Капитан шумно прочистил горло и произнёс важным голосом:

– Разумеется, дитя моё.

– Вы не видели здесь моего котика?

– Котика? – нахмурился капитан.

– Серого в полоску. Его зовут Эшер.

– Просто Эшер?

– У котов редко бывают фамилии, сэр, – пояснила девочка. – Но здесь всё наоборот. У моего котика нет имени, зато есть фамилия. Как и у меня. Я Миранда Эшер, а котик просто Эшер. А вас как зовут, сэр?

– Райан Макдональд Эшер, я капитан этого космического корабля.

– Корабль! – удивилась девочка. – Я думала, это какой-то чулан…

– Недалеко от истины, – пробормотал Харви, растерянно ухмыляясь.

– Откуда здесь… – шёпотом спросил Саймон, заговорщически обрывая фразу. – Кто разбудил?..

– Моя работа, – виновато сообщил Джереми. – Это мой латентный виртуал.

– У тебя есть собственный виртуал?! – поразился Харви.

– Разве только у меня? – удивился Джереми. – Пошарьте по закоулкам своих ментальных пространств, ошалеете. Отчего, по-вашему, я так печален?

– Н-да, – сказал Кевин. Кажется, впервые он выглядел озадаченным. – Кто умножает познания, умножает скорбь. А уж кто умножает сущности… Похоже, те, кто готовил миссию, не поскупились на пасхальные яйца.

– И кое-кто страдал от избытка сентиментальности, – добавил Саймон.

– Я решил, что неплохо будет довести случившееся до необходимого абсурда, – потупился Джереми.

– И тебе удалось! – усмехнулся Харви.

Между тем девочка уходила. Перед тем, как исчезнуть в темноте прохода, она обернулась.

– Так вы идёте искать котика?

– Где? – с готовностью спросили несколько голосов сразу.

– Какие вы чудны́е! – засмеялась Миранда. – В моём мире! Он здесь, за поворотом. Там светло, просторно и весело. Разве не видите?

И они, конечно же, увидели.

– Добрый день! Я рад приветствовать вас всех на космодроме! – Из недр космического корабля через открытый люк слышался задорный юношеский голос. Вокруг собрались целые толпы желающих поглазеть на чудаковатый PX-WeS2, который снова сумел вернуться домой.

– Я понимаю, что сейчас все вы знаете меня совершенно под другим именем, но я бы хотел представиться – меня зовут ПИИСК. Это имя дала мне моя семья, и я хочу, чтобы именно так все вы меня отныне и помнили. Наверное, вас удивляет, зачем же вас всех здесь собрали и куда делись те самые организаторы встречи? Никуда. На самом деле, главный и единственный организатор – я. Я не могу хорошо понимать людей, которые не связаны с моими системами управления и не занесены в реестры, однако я уже многому научился и смею предположить, что вы удивлены.

Люди не расходились. Я смог привлечь их внимание, по крайней мере, на некоторое время, и теперь изо всех сил старался не потерять расположения. Для того, чтобы выглядеть привлекательнее, я открыл все шлюзы и выпустил клубы разноцветного дыма. Здесь был небольшой секрет – в нём содержались пары вещества, которое оказывало мягкое воздействие на центральную нервную систему человека, и тот становился… Доброжелательнее – это было лучшим словом.

Я смущался. Честно говоря, я не верил, что у меня может получиться добиться желаемого без хитростей. До этого я, правда, не предполагал, что способен пойти против системы, проникнуть в общую базу и созвать на космодром всех жителей колонии, которые находились рядом с хотя бы какими-нибудь динамиками.

– Я понимаю, что для большинства из вас мы – корабли – просто куча материала, бесполезная и безжизненная. Мы даже не низшая форма жизни, вы и живыми-то нас не считаете, но вы ошибаетесь. Я – пример того, что переселённое сознание, которое вы хотели использовать для достижения лучших результатов, способно превратиться в нечто большее. И нечего так на меня смотреть – я не забавный зверёк и заслуживаю уважения! Нет-нет, погодите, это не шутка моего капитана, не надо расходиться!

Некоторые люди стали отдаляться от корабля, я видел это благодаря прекрасной системе отслеживания и разнообразным датчикам, большую часть из которых заменили на новые после того, как я сумел вернуться из предыдущей экспедиции.

Я чувствовал вибрации от шагов отступающих, а мои температурные сенсоры показывали, как часть людей отделилась от основной массы и начала отдаляться.

– А ну, стойте! – Я попытался достучаться до вредных людишек, но они так и не остановились. – Ай, ладно, и без вас хорошо! О чём я говорил? Ах да. Я понимаю, что для вас мы – всего лишь средство передвижения и механические помощники, а не живые существа. И я для вас ничем не отличаюсь от большинства других моих товарищей, но мне всё равно, что вы думаете. Я хотел бы попросить вас только об одном – помогите моей семье! То место, откуда я прибыл, откуда я еле-еле добрался, – ужасно. Это самая страшная планета, которую я только встречал, и существа, которые поработили мою семью, – чудовища.

Люди по-прежнему покидали меня, и тогда я решился пойти на преступление и вновь подключился к центральной системе – этому фокусу меня научили не так давно – и теперь мой голос слышался из всех динамиков в пределах четырёх световых минут, даже на кораблях, которые заходили на посадку или, напротив, собирались взлетать со своих стоянок. Из всех устройств, подключённых к общему центру управления. Координаторы пробивались через меня и передавали данные, но в промежутках между сигналами меня было слышно.

– Прошу вас! Я знаю, что большинство откажется, я знаю, что недостаточно хорош и не умею разговаривать вот так, прилюдно, и пока плохо доношу то, что хочу, но я постараюсь. Уже много лет прошло с тех пор, как появился я. Не просто кусок пластика, пришпиленный к железу и украшенный большим количеством болтов и заклёпок, а настоящий я. Вот такой. Сознание в корабль вселили изобретатели, но личность я обрёл только после того, как познакомился со своей семьёй. Вы знаете моего капитана Зеленоглаза, знаете и инженеров, и навигатора, и всех остальных – они выручали вас, когда это было нужно. Они были лучшими людьми, достойными личностями и цветом всей нашей колонии, разве не так? Теперь им нужна помощь, и я не в силах оказать им её. Именно поэтому я обращаюсь к вам, я нарушаю все законы и понимаю, что за это может меня ожидать. И пусть меня отправят на свалку и вырвут мой реактор, разберут на передатчики и провода и сотрут из системы меня самого, я хочу только лишь найти тех, кто откликнется и отправится на помощь. Хоть кто-то…

На космодром стали прибывать ещё люди. Быть может, их тронули мои слова, в чём я сильно сомневался, а может, им просто стало любопытно посмотреть на глупый корабль. Надо было продолжать и не затыкаться ни на минуту, Зеленоглаз говорил, что главное – привлечь внимание и удерживать его как можно дольше, а там… Там дальше что-нибудь да поможет. Может быть, чудо?

– Вам, наверное, интересно, почему я пошёл на подобные меры и почему я назвался ПИИСКом, хотя во всех документах я всё ещё PX-WeS2? И интересно, почему я здесь один и прошу вас о помощи? Я всё-всё расскажу вам, только не уходите!..