— И я так полоснул его по горлу, что почти отрезал ему башку! — похвастался Борода. — С одного удара, можно сказать.

Девушку от этих слов откровенно замутило. Но все же она нашла в себе силы, чтобы спросить:

— Но ты же подкинул профессору нож, и окровавленное пальто, и даже нож, с которым ты напал на Зину. Ведь верно?

— Да, я это сделал!

— Чтобы менты подумали, будто профессор совершал все эти преступления?

— Точно!

— Не понимаю.

— Чего, родная?

— Но если ты хотел подставить профессора, то должен был изобразить его кончину как несчастный случай или самоубийство. Согласись, как-то странно, если человек сам себе отрубает голову. На несчастный случай это никак не похоже.

Борода помрачнел.

— Все могут ошибиться, — хмуро произнес он. — И я тоже не идеален.

— Да ты что?

— Я сначала прикончил профессора, а потом подумал, что можно было бы отлично сыграть на его смерти.

— Другими словами, ты действовал в состоянии аффекта?

— Ага! — кивнул Борода. — Будто что-то заставило меня. Сам не помню, как нож очутился у меня в руках. А потом уже профессор лежал на земле весь в крови. Может быть, это и не я вовсе его прикончил?

В общем, с головой у Бороды была полная катастрофа. Он уже даже не помнил точное количество своих жертв. И порой сомневался, он ли их убил.

«Вот что с людьми золото делает! — подумала про себя Катя. — Небось старик Сычев наложил какое-то проклятие на все свое богатство. Все, кто его искал, поумирали. А Борода хотя еще и жив, но посмотрите, как мужика перекосило!»

Однако время разговоров между преступником и его жертвой, похоже, подошло к концу. Борода с самым зловещим видом снова полез за пазуху, а у Катьки не нашлось больше вопросов, на которые бы он захотел ответить.

— А что ты собираешься делать? — непослушными губами прошептала Катька.

Но Борода ее даже не услышал. Он извлек из кармана тонкое длинное и очень хорошо отточенное лезвие. И уставился на Катьку. Та похолодела. И приготовившись к кончине, закрыла глаза. И в эту страшную, можно сказать, самую страшную минуту в ее жизни Катьке вновь послышался собачий лай.

И он прозвучал для нее слаще слов любви самого любимого мужчины. Но, увы, на этот раз Борода тоже его услышал. И насторожился.

— Что это? — воскликнул он.

— Что? — фальшиво удивилась Катя. — Ничего не слышу!

Она открыла и изо всех сил выпучила свои глазки, придав им выражение крайней степени наивности и удивления.

— Ты разве что-то слышишь? — спросила она.

— Собака лаяла!

— Это деревья скрипят.

— Нет, точно собака! Вот черт!

И с этими словами Борода внезапно повернулся и бросился бежать прочь. Катька перевела дух. Кажется, она осталась жива. В это просто не верилось после всех перенесенных ею страхов. Но собачий лай все приближался. И, открыв рот, Катька завопила изо всех оставшихся у нее сил:

— Сюда! Я тут! Спасите!

Затем все стало совсем чудесно. Из лесной чащи выскочила здоровенная лохматая собака, похожая на крупную лайку. За ней, едва поспевая и тяжело отдуваясь, бежал бравый капитан, а за ним еще люди. Кто там был, Катька не заметила. Она увидела Маришу и теперь глаз с нее не сводила. Мариша тоже увидела лежащую на траве подругу и бросилась к ней.

Но не успела. Маришу опередил совсем другой человек.

— Ты жива?!

С этим криком возле Катьки на колени, не заботясь о собственных щегольских брюках, бухнулся Сергей.

— Он тебе ничего не сделал? — тормошил он девушку. — Говори, Катенька, умоляю тебя, не молчи! Если этот гад хоть пальцем к тебе прикоснулся, я ему сам горло перегрызу!

На мгновение Катька представила себе эту милую картинку. Но все же у нее хватило сил и совести сказать:

— Нет, он меня не тронул.

— Просто не успел! — мрачно добавила Мариша, тоже оказавшись рядом с подругой. — Катька, ну ты даешь! Да я тебя сама сейчас убью!

— Сначала развяжи!

Сергей, чертыхаясь, уже распутывал намотанные на Катьке узлы. И при этом он поминутно осведомлялся, как Катька себя чувствует. И не собирается ли умирать в ближайшее время. В другой раз пристальное внимание такого симпатичного мужчины заставило бы Катькино сердце запеть и растаять. Но после общения с Бородой что-то в ней резко изменилось. Раз и навсегда. Теперь Катька совершенно не чувствовала тяги к замужеству. И любое общение с мужским полом откровенно пугало и напрягало ее.

— Все хорошо! — холодно произнесла она.

— Катенька, Катенька! — упоенно бормотал Сергей, кажется, собираясь прослезиться. — Как же ты нас напугала!

Но сердце самой Кати оставалось совершенно равнодушным, отстраненным и холодным. Нет, никаких новых романов ей решительно не хотелось. Зачем рисковать? Жизнь одна. И, значит, ее нужно беречь.

Тем временем из леса доносились какие-то крики, собачий лай и даже выстрелы. Убедившись, что с Катей все в порядке, Сергей оставил ее на попечении Мариши и сам тоже устремился на шум.

— Я его возьму! — крикнул он напоследок. — Не бойся, Катя! Этот подонок от меня не уйдет!

И подруги остались одни. Некоторое время они молчали, глядя друг на друга. Но потом молчать им надоело, и Катька сказала:

— Ты знаешь, это все он.

— В смысле?

— Матюшин, Сухоручко и Вениамин. Борода убил их всех!

— Знаю!

— Знаешь?

— Верней, догадываюсь.

— И откуда? — насупилась Катька.

— Я тебе не сказала, но вчера я видела, как Борода убегал из бани, где напал на мадам Матюшину.

— И только по этой причине ты поняла, что убийца — это он? — изумилась Катька.

— Я поняла, что этот человек хотел напасть на меня. И задумалась, зачем он это сделал.

— И что?

— А потом мы с ребятами и капитаном обсуждали, как будем его ловить на живца, то есть на меня. А ты взяла и испортила мне весь план.

— Сама выступила в роли живца? — горько усмехнулась Катька. — Скажи мне спасибо, эта роль далеко не из приятных.

— Ох, Катька!

И Мариша кинулась на шею к подруге.

— Как я рада, что ты жива! — глухим голосом произнесла она. — Правда! Правда!

Бороду ловили до самого вечера. За это время Катька успела не меньше десяти раз пересказать все то, что ей в порыве откровенности выложил Борода. Сначала она торопливо, проглатывая и теряя слова, рассказала все Марише. Потом уже в подробностях повторила капитану и Роберту с Сергеем. Затем обеим вдовам по очереди. А потом, уже в сокращенном варианте, рассказывала подряд всем желающим послушать эту леденящую кровь историю.