– Это говорит президент Соединенных Штатов. Чудеса техники позволили Вам слышать мой голос со сателлита, летящего через космос. Мое послание очень простое. Я передаю Вам и всему человечеству, что Америка желает мира Земле и всем людям доброй воли.

Сомнение снова шевельнулось – по уму, до этого запуска следовало провести еще не один пробный – не на орбиту, а по баллистической траектории в Атлантический океан, чтобы снять параметры полета и телеметрию. Но из Вашингтона дали понять, что в анналы истории первый американский искусственный сателлит обязан войти в один год с русским Спутником, и это не обсуждается! Что ж – бывает ведь, что дерзким импровизациям сопутствует удача! И даже если нормально отработает лишь первая ступень – это тоже будет успех: собравшаяся публика увидит, как ракета эффектно уйдет со старта и растает в небе – и это навеки останется в газетах, на фото и кинопленке. Так что, шанс войти в историю не так уж мал – кроме «зеро», джек-пота, полного успеха, есть вероятность выиграть и просто поставив «на красное». И если уж Правительство США решило играть ва-банк, то кто упрекнет его, Вернера фон Брауна, захотевшего ухватить за хвост и свою удачу? Так что, слова перед репортерами были правильными. Чтобы после не отпихнули снова в задний ряд!

-.. три, два, один, пуск!

Ну вот, исторический момент! Все процедуры проведены, команды отданы. На миг забыв о своем беспокойстве, фон Браун представил, как его фотография (сделанная как раз тогда, когда он отдавал приказ) появится завтра на первых страницах всех американских (и наверное, европейских тоже) газет. Что конечно, греет самолюбие – но прежде всего, откроет ему новые возможности: ведь с такой фигурой даже бюрократы из Вашингтона вынуждены будут считаться!

«Эксплорер» издал звук, напоминающий стон, как гигантский динозавр. Сопла наполнились пламенем, шум нарастал и перешел в оглушительный рев, белая тридцатишестиметровая колонна (четыре ступени!) начала движение ввысь. И все, кто видели это, без команды встали со своих мест. Первая секунда, вторая…

Давай, давай… – затаив дыхание, думал Вернер фон Браун, словно пытался своими мыслями поддержать и подтолкнуть ракету вверх. – О, мой Бог, только бы получилось, вот уже три секунды все в порядке, четыре секунды…

Кажется, было слышно, как все вокруг выдохнули и вдохнули. Не только те, кто были в командном центре – но даже и зеваки за забором. В какой еще стране настолько любят зрелища – чтобы показательно устраивать даже железнодорожные катастрофы: было и такое, два поезда (конечно, пустых, и машинисты успевали выпрыгнуть) разгонялись навстречу друг другу, а зрители наблюдали со склона ближнего холма, купив билеты (стоимость которых с избытком покрывала уничтоженное имущество). В какой еще стране можно, выйдя на балкон шикарного отеля (в Лас-Вегасе) полюбоваться на атомный гриб, встающий над полигоном всего в сотне километров, а затем вернуться в казино и продолжить игру. Так и сейчас – военная база ВВС США как положено, считалась закрытой для посторонних территорией – но откуда, черт побери, взялись эти зеваки, кто-то даже по эту сторону забора, ну а на общедоступном пляже (откуда тоже хорошо виден старт) огромная толпа собралась! Явно не персонал базы – гражданские (как хорошо видно в бинокль), включая женщин и детей, кто-то даже столики и навесы возле своих автомобилей расставил, как на пикник. И ещё куча каких-то странных личностей на машинах, с фото и кинокамерами на треногах – то ли любители, то ли репортёры мелких газетёнок, которые не успели, а скорее всего, просто пожадничали как положено оформить свою аккредитацию на базе. При полном невмешательстве военной полиции – а может, и тут на зрелище билеты продавали, нашелся кто-то ушлый? В этом янки родственные евреям – делать деньги из всего, что возможно. И из невозможного – тоже.

Ракета уже поднялась на высоту около десяти метров… как вдруг рядом с факелом из хвоста первой ступени, куда-то вбок и вниз ударила ещё одна струя, то ли огня, то ли перегретого пара, и слегка накренившуюся ракету повело в противоположную сторону. Кто-то громко закричал – Господи, нет!! Сердце Вернера фон Брауна в одно мгновение рухнуло в пропасть.

Инерциальная система управления первой ступени попыталась выправить вертикальную ориентацию ракеты и скомпенсировать резкое изменение вектора тяги – выдав соответствующие команды на графитовые рули, установленные в струе истекающих из сопла газов, и на воздушные рули на концах крестообразного аэродинамического стабилизатора на хвосте. Будь это обычный «Рэдстоун» (с одной ступенью), его ещё можно было бы безопасно увести в океан, в худшем случае всё закончилось бы крушением аварийной ракеты на стартовый стол и его тяжёлыми повреждениями. Но громадная масса и инерция верхних ступеней «Эксплорера» утянули всю ракету за собой.

Продолжая подниматься вверх она всё сильнее заваливалась на бок, пока буквально за полсекунды не опрокинулась так, что её нос оказался ниже хвоста – в этот момент от запредельных нагрузок и деформаций лопнул топливный бак второй ступени и мгновенно вспыхнувший в середине ракеты огненный шар разорвал её пополам. Когда через несколько секунд донесся грохот взрыва, обе половины ракеты, объятые пламенем, уже рухнули на землю, взметнув ввысь два столба огня и дыма с кучей горящих обломков – большей частью в закрытой зоне, на территории стартового комплекса, но черту ограждения, возле которой были зеваки, и даже пляж с основной толпой зрителей, задело тоже. И страшно представить, что там сейчас творится – из-за густого черного дыма ничего не разобрать! Вертолет кинооператоров, крутившийся выше (очень хотели снять в том же ракурсе, как русские показали на своем шоу в Москве, два месяца назад), резко отвалил в сторону, снижаясь – наверное, и ему попало, жаром от взрыва и ударной волной.

– Поздравляю вас, мистер Браун – сказал Гилмор – и готовьте вазелин. Он вам пригодится, когда комиссия Конгресса спросит вас, а заодно и меня, пять миллионов это не слишком ли дорого для фейерверка? И кто будет платить компенсации пострадавшим? Учтите, что своя задница мне дороже вашей – и выгораживать вас я совершенно не намерен.

– Как и я вас, – фон Браун, наконец, взял себя в руки – теперь вновь начиналась борьба за будущее. – Я ведь предупреждал о риске и напомню об этом тем, кто нас вызовет.

Заголовки американских газет.

Анонсированная победа обернулась хлопушкой, стоимостью в пять миллионов.

Провал после публичного обещания успеха. Кто назначил этого подозрительного нациста – фактическим главой американской космической программы?

Ужасная катастрофа – девятнадцать человек погибли на месте, восемьдесят восемь обожжены, ранены, искалечены. В их числе женщины и дети. Кто ответит за это?

И европейских газет.

Фон Браун обещал Гитлеру сделать очень большую ракету, которая упадет на Америку – и фон Браун ее сделал!

Русские ввели в языки всех народов мира слово Sputnik. Герр Браун близок к тому, чтобы точно так же увековечить слово kaputnik.

Герр Браун утверждает, что все успехи русских основаны на его изобретениях. Что ж, в таком случае ученики намного превзошли учителя – ведь у них все взлетает, а у Брауна только падает.