«И надо придумать, как допросить пленных. А то так и сидят в подвале», — размышлял Бер. Уазик ехал медленно. Степь — не трасса, большую скорость не развить, тем более в колонне. Хорошо хоть из-за высокой травы пыли нет и можно немного опустить стекло, чтобы легкий ветерок обдувал лицо. Жара накалила металл кузова, и в салоне было не просто жарко, а душно. Это скоро закончится. Еще час-полтора — и бригада начнет развертывание. Передовой дозор уже сообщил, что видит базовый лагерь ишхидов. Как и ожидали, аборигены собрались всем скопом и готовятся к сражению.

«Вот и хорошо. Покончим с ними одним махом. Главное, чтобы барон не мешал», — промелькнуло в голове Александра. Если бы удалось согласовать действия с Дробышем, то разгромить ишхидов было бы гораздо проще. Но барон по-прежнему отказывался сотрудничать.

«Интересно… Он думает отсидеться в стороне? Или надеется, что вэвэшники и клан после войны ослабнут настолько, что он сможет взять под контроль часть города? Бред! Ведь и он после осады будет не столь силен, как раньше. Дробыш не такой дурак, как некоторые о нем думают. Псих? Да. Но далеко не дурак. Тогда чего он затих? Странно все это».

Машина наехала на яму и подскочила, выезжая из нее. Бера сильно тряхнуло. Он хмуро посмотрел на водителя. Боец смущенно пожал плечами и, оправдываясь, сказал:

— Извините, командир. В этой траве ни шиша не видно.

— Сашка, ты меня слышишь? — раздалось в наушнике.

Бер тут же забыл о водителе и недавних размышлениях.

— Слышу хорошо.

— Ишхиды идут. Разведка говорит, что движутся как на параде — ровным строем в несколько рядов. — И после секундной паузы добавил: — С разноцветными флагами. Представляешь?

— Та-а-к, — не нашелся с ответом Александр.

— Не мычи. Лучше дуй к штабной машине. Думу думать будем.

— Еду! — Бер отключился, и тут же из рации прозвучал бас полковника Талалаева:

— Колонна, стой! Все командиры, включая ротных, ко мне!

— Товарищи офицеры, — начал Талалаев, когда все собрались возле КШМ.[13]— Ситуация складывается, на мой взгляд, непривычная. Войска противника знают о нашем приближении и уже ожидают нас, построившись так, как это делали наши предки во время войн прошлого. С одной стороны, это выгодно для нас — можно нанести один массированный удар и покончить если не со всеми разом, то с большей частью. Но… Есть магия, и есть маги. И их количество в составе вражеской армии нам неизвестно. Уверен, что также неведомы и все сюрпризы, на которые способны аборигены. Переть напролом, в таком случае, считаю неразумным. Время у нас еще есть. Поэтому, прежде чем принять окончательное решение, хочу выслушать мнение офицеров и наших магов. Прошу. Кто готов высказаться первым?

— Товарищ полковник, разрешите? — откликнулся начальник штаба подполковник Токарев.

Бер с интересом уставился на него. О Токареве было мало что известно. Вечно хмурый и нелюдимый, но Никифоров убеждал, что никаких порочащих сведений о нем добыть его людям не удалось. Биография непримечательная. Ее можно охарактеризовать несколькими словами: родился, учился, женился, служил, не привлекался. Как начштаба — посредственный, больше знаток по хозяйственным делам. Тем не менее генерал Быстрицкий назначил на должность именно этого человека. Будет неудивительно, если окажется, что Токарев скорее высокопоставленный соглядатай, чем военный в классическом понимании этого слова.

— Говорите, Иван Павлович, — кивнул Талалаев.

— Полагаю, что тут нечего особо размышлять. Судьба дает нам шанс покончить с вторжением достаточно быстро. Магия-шмагия… — при этих словах Бер еле сдержался, чтобы не скривиться, — …неспособна противостоять любому сконцентрированному удару. Даже окажись у ишхидов сотня магов, их силовая защита не выдержит. Предлагаю без изысков ударить артиллерией по туземному строю, а на случай возможной неудачи или рассредоточения противника выделить по батальону, усиленному дополнительной техникой и нашими одаренными, для обхода вражеского построения с флангов. Уж перекрестному огню никто не сможет долго противостоять. Из полученного опыта можно сделать вывод, что позиционное ведение боевых действий им незнакомо, значит, никто окапываться не будет. У меня все.

Высказались еще несколько офицеров, но все лишь повторяли произнесенное начальником штаба в разных вариациях. Бер покрутил в голове предложение подполковника и так и эдак. Вроде все верно, но предстоящая операция его смущала. Он не верил, что ишхиды, у которых была масса времени на изучение тактики людей и возможностей применяемого против них оружия, могут так подставиться. Первая тысяча уже полегла при штурме оборонительного рубежа только потому, что перла напролом. Глупо рассчитывать, что командир оставшейся половины армии вторжения станет совершать ту же ошибку.

Александр выступил вперед и высказал только что посетившие его сомнения. Все смотрели на него, ожидая продолжения. Бер немного смутился от такого внимания, но вида не показал.

— Может, я не гениальный полководец, но в среде магов занимаю далеко не последнее положение. — Присутствующие невольно засмеялись. Оно и понятно: трудно отнести главу клана к людям, которые могут находиться в конце любого придуманного кем-либо списка.

— Как один из самых опытных магов и руководитель клана я не могу дать согласия на операцию в том виде, в каком предложил многоуважаемый Иван Павлович. До тех пор, пока не будут обнаружены все вражеские маги и места их расположения в рядах противника. Учитывайте и то, что потребуется дополнительное время на выявление неожиданностей, приготовленных нашими врагами. Я не верю в отсутствие здравого смысла у командира ишхидов. То, как он организовал осаду малыми силами всех — повторяю: всех! — занятых дружинниками Дробыша сел, о многом говорит. Заметьте! Отряды барона тоже вооружены стрелковым оружием и имеют магическую поддержку, пусть и не в таком количестве и качестве, как у нас. Не выступи мы своевременно, максимум через пару-тройку дней не было бы ни барона, ни местных жителей.

— Что конкретно вы предлагаете?

— Давайте я с несколькими самыми сильными магами отправлюсь на разведку. Посмотрим, что к чему, и после будем принимать окончательное решение на основе полученных данных, — вызвался неожиданно для самого себя Бер.

Талалаев задумался ненадолго.

— Хорошо. Только постарайтесь действовать оперативно. Ни в коем случае в контакт не вступать. Если противник постарается навязать его — немедленно уходите. В предстоящем сражении каждый маг может быть на счету.

— Я не самоубийца лезть на рожон, товарищ полковник. Все сделаем в лучшем виде. Только туда и обратно.

— Вам нужна моя помощь? — задал вопрос Талалаев.

— Нет.

— Тогда больше никого не задерживаю. За работу. Всем нам предстоит хорошо повкалывать, и нужно выполнить задачу таким образом, чтобы всякие аборигены и иже с ними больше не лезли к нам.