99 процентов разговоров про космос – у США. 100 процентов дела – у русских.

И разговор после, в высоких кулуарах.

– Итак, что нам делать с этим немцем? Вышвырнуть его вон, повесив на него всех собак – или дать ему еще один шанс?

– Простите, но большинство наших, кто с ним работали, относятся к нему положительно. «Даже жаль, что этот парень родился не в той стране и в войну был не на той стороне». Кроме того, он действительно много сделал для всего проекта. Мое мнение – его удаление сейчас, на пользу делу явно не пойдет.

– Но такой фееричный провал! Если бы без такой огласки, да еще и его напыщенных обещаний. Кто этого Брауна тянул за язык?

– Загляните в его досье. Непризнанный гений – требует к себе отношения, как избалованное дитя. Однако, он вполне успешно справлялся с работой капитана нашей команды. И заменить его во время чемпионата… Вам не кажется, что это не увеличит наш шанс, выиграть кубок?

– А вы готовы объяснить это Конгрессу? А еще родственникам погибших и пострадавших – ведь на том берегу собрались не какие-то там оборванцы с окраин или, упаси Господь, ниггеры из гетто – а наш средний класс, вместе со своими бабами и детишками! У кого хватит желания, а главное, денег, нанять хороших адвокатов и выкатить нам коллективный иск на космическую сумму компенсаций! А журнашлюхи из жёлтой прессы, в знак солидарности со своими поджарившимися коллегами (хе-хе!), уже наверняка строчат статейки с расчётами, сколько школ и больниц можно было бы построить на эти пять миллионов долларов, или сколько пособий можно было бы выплатить безработным!

– А вы считаете, что прокормление бездельников, это более важная задача, чем могущество и слава нашей страны? И готовы это усугубить – если русские успеют запустить десяток своих Спутников до того, как мы – первый?

– Черт побери, Джимми, вы не понимаете! Я о политических последствиях думаю – как мы публике объясним такой грандиозный провал, да и все предшествующие неудачи? «У каждого поражения должна быть фамилия» – может, русский Вождь и тиран, но с этими его словами я полностью согласен. Кого назначим vreditel – этот гунн идеально подходит.

– Сенатор, я бы с вами согласился – имей мы замену. Но пока я не вижу, кого можно поставить на его место прямо сейчас. И остаюсь с мнением: вы можете назначить его и vreditel, и vrag naroda – но это совершенно точно не ускорит процесс. И когда у нас над головами будут летать уже десятки русских Спутников, а мы наконец запустим своего первенца, и та же публика пожелает узнать, как такое получилось – я вашу задницу спасать не намерен, в ущерб своей! Лучше уж вы бы решили наконец, что делать с «люксембургскими комплектующими».

– Что, опять? Было же строжайшее указание…

– А денег не дали. Требуя по-прежнему, максимальной экономии. И мы также по-прежнему вынуждены выбирать из поставщиков – тех, у кого самый дешевый товар. Даже если он немного не соответствует техническим требованиям. При том, что одному Богу и еще Сталину известно, сколько среди «люксембургских холдингов» прямых агентов Москвы, и сколько, контролируемых ими в той или иной мере. Вы дали указание – Ок, мы исполнили, среди наших подрядчиков нет ни единого из Люксембурга. Но есть например, некая канадская фирма – я вам еще месяц назад указывал! – тридцать процентов акций которой принадлежит, с учетом посредников, некоему холдингу. Наша Служба Безопасности провела тщательное расследование – так знаете, где в действительности были изготовлены клапаны топливной магистрали сегодняшнего фейерверка?

– Снова французы?

– ГДР черт побери! От них к датчанам, потом Англия и наконец Канада. И никто не виноват – нашим безопасникам потребовался почти месяц, чтобы раскопать эту цепочку. Начали еще после прошлого фейерверка – и к сожалению, положили результат мне на стол буквально два часа назад.

– А как вообще получилось, что какие-то подозрительные европейцы продают нам товар дешевле, чем наши собственные фирмы? Да еще на столь важный Проект.

– Минимум, демпинг, максимум, диверсия. Ну и еще коррупция – куда без нее. Вот только, что самое поганое, похоже что сегодня эти клапаны не виноваты. Как и в прошлый раз, при тестовом запуске первой ступени. Говорят же, что германское качество остаётся на высоте – что при Кайзере, что при Фюрере, что при коммунистах…

– Если не клапаны, то что тогда?!

– Из того, что я успел заметить? Что-то в выхлопе турбины газогенератора – а это уже американские детальки и производители, черт бы их побрал!

– Вы это сейчас о чём?!

– О том же, что вам докладывали в прошлый раз и еще до того. Об уже окончательно задолбавшей нас проблеме, когда разные детали, заказанные у разных фирм, при сборке не стыкуются по допускам размеров и качеству шлифовки!

– Мне кажется, я понял, отчего у русских четыре запуска без аварий. Каждый русский ученый, менеджер, инженер, и даже простой рабочий знает, что за малейшую оплошность, а тем более умысел – он сгниет в Гулаге, причем вместе с семьей. Ну а мы демократическая страна, и не можем опускаться до такого.

– Кстати, подойдет для объяснения русских успехов, нашей публике. И это смешно, но сейчас я пожалел, что мы – демократическая страна. Случись такое в СССР, о том бы никто не узнал – со всех причастных и свидетелей взяли бы подписку, за разглашение в Гулаг. А тут – не пройдет и часа, как про наш эпический провал будут говорить даже в Австралии, а про Европу молчу. Не надо обвинять меня в пораженческих настроениях – но вы не думаете, что сей русский опыт полезно было бы и нам перенять? В смысле – некоторого ограничения свободы прессы, сугубо ради интересов национальной безопасности.

– Мы над этим подумаем. Так вы отдаете Брауна или нет?

– Я свое мнение уже высказал. Поступайте как хотите – но тогда я умываю руки и снимаю с себя всякую ответственность за сроки и качество работ по уже вашей космической программе. И требую чтобы это было занесено в протокол.

– Ладно. Может вы и правы – этот гунн сейчас готов на своих двоих до орбиты допрыгать, чтоб реабилитироваться. Посмотрим, как ему это удастся.

Город Де-Мойн, Айова, США.

Его ошибкой было – остановиться у той заправки. Чтоб залить полный бак – и купить что-нибудь поесть. При том, что он, Ян Новак, коммивояжер и выходец из Чехословакии, даже прожив в Америке восемь лет, по английски говорил с заметным акцентом.

Но он остановился. И когда уже собрался сесть в свой «шевроле» чтобы продолжить путь – к нему подошли трое. У старшего на груди была бляха помощника шерифа.

– Нездешний? Кто, откуда?

Хью Стоун был в этих местах личностью приметной. Хотя назвать его «личностью» было неправильным – настолько в нем преобладали его замечательные кулаки. Которые он пускал в ход не задумываясь – против тех, кто ему не нравился, или на кого ему укажут. Он и правда был год назад помощником шерифа, выгнали после очень неприятной истории с вымогательством – но «утерянную» бляху сохранил, для авторитета. Работал в основном, по таланту – боксером, вышибалой в баре, охранником – но последние шесть недель перебивался случайными заработками, нередко на грани закона. И потому, «Американский Легион» был для него самым подходящим местом – во-первых, здесь платили (не регулярно, но за участие в мероприятиях что-то перепадало), а во-вторых из-за возможности трясти всяких заезжих лохов, угрожая «а не коммунист ли ты». Сейчас в его карманах не было ни цента уже второй день – а потому Стоун горел желанием облегчить кошелек подвернувшегося клиента хотя бы на пару долларов – ладно, на пять, с Джо и Руби тоже надо поделиться.