– Вот и я о том же.

Солдат кивнул и удалился, Айк же продолжил путь. Он очень развеселился и поэтому не сразу увидел стоявшую на углу женщину в мужском костюме. Луч заката упал на ее лицо, и Айк с удивлением узнал в ней свою Рию. Он окликнул ее, но она не ответила, а нырнула в тень. Он бросился следом. Когда он ее догнал, Рия потупилась, а потом, круто повернувшись, зашагала прочь, но так, словно приглашала идти за собой. Айк устремился за ней.

– Что же это ты убегаешь? – крикнул он. – Нехорошо, я же все-таки принц.

Айк окинул ее взглядом с головы до ног. Ладная крепкая фигурка. И незаметно, что она воин, в ней не было ничего грозного и опасного. Солнце между тем окончательно зашло, раскрасив небеса багровыми и розовыми тонами. Они были в каком-то парке. Летали большие черные бабочки, в кустах перекликались птицы.

– Не думал я, что ты такая, – продолжал говорить он.

– Какая? – Рия остановилась и с любопытством взглянула на него.

– Капризная! Люди тебя ищут, а ты по городу бегаешь, как девчонка!

– Раз я девчонка, то догони, – воскликнула она и побежала.

Она неслась между деревьев, словно летела. Айк едва поспевал. Парк становился все гуще. Неожиданно воительница остановилась и присела на траву.

– Айк, я думаю, может, нам расстаться? – тихим голосом спросила она.

– Как… – у моего друга перехватило дыхание. – Ты меня больше не…

– Люблю, – вздохнула она, – и хочу быть с тобой. Но это невозможно, ты же принц…

– Причем тут это? – вскипел Айк, – принц, не принц… Хоть бы и король!

– Айк, рано или поздно тебе придется жениться, а для этого я слишком незнатная. Конечно, при королевском дворе бывают фаворитки, но это не для меня. Прости, но я не гожусь в любовницы при живой жене. А теперь после победы над Лиором к твоим услугам любая невеста из свободных городов, – Рия рассуждала холодно и отстраненно, словно не о ней шла речь.

Тут Айку изменила его вежливость и спокойствие, и он впервые за очень-очень долгое время, выругался. Рия с удивлением посмотрела на разошедшегося друга, но промолчала. Так они и сидели при свете взошедшей луны и молчали. Наконец, не выдержав, Айк схватил и притянул ее к себе. В глазах Рии отражались облака. Рыже-багряный свет вечерней зари заливал трепещущую листву деревьев. Воительница попыталась вырваться, но Айк не отпускал, и Рия вдруг обнаружила, что не может разорвать кольцо рук.

Обратно они вернулись поздно, но до покоев не добрались, их пригласили на военный совет, где Таорунг представил план захвата последнего, третьего города. А после совета началась пирушка.

– Ну ладно, меня это касается лишь постольку поскольку. Даже более того, ваш предыдущий план целиком удался. Я не прочь повторить подобное, – весело говорил Таорунг.

– Не заблуждайтесь, друзья, – скептически произнес Топаль и посмотрел на военных, – такой случай выпадает чрезвычайно редко.

– А, феликий фан Айк, фсе рафно чую, будет победа, – сказал степняк, и Таорунг его поддержал.

Айк прислушался к своим чувствам. Он ощущал тревогу, оттого что не мог передать собственное беспокойство этим людям, которые воспринимали жизнь как перерыв между боями. Он принял план, но уверен ли он до конца, что именно это нужно сейчас делать? А главное, все ведь рассчитано на то, что война закончится быстро. Если боевые действия затянутся, то как бы против них не выступила сила покрупнее, из Азора или из Янтарной Империи.

– Вы думаете, для всего мира осталось секретом, что мы объединили уже три города? – Айк с сожалением покачал головой. – Мы играем с огнем, господа советники. Орис не настолько слаб, как вам кажется. Не стоит расслабляться…

– Пока что мы убеждаемся в обратном, – перебил его подвыпивший Таорунг.

– Не сомневайтесь, Ваше Высочество, – добавила Рия, – мы слишком долго жили в мире, война нам всем пошла на пользу!

– Да, бросьте волноваться, уважаемый принц, – отмахнулся с улыбкой один из наемников, что когда-то служил под началом Бореалиса, – как правильно заметила доблестная генерал Рия, мы слишком долго жили без войны, и от этого мы все ожирели и одряхлели. Какие были у нас войны за последние сто лет? Стычки с пиратами, разбойниками, мелкие волнения черни, междоусобицы, склоки? Помните, – продолжил пьянеющий собеседник, – когда вы взяли нас в плен, то цитировали слова какого-то мудреца про львенка. Так вот, выпьем за то, чтобы львенок как можно скорее вырос во льва и поставил свои лапы на немощную грудь поверженных врагов!

– Это может кончиться большой войной, – заметил Айк.

Наемник усмехнулся:

– А по мне, так давно пора. Только на войне и есть веселье для настоящего мужчины.

– Надеюсь, вы правы, – вставил Топаль.

– Конечно прав! – засмеялся наемник, то ли от выпивки, то ли от сказанного. – Хотя жаль, что мы не можем жить в мире…

– Почему не можем? Вот создадим Союз Свободных Городов, и будем жить в мире! – возразил Топаль.

Таорунг тоже засмеялся. Айк усмехнулся, но грустно. Похоже, в его жизни чем дальше, тем больше появлялось проблем. Мир вот теперь надо устанавливать, заключать договоры, улаживать все дела между городами. Еще и в самом деле потребуют жениться на дочери какого-нибудь правителя или богатого купца. Но он не сможет предать Рию, ту, кто первой подарила ему любовь.

«Я, в конец концов, принц или не принц?!» – высокомерно изрек он про себя.

– Кстати, Ваше Высочество, – бросил Таорунг, – мы тут на днях поймали одного странного типа. Он смущал солдат, рассказывая, что грядет возвращение эры великих бедствий и предрекал приход Господина Древности. А еще он утверждал, что вы предтеча этого самого Господина.

– Почему не привели ко мне? – угрюмо спросил Айк.

– Увы, он убил себя, приняв спрятанный в перстне яд.

Айк задумался.

Картинка сменилась, видение перенесло меня далеко на север.

Последний день последнего летнего месяца выдался необычно жарким. В такие дни стоит наслаждаться теплом и природой, но фуркарс было не до наслаждений. В полдень тишину в селении нарушил грохот большого барабана. Вздымая клубы пыли, всадник остановил коня, сполз с седла и на заплетающихся ногах подбежал к хижине вождя. Разведчик из дальнего дозора, молодой охотник Тарс, тяжело дышал, губы его запеклись и потрескались. Было видно, он очень долго ехал верхом.

Вождь Хуру, видя, что наездник еле держится на ногах, указал на место рядом с собой, приказал принести воды. Гость жадно осушил берестяную чашу, хотел что-то сказать, но голос у него сорвался.

– Дыши! – произнес вождь. Молодой норд немного пришел в себя.

– Мудрый рускас правду говорить, – сказал он. – Чираги близко, за дальний холм, много воин, плохо!

Вождь Хуру встал и вышел, а уже через несколько минут звук большого рога созвал всех обитателей деревни. В его звуке было что-то такое, отчего люди проникались тревогой и опасностью. Люди не шли, а бежали. Кони, которые паслись за оградой, начали беспокойно топтаться, прядать ушами и всхрапывать. Дети, хотя их и не звали, тоже прибежали и встали поодаль; пришли женщины, бывшие скины, приковыляли даже старики…