Знаю, и остальные думают так же. Да и наш бравый командир Артем сам бы махнул на машине. Но нельзя, и все тут!

Вот и скачем, как заведенные, рыскаем от поселка к поселку, задаем одни и те же вопросы, ищем следы, разве что в нужники нос не суем. Как в том анекдоте о муже-рогоносце, что обыскал весь дом, а потом услышал слабый голос: «…а под диван не заглядывали?»

Эти мысли я всегда держал при себе, не желая загружать парней лишней болтовней, но вечером, когда встали на отдых в одном поселке, все же высказал. И тут же получил ответ.

– Мы в пятистах с небольшим километрах от базы «ковбоев», – сказал Артем. – А если они все же запустят беспилотники?

– Мы об этом сразу узнаем.

– А что потом? Ехать на машине к префекту Ошеры? Выдать ее за повозку? Да вся наша легенда полетит к чертовой матери!

– Нашли бы магика, отправили бы тачку обратно. Все быстрее выйдет, – парировал я.

– А если «ковбои» имеют в Ошере свои глаза? – вставил Михаил. – Завербовали несколько человек, дали задание докладывать обо всем странном и непонятном. Представляешь их реакцию, когда они узнают о повозке без лошадей?

Тут крыть нечем, я только руками развел. Вероятность вербовки есть, и мы обязаны ее учитывать.

– У нас нет достоверной информации, насколько глубоко внедрились «ковбои» в местную жизнь. Но раз сидят в дворянском замке, значит, кое-какие успехи есть. И рисковать мы просто не имеем права. Слишком близко подошли к их базе. – Артем усмехнулся, прищурил глаз. – Но, честно говоря, я и сам устал в седле сидеть. На заднице мозоль давно.

– Ничего, отпаришь в баньке после операции, – отшутился я.

Тему закрыли. Хотя мысль прокатиться с ветерком по просторам империи не оставили. Но отложили до лучших времен.

Следующий день начался так же – прочесывание более-менее крупных поселков, расспросы жителей, короткий отдых лошадям и дальше вперед. Таким образом, мы проехали два поселка и даже заглянули в один небольшой лесной двор, где будто бы жил некий лесовик-знахарь.

Никакого знахаря там не было, а вот лесовик присутствовал. Но кроме поклонов и невнятных бормотаний, мы от него ничего не добились. Только время зря потратили.

Успехи Артема и Михи были не лучше. Но они хоть узнали, что магик едет к городу, тут информация бургомистра подтвердилась. Какая-никакая, а весть.

До Ностаха оставалось не так уж и много, когда мы свернули к очередному поселку. Он был совсем мал, но мы решили заскочить напоить коней. Да и слегка отдохнуть от скачки надо, который час в седле.

Весь поселок – пять домов и человек двадцать жителей. Всего несколько мужиков, остальные бабы, дети и старики. Командовал тут приземистый мужик лет пятидесяти. Он нас встретил, показал на колодец, он же вдруг и выдал:

– А магик тут есть!

– Где тут? – едва не подпрыгнул я от удивления.

– Да в Трохеме. Верст семь отсюда на полночь. Там она.

– Кто она? – не понял я.

– Магик. Баба, – втолковал непонятливому гостю мужик. И, увидев удивление на моем лице, добавил: – Точно баба. Они ж магиками бывают… вот приехала в Трохем, встала там. Людям помогает.

– А ты откуда знаешь?

– Так мой сын ездил туда вчера, родне жены подводу возвращал. Мы брали перед октаном Огалтэ, а потом не успели…

– Стой! Значит, магик точно в Трохеме? – с нажимом спросил я, сверля мужика взглядом.

Тот не испугался, степенно кивнул:

– Точно. Там она. И вроде как еще два дня будет…

Мы с Витей переглянулись. У обоих на лице написано изумление. Искали магика мужчину, а нашли магика бабу! Хотя еще не нашли. Но если все так и есть, как этот самодовольный боров вещает, то…

Быстро напоив коней и поблагодарив мужика за весть, мы выехали из поселка на дорогу и вызвали Артема.

– Баба? А точно? Ну не знаю… это в стороне от нашего маршрута, – отозвался коммуникатор голосом Орешкина.

– Всего семь верст. Надо глянуть, – убеждал я. – А если впрямь магик? Нам какая разница, баба или мужик. Возьмем, и все! И не надо к Ностаху ехать.

Артем замолчал, видимо, ища на карте тот самый Трохем и думая, как быть. Разрыв между группами достигал почти двадцати верст – две трети дневного конного перехода. С другой стороны, шанс взять магика велик. И потом, что может произойти такого, с чем не справятся два хорошо подготовленных поисковика? Разве что нападение целой когорты!

– Ладно, – решился Орешкин, – езжайте. Только внимательнее там. Если магика нет, сразу назад. И связь не теряйте.

– Сделаем.

– Мы вас ждем в поселке у реки.

– Ну сегодня точно не приедем, завтра.

– Хорошо, завтра.

Поселок у реки стоял всего в пяти верстах от города. Если наш вояж будет безрезультатным, завтра мы начнем поиск в Ностахе.

Закончив разговор, я отдал коммуникатор Вите.

– Ну что, в дорогу? Вдруг да повезет?

Тот пожал плечами.

– Посмотрим. Мне это рысканье уже надоело.

– Мне тоже. К слову, вот сейчас бы машина и пригодилась. А вы все низя да низя!..

Витя засмеялся, покачал головой.

– Ты все о своем.

– Ладно, поехали. Где там этот поселок?

Трохем был за озером. Стоял на опушке рощи, отрезанный от дороги длинным узким оврагом. На полночь от него шла степь, а на восход каньон. Поселок большой, около полусотни дворов, целых две улицы и несколько садов вокруг. Богато там жили, сразу видно. Эдак лет через пятьдесят еще городом станет.

Но нас перспектива не интересовала. Найти бы магика, а там гори все синим пламенем.

Мы только миновали спуск, когда конь Вити вдруг захромал, а потом и вовсе встал. Витя осмотрел копыта коня и нашел в одном камешек. Тот хорошо застрял, не сразу и вытащишь. А конь, почуяв боль, тихо заржал. Витя похлопал его по морде, успокаивая, пошел к третьему коню, на котором мы везли запасы продуктов, вещи и инструменты.

Я глянул на светило, что медленно плыло по небу, прикинул, сколько у нас светлого времени в запасе, потом сказал:

– Вить, ты лечи своего мустанга, а я поеду вперед.

– Куда? – вскинул голову тот.

– В Трохем. До него всего-то… версты две. Вон тот взгорок проехать, а там уже роща.

– Да подожди, тут недолго. Сейчас выковырну камень, и все.

– И пока конь в себя придет. Ты полчаса провозишься.

– Да куда тебя несет? – удивился Витя. – Чего одному ехать? Часом раньше, часом позже, какая разница?

– Поеду потихоньку, разведаю обстановку. А ты следом.

– Тьфу! Ну езжай. Я быстро. Блин, вожжа тебе под одно место попала! – в сердцах бросил Витя.