Я засмеялся и тронул повод. Конь послушно понес меня вперед.

– Догоняй! Я тихо поеду.

Витя присел возле своего скакуна и заставил согнуть ногу.

– На рожон не лезь!

Дорога, до того ровная и плотно утрамбованная, на подъеме вдруг пошла выбоинами. Словно здесь старательно копали ямы под мины, только вот установить забыли.

Я даже усмехнулся столь несуразной мысли. Тут до мин еще лет семьсот. Хотя… с нашим появлением и приходом хордингов прогресс явно скакнет вперед и лет двести у эпохи отыграет. А то и больше. Нужен ли этому миру такой рывок? Сразу мы как-то забыли его спросить, а теперь поздно. И хотя выступать в роли захватчика-пришельца не очень-то по душе, однако назад не отыграть и незаметно не уйти. И хордингов не бросишь, да и никто нам не позволит просто так свалить. Вон на Навруцкого Москва давит, он едва сдерживает накал страстей. Нам-то отсюда всего не видно, но даже по тем скупым сообщениям понятно – Кремль с Асалентае не уйдет.

Я стал внимательно следить за дорогой, выискивая более-менее ровный участок. Конь мой замечательный, конечно, сдуру куда не надо не ступит, но лучше уж самому посмотреть.

Так и смотрел до самой вершины холма, а потом перевел взгляд на поселок и удивленно присвистнул. Трохем был виден как на ладони, по прямой всего-то с полверсты. Но взгляд приковали не дома и сады, а огонь и клубы дыма, встававшего над поселком. Горели как минимум два строения. Возле домов видны фигурки людей, но непохоже, что они заняты тушением пожара. Потому как одна часть этих фигурок бегала от другой. А кто не успевал убежать, падал на землю. И не всегда вставал.

Разум не всегда поспевает сам за собой. Иногда мелькнет какая-то мысль, а потом и думаешь – как такое в голову пришло?! Вот и сейчас у меня мелькнула шальная мыслишка – а не хординги ли тут? Бред, конечно, как они могли опередить нас? И уж само собой, хординги не станут жечь поселок и убивать жителей. Но больше догадок не было. Кто в империи посмел напасть на поселок неподалеку от города?

Лезть туда одному глупо, но если там магик, то он может попасть под раздачу. Витя отстал, Артем с Мишкой далеко. Как быть?

Думал я уже на ходу. Конь понес меня размеренной рысью. Не прямо к поселку, а вдоль рощи. Ее угол подходил к Трохему вплотную, дальше шел сад – самое удобное место для наблюдения.

Я подъехал не замеченный никем, поставил коня за крайними деревьями и внимательно наблюдал за схваткой.

А в поселке шла нехилая драка. Я видел схватки между пришлыми и местными на улице, во дворах домов, возле колодца. Видел трупы убитых. Напавшие воинской одеждой не сверкали, наряды у них обычные. Мечей не видно, больше топоры, вилы, рогатины, дубинки. Прямо сцена для доминингов, а не для имперской провинции.

Несколько раз на моих глазах налетчики волокли куда-то баб. Дважды из-за заборов выбегали толпы дерущихся. Заволокло дымом крышу еще одного дома. Да, дело явно идет к тотальному истреблению Трохема.

Я посмотрел на взгорок, Вити не видать. Изображать зрителя и дальше? А если нашего магика, считай, законную добычу, убили или тоже увели? Хотя кому нужна старая карга? Ну?..

Играть в супермена глупо, но, похоже, придется. Я проверил оружие, тронул рукоятку пистолета. Это на крайний случай. Хотя и ратую за широкое использование нашей техники и оружия, но сейчас, пожалуй, лучше пусть будет в качестве козырного туза – в рукаве.

Задача-то не самая сложная – снести десяток-другой врагов. На тренингах мы, бывало, по три десятка проходили. Но тренинг он и есть тренинг. А как пойдет сейчас?

«Ох и выдаст мне Тёмка! – мельком подумал я, выводя коня из-за деревьев. – И будет прав. Но потом. А пока есть шанс отыскать магика раньше, чем это сделают напавшие…»

Я гнал от себя трезвую и вполне правильную мысль о том, что искать в таком бедламе крайне сложно, не говоря уже о том, что опасно. Бесенок внутри меня толкал вперед, на действие. Все-таки риск ради успеха всегда оправдан. Но не всегда простителен…

Все, диспут и внутренние противоречия в сторону, работаем! Как говорится, ни пуха!..

Мое появление сперва не вызвало никакой реакции. Я словно невидимка проскочил сад и окраину, вылетел к первым домам, а на меня внимания не обращали ни жители, ни напавшие.

Потом из-за угла горящего забора выскочил какой-то невзрачный тип в рваной одежде, закутанный в грязную накидку типа пончо. В руках рогатина, наконечник из камня, древко кривое. Этой самой рогатиной он вознамерился ткнуть меня в живот. Конь, мой верный Снежок, от неожиданности скакнул вбок и придавил типа к забору. Я махнул фальшионом, и тип сполз вниз.

Вскоре еще один мужик прыгнул навстречу. Этот был явно местный – хорошая добротная одежда, чистая меховая безрукавка. В руках топор. Его я встретил ударом ноги, отшвырнул от себя и прыгнул вниз. Прижал к поленице дров, тряхнул и громко крикнул:

– Кто на вас напал? Кто это?

Мужик глянул на меня ошалелым взглядом, икнул. Пришлось тряхнуть его еще раз.

– Кто напал? Ну?

И вот тут с меня пелена незаметности явно спала. Сразу двое шустрых хлопцев – по виду приятели первого типа, – один с топором, второй с вилами, налетели с двух сторон.

Я отпустил мужика и выкрутился влево, встретил парня с вилами, отбил выпад рукой и полоснул клинком по шее. Тут же шагнул ко второму. Тот в запале пер вперед, занеся топор над головой. Его удар ушел в пустоту, а мой вспорол его живот.

Быстрая расправа отрезвила мужика, он отклеился от поленницы, подобрал свой топор, с хрустом всадил его в голову ближнего противника.

– Кто это?

Мужик поднял на меня взгляд и с некоторым трудом прохрипел:

– Каторжники!

– ?..

Пояснять мужик явно ничего не собирался. Махнул рукой в сторону центра поселка, опять прохрипел:

– Они там. Убивают.

И умчался в указанном направлении. Я даже не успел слово вставить. Залез на коня, посмотрел на убитых. Каторжники? Может быть. Вид у всех далеко не лучший: щеки впалые, лица серые, фигуры излишне поджарые, не избалованные сытной едой. Под верхней одеждой, явно с чужого плеча, старая грязная рванина. Хотя у одного новые сапоги, второй в хороших штанах. Трофеи? Наверное.

Но что за каторжники, откуда и почему напали? Нет, информации точно маловато.

Через два дома я наткнулся на большую толпу. Целая куча-мала, где мелькали топоры, ножи, дубины. Над толпой стоял рев и мат. Этих я объехал, им явно не до меня.

Дальше еще одна толпа каторжников наседала на трех сельчан. Те отмахивались топорами и отступали к дому.

Я тут посторонний, выступать на какой-то стороне не могу. Но местные вроде как нужнее, ибо у них информация о магике. Значит, каторжники типа враги.

Решив несложную задачку с идентификацией, я мимоходом снес двух ближних каторжников и помчал дальше. Силы более-менее выравнялись, авось сельчане выдержат.