— Майк? — Старик увидел его и заметно помрачнел. — Я же просил тебя приехать завтра!

— Надоело лежать на кровати, в больнице належался! — Он издал легкий смешок. — Ты не рад меня видеть? Что случилось, ты в порядке?

— Протез побаливает на погоду, — вдруг заявил Джеймс, никогда раньше не любивший жаловаться на жизнь или болячки. — Майк, сынок, ты не сходишь вместо меня в диспетчерскую? Нужно узнать метеосводку на вечер, а то замерзну ещё по дороге домой.

— Так ведь её можно запросить по сети, зачем идти? — Майк нахмурился, вглядываясь в недовольное лицо старика. — Подожди минуту… — Он осмотрелся: приемная документация, формуляры, график вылетов на дисплее… — Ты ждешь челнок! Когда он прибывает? Сегодня? Она здесь? Джеймс, отвечай, она уже приехала? Ты ведь специально сказал мне выходить на работу завтра, не хотел, чтобы я виделся с ней! Где она?!

— Не приехала ещё, — недовольно буркнул старик. — Ничего хорошего из этого не выйдет. А вообще — поступай как знаешь, если тебе недостаточно страданий, мешать не собираюсь. — Он кивнул ему на свободное кресло: — Садись. До прибытия челнока ещё три часа, устанешь стоять.

— Письмо ты тоже от меня спрятал? — Майк уселся на стул и уложил на колени мертвую руку. — Зачем ты звал меня на работу в Миссию, я же всё равно увижу её рано или поздно!

— Не было никаких писем. — Джеймс пренебрежительно фыркнул. — Спроси её сам, если хочешь. И вообще, тебе давно пора было выбросить из головы эту дрянь! Делом надо заниматься, страна в опасности! Потому и позвал.

— Не смей говорить о ней так! — разозлился Майк. — Она не такая! Ты её не знаешь! А за страну пусть борются другие, я потерял руку и ничем помочь не могу! И что Миссия может сделать для Реактора? Если только консервов и одеял прислать! Это, кстати, не помешает!

— Можно подумать, ты её знаешь! — Старик иронично скривился, собираясь обосновать свои слова, но вдруг махнул рукой: — Да к черту всё это! Сегодня приходит последний челнок, больше полетов не будет! Миссию передают в подчинение Полярному Бюро, будем обслуживать снежную взлетную полосу, через неделю нам увеличат штат и поднимут зарплату, денег на это дело сейчас правительство не жалеет!

— Снежную взлетную полосу? — Майк непонимающе нахмурился. — Это как?

— Ты что, не помнишь, как возвращался с Реактора? — удивился Джеймс. — Проспал, что ли?

— Я потерял сознание во время стартовых перегрузок, — огрызнулся Майк. — Очнулся в больнице.

— Извини, сынок, — примирительно закивал старик. — Старый я стал, не догадался о простых вещах… В общем, пока Реактор захвачен мутантами, шаттлы могут приземляться только на снег, на безопасном расстоянии от него. Да ты и сам это знаешь. Короче, для этого у них вместо колес должны быть лыжи. А у нас-то здесь всегда была бетонная взлетка! Ученые поначалу разработали какой-то мудреный блок, который, в зависимости от местности, менял колеса на лыжи и обратно, но вскоре его забраковали. Слишком часто случались отказы, из-за этого мы потеряли три шаттла. Так что теперь все шаттлы снабжены лыжами, и нашу взлетно-посадочную полосу засыпали искусственным снегом, который регулярно обновлялся. После того как температура упала ниже ноля, здесь вместо дождей сыплет снег, и за полосой необходимо следить. Так что ты вовремя вернулся, парень! Через два дня у этих дверей будет стоять очередь из желающих получить работу! Половина сбежавших из армии станут греметь своими юбилейными медальками и перечислять заслуженные на учениях регалии, лишь бы устроиться потеплее вместо сражений с Холодом!

— Что значит — половина сбежавших из армии? — не понял Майк. — О чем ты говоришь?

— Ты, как я вижу, не в курсе реального положения дел, — догадался Джеймс. — В госпитале особо не до чтения новостей, понимаю, понимаю…

— Я их каждый день читал. — Майк безнадежно отмахнулся. — Бесполезно! Ничего толком не говорят, сплошная патриотическая чушь и размытые фразы вроде «предпринимаются все усилия», «добились значительных успехов» и «второй энергоблок уверенно функционирует в штатном режиме»! Никто даже толком не знает, что произошло с моей вахтой! Однажды я рассказал паре соседей по палате о Воронке, так меня после этого семь раз осматривал психиатр, очень недвусмысленно намекая на то, что я перенес сильную психическую травму и, если тревожные симптомы будут продолжаться, меня ждёт психиатрическое отделение! А потом заявились какие-то типы из Бюро и стали тыкать мне в нос моим контрактом. Сказали, что если я нарушу пункт о неразглашении, то не получу никаких компенсаций, лишусь пенсии, и мне арестуют счета, на которые Бюро переводит мне деньги! Будешь тут в курсе, дьявол их всех забери!

— Ты меня не удивил. — Старик невесело хмыкнул. — Полярным Бюро владеют те же семьи, что владеют правительством и решают меж собой, кому быть президентом. Им паника не нужна, и лишняя шумиха тоже. Но слухи просачиваются, гибель двух тысяч человек ещё можно скрыть, но аномальное похолодание не скроешь! Я введу тебя в курс дела, у меня есть в Бюро надежные источники ещё со времен вахт! Правительство срочно строит шаттлы взамен потерянных. Заводы получили заказ на два десятка ракетопланов! Представляешь, какие это деньги?! И они не жалеют таких сумм, это значит, что дела совсем плохи! В армии начались усиленные занятия по арктической подготовке, но после того, как батальон рейнджеров улетел к Реактору и в полном составе не вернулся оттуда вместе со всем нашим парком шаттлов, бравые вояки побежали из войск на гражданку, словно тараканы после травли! Ходят слухи, что, как только будут изготовлены новые шаттлы, президент отправит к Реактору все подразделения, которые к тому моменту будут обеспечены арктическим снаряжением и техникой. И многие храбрецы увольняются из армии, чтобы туда не попасть! Да что там многие! В армии сейчас повальное бегство! Не удивлюсь, если очень скоро военным сильно поднимут зарплату и попутно сделают разрыв контракта невозможным. Но пока этого не произошло, в Новой Америке с каждым днем прибавляется безработных. И убавляется градусов на термометре. На улице уже минус пятнадцать по ночам!

— Ниже не будет, — успокоил его Майк. — Я ещё когда валялся на нижнем уровне Барбекю в ожидании спасателей, разговаривал с одним ученым из научной команды АЭС. Он был совсем плох, даже хуже меня, и мы несколько дней пролежали рядом. Было о чем поговорить… Когда у нас хватало на это сил. Так вот, он рассказал, что при нынешнем режиме работы ХААРПа его мощности хватит, чтобы удержать температуру на уровне не ниже минус десяти — пятнадцати по Цельсию.

— Не скажи! — возразил старик. — Это верно только до тех пор, пока на улице стоит лето! А как насчет зимы?! Земля отдалится от Солнца, и температура упадет градусов на сорок в силу естественных причин! И у нас тут будет минус пятьдесят пять! Думаешь, почему правительство так торопится, выделяет огромные деньги на постройку шаттлов, подготовку армии и так далее?! Потому что у нас есть все шансы повторить судьбу остального мира, а в этом случае деньги будут уже никому не нужны! Едва дневная температура свалится за отметку в минус двадцать, тут такое начнется! Богатеи уже бросились строить себе теплые убежища и запасаться нефтью, те, кто победнее, скупают уголь, остальные заготавливают дрова! Правительство постоянно выкладывает в сети сводки о состоянии продовольственных запасов, но если этот рынок зашатается хоть чуть сильнее, чем он шатается сейчас, паника вспыхнет мгновенно! Все бросятся скупать продукты, распихивая друг друга локтями! Так и до хаоса недалеко!