– Я не хотел, чтобы ты знала об этом.

Грудь сдавило.

– Теперь знаю, – тихо сказала я.

– Я был глупым. Ужасно глупым. Казалось, что все это так легко, понимаешь? Несколько раз пробежаться по точкам. Заработать несколько долларов. – Райдер прислонился к запертой двери и закрыл глаза. Внезапно на его лице проступила какая‑то беззащитность, и он стал выглядеть на свой возраст, а не намного старше. – Я не увяз слишком глубоко, как Джейден. Я выбрался.

Я чувствовала, что мне нужно сесть.

– Как… тебе удалось?

– Их двоюродный брат был убит, выстрелом в затылок, – произнес парень безучастным тоном, и я поморщилась. – Когда это произошло, я сделал свой выбор. И мне повезло. Мне вообще везет. Я не путался с теми, кто слишком активно совал нос в мои дела. Вот и все.

– А как… Гектор?

– Он действительно умнее. Никогда не связывался с этой публикой. Вот почему он работает. Экономит каждый цент. Хочет поступить в технический колледж. Устроиться на приличную работу, чтобы не пришлось всю жизнь метать бургеры. А Джейден еще совсем ребенок, – добавил Райдер, как будто сам далеко от него ушел.

– Похоже, он хочет помочь миссис Луна.

– Хочет, и от этого только хуже. Не пойми меня неправильно. Он тратит часть денег на себя. Потому и попал в беду на этот раз, но он еще покупает продукты и подкладывает деньги в кошелек миссис Луна. – Райдер снова вздохнул. – Мы все так делаем.

Я вдруг поняла, что не могу сердиться на него за прошлые ошибки. Райдер… Джейден… и многие другие были порождением той среды, где они жили. Некоторым удавалось выкарабкаться. Кому‑то не везло. Райдер был прав. В этом деле многое зависело от везения. Иногда помогала твердая решимость. Но чаще всего выручала удача, и я оказалась самой везучей из всех.

Заставляя себя повернуться к нему, я разжала сцепленные руки.

– Но ты… все равно вовлечен в это. – Когда парень открыл было рот, я не дала ему перебить меня. – В тот день, когда вы с Гектором ушли из школы вслед за Джейденом… Ты появился у меня с рассеченным лбом. Почему?

Райдер оттолкнулся от двери и поднял руку. Он убрал волосы с моего лица, заправляя пряди за ухо.

– У Джейдена были проблемы.

Я ждала.

Его пальцы скользнули по моей щеке, гладя мое лицо. Широкая ладонь легла на затылок.

– Он собирался встретиться с Брейденом. Мы его остановили.

Когда его большой палец нежно коснулся того места, где бился пульс, я затрепетала. Но я не позволила ему отвлечь себя.

– Ты останавливал его своей физиономией?

Его губы дернулись.

– Парни Брейдена были не очень довольны тем, что мы пришли вызволять Джейдена.

Сердце тяжело перевернулось.

– Кто такой Брейден?

– Тот, о ком тебе лучше не знать, – тотчас ответил Райдер, и я пригвоздила его суровым взглядом. – Серьезно. У тебя нет повода с ним сталкиваться.

– А у тебя?

Он повел бровью.

– Постараюсь, если получится. Надеюсь, Джейден усвоит сегодняшний урок.

– А если нет? – В животе не утихали страсти. – Я хочу знать, кто он.

На мгновение мне показалось, что парень не собирается отвечать, но вот он вздохнул.

– Брейден учится в нашей школе. Он работает на Джерома, который намного старше. Когда Джейден не принес денег, Брейдену и его команде пришлось отвечать за это перед Джеромом, поскольку именно Брейден привел Джейдена. Конечно, они разозлились на Джейдена, а когда они злятся, тут уж не до разговоров.

Да, похоже, в дело шли кулаки.

– И вы с Гектором пришли драться за Джейдена или что‑то вроде того? Так ты получил травму?

– Нет. Мы уговаривали их дать Джейдену отсрочку, – объяснил Райдер. – Потребовалось время, чтобы их убедить, и слов оказалось недостаточно.

О боже. Я даже представить себе не могла, каково это оказаться в такой ситуации.

– И ты намерен ввязаться… снова? Это же страшные люди. Я не… – Я сделала глубокий вдох и выдала, возможно, самую эгоистичную мысль. – Я не хочу, чтобы ты ввязывался в дела такого рода.

– Потому что я тебе небезразличен?

– Конечно. – Я прищурилась. – Я не хочу, чтобы с тобой что‑нибудь случилось.

Райдер шагнул ко мне, и его свободная рука легла чуть выше моего бедра.

– Потому что хочешь быть со мной?

– Да. – Это слово далось мне легко.

Райдер улыбнулся, и появилась ямочка.

– Ты хочешь быть моей девушкой.

Я открыла рот и вдруг рассмеялась. Это звучало странно после столь серьезного разговора, но его заявление казалось таким милым и таким глупым.

Его щеки вспыхнули.

– Не уверен, радоваться ли мне причине этого смеха, – поддразнил он. – Но я люблю этот смех.

У меня перехватило дыхание, когда я услышала это слово. Люблю. Боже, что происходит?

– Так как? Хочешь быть моей девушкой? – повторил свой вопрос Райдер и усмехнулся. – Наверное, следовало спросить об этом, прежде чем целовать тебя, но я хочу… я хочу увидеть, что из этого получится, Мэллори. У меня такое чувство, что мы получили второй шанс, понимаешь? Я думаю об этом с той самой минуты, как увидел тебя в классе риторики. Нам дали второй шанс. Кому еще так везет?

Я искала его взгляд, сердцем чувствуя правильность его слов. Я тоже часто думала о втором шансе.

– Я не хочу от него отказываться.

– Я тоже. – Я медленно положила руку ему на грудь. Карл и Роза наверняка будут не в восторге. Как и Пейдж. И, может, все это казалось безумием, но я хотела этого, хотела его. – Да.

Улыбка вспыхнула на его лице, и Райдер порывался что‑то сказать, но передумал. Не говоря ни слова, он опустил голову и поцеловал меня – мой третий поцелуй, который получился таким же правильным, совершенным и полным, как первый и второй.

И, когда наши губы разъединились, он прижал меня к груди, крепко обнимая, и я тоже обвила его руками, стискивая в таких же крепких объятиях. Я прижалась щекой к его сердцу и на время отбросила мысли о Джейдене. Я думала о нас двоих, о том, что происходит между нами здесь и сейчас и что это означает.

Потому что все… только начиналось.

Эйнсли прижала к груди миску с попкорном и уставилась на меня, устроившись на моей кровати. В миске остались только ядрышки, но Эйнсли нравилось шарить в поисках полураскрытых зерен. Не представляю, как она еще не сломала о них себе зубы, пытаясь их разгрызть.

Был воскресный вечер, почти сутки прошли после того, как Райдер поцеловал меня, как появился Джейден, и как из воссоединившихся друзей мы перешли в другой статус и стали больше чем друзья.