставить крест на холостяцкой жизни. Он попросил отсрочки, и родители позволили ему провести лето в Ирландии. Принца определили в военный лагерь Кэррег, где он обучался всем премудростям военного искусства. Расщедрившись, королева произвела его в полковники. Родители пригрозили навестить Берти в конце августа и удостовериться, что он не тратил времени даром.

Принцу нечем было их порадовать. За несколько месяцев он не смог одолеть учебу, на которую у других офицеров уходили годы. Ко времени визита родителей его успехи на плацу были более чем скромными. Болезненно морщась, королевская чета наблюдала, как Берти муштрует небольшую роту гвардейцев-гренадеров. А после смотра его ожидал разнос от командира, полковника Перси. Герой Крымской войны раскритиковал его роту и добавил, что голос у Берти недостаточно зычный. Воина из него все равно не получится, так что не стоит даже начинать.

Теперь ему остался один путь – в церковь вместе с милой Аликс. Вики выманила брата в Германию, якобы посмотреть на учения прусской армии. На самом деле ей не терпелось познакомить Берти и Аликс, которых в мыслях она давно уже повенчала.

Местом для их «случайной» встречи был выбран собор в Шпейере, городке близ Румпенхейма, имения Гессен-Кассельской династии. Там как раз гостила Луиза со старшей дочерью. Девушка была удивлена, когда матушка потащила ее смотреть фрески, да еще велела надеть лучшее платье – в бережливом семействе экономили на обновках. А в соборе Александру поджидал английский принц.

Молодые люди побеседовали, но Купидон промахнулся мимо цели. Принцу показалось, что при свете дня Александра вовсе не так обворожительна, как на фотографии. Лоб низковат, а нос слишком длинный. «Что же касается любви, – писала раздосадованная сваха, – то я не думаю, что он способен влюбиться. Сомневаюсь, что хотя бы что-нибудь может вызвать у него восторг».